破曉的天光穿過漸散的硝煙，在焦黑的大地上投下蒼白而漫長的影子。黑鐵鎮(zhèn)的邊緣，曾是黑刃軍團營地處，如今只剩扭曲的金屬殘骸、塌陷的工事與未熄的余火在風(fēng)中明滅。刺鼻的硫磺、硝煙與沉重的血腥味籠罩著整片荒野，偶爾傳來傷者壓抑的呻吟，或是烏鴉啄食尸骸時撲棱的翅膀聲。圣戰(zhàn)軍的士兵們沉默地在廢墟間移動，收繳武器、收攏俘虜、撲滅殘火。
凱洛指揮官站在營地外圍一處稍高的坡地上，風(fēng)掀起他沾滿塵灰的外袍。他俯視著腳下這片狼藉的戰(zhàn)場，目光從一具具翼蛇扭曲的尸骸上掃過，又掠過那些被爆炸撕裂的防御工事，最后落在遠方天際——那里，云鯨空島的身影正漸漸隱入明亮的天光之中，只留下幾縷稀薄的云跡。
計劃執(zhí)行得近乎完美：破法者方陣的空中力量被愛麗絲小姐的機兵部隊摧毀，破軍者被云鯨壓制在戰(zhàn)場邊緣，破城者則始終未能踏入主戰(zhàn)場一步。黑刃軍團如同一頭被卸去爪牙的困獸，在他精心編織的網(wǎng)中無力地掙扎，終究難逃一死。
此戰(zhàn)唯一的缺陷在于未能俘虜敵方的重要人物，讓圣戰(zhàn)軍手中少了一個重要的籌碼。黑刃軍團的指揮官法洛斯不過是個阿諛幸進的小人，軍事水平不怎么樣，逃跑的嗅覺倒是很敏銳，早在戰(zhàn)局還未落幕之時，便已在親信部隊的掩護下倉惶而逃，到最后一刻恐怕都還想不明白，本意氣風(fēng)發(fā)進軍、欲一舉剿滅帝國軍在亞托利加行省的心腹大患的自己，究竟為何會敗給一支上不得臺面的礦奴軍隊。
但他永遠不會明白，這些出身礦工、農(nóng)民、奴隸乃至流浪者的戰(zhàn)士，奮戰(zhàn)時眼中燃燒著多么執(zhí)拗的光，那是亞托利加人血脈中從未馴服的火種。正是這火種，讓他們在數(shù)百年前的開拓之戰(zhàn)中拖住了帝國的鐵蹄、在百年前的亞述圣戰(zhàn)中趕走了帝國人的大軍，也在今夜撕開了敵人的防線。
但開拓之戰(zhàn)終究沒能阻止亞托利加大地成為帝國新的行省，亞述圣戰(zhàn)也不過是在一片黑暗之中艱難找到了一線光明，一切的問題歸根到底，都是后勁不足。裝備、軍械、物資、訓(xùn)練水平，這些都需要厚積薄發(fā)，但圣戰(zhàn)軍再怎么積累，也不可能追上立國已逾千年的雅拉斯。
真是令人絕望的差距。
就像失去了一個黑刃軍團，后面還有獅心和龍牙兩個軍團；帝國人總是源源不絕，猶如一場風(fēng)暴。
凱洛指揮官在心中默默地計算著此戰(zhàn)的損失與收益，權(quán)衡接下來的行動部署，戰(zhàn)前，謝莉爾下達的命令是讓黑刃軍團徹底失去戰(zhàn)斗力，拔除帝國的一顆牙齒，現(xiàn)在他已經(jīng)做到了，照理來說便可以撤軍，返回費瑟大礦井進行防守才是上策。但凱洛不滿足于這一點收獲，他在思考自己能否乘勝追擊，就算不能追上法洛斯率領(lǐng)的殘軍，至少也要在黑鐵鎮(zhèn)附近咬下幾個據(jù)點，將戰(zhàn)線推進到巖山區(qū)一帶，唯有如此，后續(xù)的防守作戰(zhàn)中，己方才能擁有更大的戰(zhàn)略縱深。
但有一個人的想法比他更為激進。
“凱洛閣下！”
興沖沖的聲音從不遠處傳來，指揮官抬頭便看到了這場戰(zhàn)爭的功臣之一正向自己走來，臉上帶著躍躍欲試的表情：“真是一場酣暢淋漓的勝利啊，我好久沒有打得這么爽快了！對了指揮官，我們要不要乘勝追擊？干脆把那個什么獅心軍團和龍牙軍團也干掉吧！這樣就只需要面對軸心國的軍隊了，壓力不是更小了嗎？“
這是連最樂觀的人都不敢想象的路線。
凱洛指揮官無聲地嘆了一口氣，如果提出這個建議的人是自己手下的軍官，他肯定會讓對方先去挖兩個月的礦清醒清醒，但面對客人，這位沉默寡言的軍人也唯有耐心解釋了：“愛麗絲小姐，我能夠理解你的心情，但獅心軍團與龍牙軍團的水平與我們此戰(zhàn)所面對的黑刃軍團，不可一概而論。它們是雅拉斯帝國真正的精銳部隊，僅靠偷襲和伏擊是難以造成有效損傷的。除此之外，還有一點不得不注意。”
