趙牧心中一動(dòng)，面上卻波瀾不驚，順著話頭問(wèn)道：“哦？胡老板對(duì)南海局勢(shì)倒是如數(shù)家珍，不知他們?cè)诒泵娴倪^(guò)硬關(guān)系，指的是哪路神仙？”
胡商人自知失言，連忙打了個(gè)哈哈，舉起酒杯：“道聽(tīng)途說(shuō)，道聽(tīng)途說(shuō)罷了，當(dāng)不得真。來(lái)來(lái)來(lái)，喝酒，喝酒！”
“趙東家，這潭州的米酒也是一絕啊！”
劉萬(wàn)年也笑著出來(lái)打圓場(chǎng)，熟練地將話題引開(kāi)，開(kāi)始大談潭州本地瓷器，茶葉之利，并隱晦地提出，希望與趙牧合作，共同發(fā)財(cái),。
可是，他們提出的利益分成條件，卻極為苛刻，甚至都幾乎是巧取豪奪了！。
趙牧心中頓時(shí)察覺(jué)到，這劉萬(wàn)年今日宴請(qǐng)，怕不是另有目的？
不過(guò)，趙牧想了想，也只是微笑，既不點(diǎn)頭答應(yīng)，卻也不直接駁斥.
偶爾點(diǎn)評(píng)一下某道菜肴的火候，或是問(wèn)些看似無(wú)關(guān)的本地歲時(shí)風(fēng)俗，將劉萬(wàn)年那些軟中帶硬，步步緊逼的話語(yǔ)，如同滑不溜手的泥鰍般，一一輕巧地化解開(kāi)。
他這番油鹽不進(jìn)，深淺難測(cè)的態(tài)度，反而讓在座的劉萬(wàn)年幾人更加摸不清他的底細(xì)和意圖，心中愈發(fā)謹(jǐn)慎。
宴席散后，回到云水閣跨院。
阿依娜服侍趙牧脫下外袍，低聲道：“公子，席間那個(gè)姓胡的商人，話里有話，似乎意有所指。”
趙牧慵懶地靠在那張花梨木榻上，閉目養(yǎng)神片刻，才道：“嗯，注意到了。”
“敖猛在北面有朋友？”
“是這胡胖子為了給自己壯聲勢(shì)信口開(kāi)河，還是確有其事？”
“讓老錢去查一查這個(gè)胡老板的底細(xì)，重點(diǎn)是查他的貨物往來(lái)賬目和平時(shí)與什么人來(lái)往，尤其是……看看他是否與京城里，那些看我們不順眼，不樂(lè)意我們搞海運(yùn)的大人物，有什么蛛絲馬跡的聯(lián)系。”
老錢領(lǐng)命，立刻轉(zhuǎn)身出去安排夜梟的人手行動(dòng)。
不出三四日，初步的消息便傳了回來(lái)。
那胡姓商人主要做的是藥材和南洋香料生意，與嶺南那邊確實(shí)有些銀錢往來(lái)。
更重要的是，他竟與潭州本地一位致仕的工部老侍郎，姓周，往來(lái)密切，時(shí)常以子侄禮出入其府邸，據(jù)說(shuō)還幫著周家打理一些外面的產(chǎn)業(yè)。
“工部致仕的老侍郎？”
趙牧手指無(wú)意識(shí)地輕輕敲著桌面，若有所思。
工部掌管天下工程，水利，漕運(yùn)，雖已致仕，但其門生故舊遍布朝野上下，能量絕不可小覷。
這位周老侍郎，是否就是胡商人口中那“北面的朋友”之一？
又或者，他也僅僅只是浮在水面上的一片葉子？
趙牧隱隱感覺(jué)到，這潭州城里的水，比那漓江還要渾上幾分，深上幾尺。
這趟北歸之路，似乎從離開(kāi)粵港那一刻起，就注定不會(huì)太平靜了。
劉萬(wàn)年的動(dòng)作比預(yù)想的還要快上幾分。
就在趙牧收到夜梟初步調(diào)查報(bào)告的第二天，一張制作極為精美，帶著淡淡檀香味的請(qǐng)柬便送到了云水閣。
邀他三日后泛舟洞庭，賞玩“瀟湘夜雨”的景致，并言明特邀了那位致仕的周老侍郎一同品茗論道。
“宴無(wú)好宴啊，東家。”
老錢拿著那張請(qǐng)柬，面露憂色，“那周侍郎雖已致仕，但在工部多年，根基深厚，地方上的官員多少都要賣他幾分面子。”
“劉萬(wàn)年這次把他請(qǐng)出來(lái)壓陣，怕是來(lái)者不善，存心要逼您就范。”