“哦？哪一點？”愛麗絲的優(yōu)點在于氣度，即便被人反駁，也沒有惱羞成怒，而是虛心請教。當然，這是在指揮官的視角中，實際上天才玩家只是沒有那樣的心眼罷了，她最討厭勾心斗角的戲碼了。
凱洛說道：“帝國軍中每一個擁有獨立編號的軍團，都擁有半神以上的強者坐鎮(zhèn)，如獅心軍團和龍牙軍團這般的精銳部隊，可能會有兩到三名；而黑刃軍團雖駐守邊區(qū)，不受重視，但至少也該有一名。只是這場戰(zhàn)斗中，我并未見到那位半神強者參戰(zhàn)，想必絕不可能是臨戰(zhàn)脫逃了，那么，他此刻究竟身在何方，是個令人不得不在意的問題?！?/p>
實際上，凱洛指揮官在戰(zhàn)前對云鯨空島的戰(zhàn)略部署，除了壓制敵軍的破軍者方陣以外，也包括在那名半神強者參戰(zhàn)后及時接敵，防止他影響戰(zhàn)局。但這一安排顯然是落空了，凱洛并未因此感到輕松，倒是頗感不安。
半神強者在軍團中的地位大致等同甚至略高于軍團的指揮官，輕易不可離開自己的駐防區(qū)域，是什么樣的原因能讓他擅離職守？或者說，其實不是擅離職守，而是……另有安排呢？
愛麗絲倒是不覺得一名半神強者的消失有多么嚴重，大概是因為平時里與少女王權(quán)接觸多了，就會覺得半神其實沒什么了不起的吧？血牙始祖瓦倫希爾德的半神始祖還是個喜歡看各種青春傷感文學(xué)的老女人呢，這樣的話只是不能明著說出口罷了，但云鯨空島上的大家都心知肚明。
好在，經(jīng)歷了這一路上的顛沛流離之后，以前那個極端自我和囂張肆意的天才玩家總算也是學(xué)到了一些東西，比如謹慎和克制。既然凱洛指揮官都這么說了，她雖然有些不甘，但還是決定尊重專業(yè)人士的意見：“這么說，我們要撤退了？”
恰好。
凱洛原本就在思考是否要將戰(zhàn)線推進到巖山區(qū)一帶，好為后續(xù)的防守策略爭取更大的戰(zhàn)略縱深，這個計劃想要執(zhí)行便離不開云鯨空島和機兵部隊的幫助?？諐u那邊暫且不提，愛麗絲便是機兵部隊的指揮者，或許是天賦使然，她駕馭新式機兵的能力竟然比那些身經(jīng)百戰(zhàn)的老兵還要強大，在戰(zhàn)斗中也有著敏銳的嗅覺……或者說直覺吧？盡管用直覺來決定策略不是一件明智的事情，但凱洛還是想要聽一聽她的意見。
他正要開口，面色忽然一僵，平素沉著的臉龐上不由得流露出些許驚愕神情。愛麗絲眨了眨眼睛，有些莫名其妙，心想這位指揮官究竟是想到了什么事情，才會如此失態(tài)？
實際上，凱洛的體驗遠比那更為神奇。
因為他聽到了一個聲音，不是從任何地方傳來，而是……直接在自己的腦海中響起。
“請不要驚訝，凱洛閣下?！?/p>
那個聲音輕緩而堅定地說道：“我是奧薇拉，愛麗絲的同伴，此刻，正借著尼伯龍根的力量，與你交談。”
……
前方便是間海的出口了。
若是提到亞托利加行省中人跡罕至的絕境，首當其沖的必定是暗云巨淵，埋骨之地也勉強算一個，除此之外便是這片荒蕪的海洋了。間海之名來自于它在遠古時代的記憶，據(jù)說這片海洋干涸之后，曾經(jīng)的深海巨獸非但沒有死去，反而適應(yīng)了陸地的環(huán)境，甲殼變得堅硬如鐵，能在巖層中穿梭突襲，成為了在地上之海捕食生命的魔物，而這不過是它令人聞之色變的其中一個原因罷了。
枯萎的鹽化地表、深不見底的裂谷、林立的風(fēng)化巖柱，海底火山失去活性后遺留下來的天然峽谷、還有攜帶著晶體粉塵，能夠腐蝕金屬甚至魔力的凜冽風(fēng)暴……這樣的地方，確實如傳言中那樣，是生命的禁區(qū)。