“顯然，這人是把東家您當(dāng)成過(guò)路的財(cái)神，非要從您這兒割點(diǎn)肉吃！”
趙牧接過(guò)請(qǐng)柬，指尖在光滑的紙面上輕輕彈了彈，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“人家既然把戲臺(tái)都搭到洞庭湖上去了，我們?nèi)舨蝗ィM不是掃了大家的興？”
“正好，我也想親眼見(jiàn)見(jiàn)這位周老侍郎，看看他究竟是哪一方的尊神，肚子里賣的什么藥。”
三日后，傍晚時(shí)分，洞庭湖上煙波浩渺，水天一色。
一艘裝飾華麗的二層畫舫緩緩駛離碼頭，船頭懸掛著“聚寶齋”字樣的燈籠，在漸濃的暮色中格外顯眼。
舫內(nèi)，劉萬(wàn)年，周老侍郎以及幾位潭州商界的頭面人物早已等候多時(shí)，見(jiàn)趙牧只帶了阿依娜和老錢二人登船，劉萬(wàn)年眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的得意之色。
周老侍郎年約六旬，頭發(fā)梳理得一絲不茍，雖穿著樸素的深色長(zhǎng)衫，但料子極好，面容清癯，舉手投足間帶著久居人上的雍容氣度，只是那偶爾開(kāi)闔的眼眸中，精光閃動(dòng)，顯露出他并非一味淡泊的退隱老者。
他見(jiàn)到趙牧，只是微微頷首，算是打過(guò)了招呼，并未多言，姿態(tài)拿捏得恰到好處。
畫舫緩緩駛?cè)牒模焐珡氐装盗讼聛?lái)，遠(yuǎn)處水天相接之處，細(xì)雨如絲，無(wú)聲飄落，湖面泛起細(xì)密漣漪，確有一番朦朧詩(shī)意。
侍女們悄無(wú)聲息地奉上香茗和精致的點(diǎn)心，絲竹之聲悠揚(yáng)響起，氣氛看似一派融洽和諧。
幾輪看似隨意的寒暄過(guò)后，劉萬(wàn)年終于圖窮匕見(jiàn)。
放下手中的官窯瓷杯，他嘆了口氣，臉上露出為難的神色：“趙東家，實(shí)不相瞞，今日借著這湖光山色邀您前來(lái)，除了賞景，也是想借此清凈之地，與您推心置腹地談一談。”
“劉老板有話但講無(wú)妨。”
趙牧好整以暇地吹了吹茶沫，仿佛全然未覺(jué)即將到來(lái)的風(fēng)暴。
“趙東家年輕有為，牧云商會(huì)發(fā)展迅猛，勢(shì)頭驚人，著實(shí)令人欽佩。只是……”劉萬(wàn)年話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣變得凝重起來(lái)，“這生意場(chǎng)上，歷來(lái)講究個(gè)規(guī)矩和秩序。”
“潭州乃至整個(gè)湖廣道，各家商路早有定規(guī)，多年來(lái)彼此相安無(wú)事，共同發(fā)財(cái)。”
“如今牧云商會(huì)攜南海雷霆之勢(shì)而來(lái)，貨品新奇，價(jià)格又如此凌厲，已引得不少本地同行怨聲載道，長(zhǎng)此以往，恐怕會(huì)滋生事端，壞了此地的和氣啊。”
周老侍郎此時(shí)方才緩緩開(kāi)口，聲音平和，卻自帶一股不容置疑的壓力：“劉東家所言，確是實(shí)情。”
“老夫雖已遠(yuǎn)離朝堂，但也深知地方安穩(wěn)重于泰山。”
“趙東家是聰明絕頂之人，當(dāng)知強(qiáng)龍不壓地頭蛇的古訓(xùn)。”
“若能遵從本地約定俗成的規(guī)矩，大家和和氣氣，共同發(fā)財(cái)，豈不美哉？”
這是，圖窮匕見(jiàn)了？
趙牧沒(méi)有說(shuō)話，只是抬頭，看了一眼那滿口都是和氣生財(cái)?shù)闹芾锨笆汤?.....
他明白，此人口中所謂的“規(guī)矩”。
自然是要自己乖乖地將利益大頭讓出來(lái)，由他們來(lái)主導(dǎo)分配！