千百年來，它屹立在亞托利加大地的東南方位，成為了一道守護的屏障，妄圖逾越者，無論是小股的商旅還是轟然的大軍，最終都只有埋骨的結(jié)局。軍閥混戰(zhàn)時期，一支軍隊妄圖行軍突破間海，直搗敵軍后方，最終三萬人全都被風(fēng)淹沒，腐蝕性的毒鹽凝固了他們的尸體，時至今日，陽光燦爛的時候，依然能看見他們的雕像正在海洋中閃閃發(fā)光。
數(shù)百年后，另一支軍隊嘗試重演歷史，卻不是為了再蹈前人的覆轍，也堅信自己不會淪落至那般下場，因為他們擁有著超越時代的技術(shù)，足以完成這項令人瞠目結(jié)舌的壯舉。
以飛空艇編隊進行飽和式轟炸，清理了預(yù)定路線上的所有的魔獸群落和大型威脅目標；動用大口徑魔導(dǎo)炮陣列，對復(fù)雜地形進行物理重塑，轟平巖柱、炸塌裂隙邊緣，制造出可供人員與車輛通行的通道；工兵部隊鋪設(shè)臨時性的導(dǎo)魔軌道，像搭橋一樣跨越那些無法填平的深淵；重型運輸飛空艇群，直接將成建制的軍隊、機兵單位乃至大型魔導(dǎo)裝置，投送至間海彼端的登陸場……
在如此不計成本的投入面前，軸心國的第八軍團和第十一軍團順利完成了作戰(zhàn)指揮部下達的命令：在七個作戰(zhàn)單位日內(nèi)，完成部隊的集結(jié)與登陸，在間海彼端部署陣型，然后等待信號，隨時預(yù)備向目標發(fā)起進攻。
這是西大陸魔導(dǎo)科技對東大陸野蠻原始的落后體制的一場勝利，如果消息傳回本土，本次登陸行動必將被《西陸時報》、《倫威廷日報》或《帝國軍報》等報刊媒體吹噓為新世紀以來最偉大的一場軍事行動，這令不少軍官感到熱血沸騰，同時也滿懷疑惑：既然已完成了這場看似不可能的登陸，在敵軍防守力量最薄弱的地方站穩(wěn)了腳跟，為何不抓緊時間發(fā)起進攻，反而要等待信號呢？所謂的信號究竟是什么？它有什么必要？更重要的是……由誰發(fā)起？
作戰(zhàn)指揮部從來沒有提到，知情者大多諱莫如深，唯有中下級軍官和他們的士兵還蒙在鼓里。
但這和佩蕾刻沒有關(guān)系，因為她只是將自己的行動方針告知作戰(zhàn)指揮部而已，后續(xù)的作戰(zhàn)策略，包括對中下級軍官隱瞞了本次行動的真正目標，也是由作戰(zhàn)指揮部在深思熟慮后做出的決定。疫病魔女不喜歡戰(zhàn)爭，更討厭軍隊，所以她不會在這些事情上發(fā)表任何意見，只要最后的目的能夠達到就行。
這何嘗不是一種冷酷？
也許自己原本就是個很冷酷的人，佩蕾刻忍不住想，甚至自己討厭戰(zhàn)爭和軍隊的原因也不是無法適應(yīng)，恰恰相反，是太過于適應(yīng)了，所以刻意回避。有誰的能力比她更適合去主宰一場戰(zhàn)爭、顛覆一個文明乃至制造一次生機滅絕的大屠殺呢？老師早就看透了自己的本質(zhì)，所以，當初才會說出那樣的話吧？
生存、競爭、自相殘殺、然后淘汰……都是多么的冷酷，以及丑陋。
“你一定也是這樣覺得吧？”她忽然開口，聲音飄飄渺渺地傳過了廣袤的鹽海，一片灰白色的結(jié)晶正在陽光下熠熠生輝：“你也討厭戰(zhàn)爭，對嗎，白騎士的后人，希諾·琴·歌絲塔芙小姐？”
“或許是這樣?！?/p>
間海的出口外，便是一望無際的、由鹽化的砂礫與風(fēng)干的骨骸堆積而成的沙丘，歌絲塔芙家族的少女騎士手持圣槍，騎著愛馬，一步一步，緩緩朝著萬人的大軍走來，她的氣勢就像自己已立于不敗之地，連語氣都如此輕描淡寫：“但如果有必要的話，我不會逃避戰(zhàn)爭?！?/p>
“這就是我出現(xiàn)在這里的理由，一定和你出現(xiàn)在這里的理由不同吧？”
“魔女結(jié)社的疫病魔女，草木庭園的翡翠隱者，第八軍團與第十一軍團的先鋒官，以及，米克爾森走廊陷落的罪魁禍首——”
槍刃遙遙一指，鋒芒令人膽寒：“佩蕾刻小姐?！?/p>