在村頭的老槐樹下，陸羽被請到上座，村民們漸漸圍攏過來。
“林村長，各位鄉親。”
陸羽開門見山，聲音清晰溫和。
“今日冒昧前來，是有一件事，想和大家商量。”
“陸先生太客氣了，有啥事您盡管吩咐！”
林村長連忙道。
“不是什么吩咐，是一個可能讓大家多一條賺錢路子的提議。”
陸羽笑了笑。
“大家知道，現在外面絲綢價格飛漲，是因為桑葉不夠，蠶絲少了。很多養蠶的鄉親，買不起桑葉，日子難過。”
村民們紛紛點頭，這事他們也有所耳聞。
“我想請大家，考慮一下，把家里的一部分水田，或者旱地，改種桑樹。”
陸羽拋出了他的想法。
這話一出，圍觀的村民頓時響起一片嗡嗡的議論聲，許多人臉上露出了疑慮和不解。
“種桑樹？陸先生，這……這桑樹能當飯吃嗎？”
一個膽子大些的老漢直接問道。
“就是啊，咱們祖祖輩輩都是種稻子、種點雜糧，這桑葉……賣給誰啊？能值幾個錢？”
“把好好的水田改了，萬一桑葉賣不掉，或者價錢不好，我們一家老小吃啥喝啥？”
質疑聲此起彼伏。對于面朝黃土背朝天的農民來說，土地是命根子，糧食是生存的根本。任何改變耕種習慣的提議，都會引發本能的不安和抗拒。盡管他們相信陸羽的本事，但涉及到吃飯問題，謹慎是必然的。
陸羽耐心地聽著，等議論聲稍小，才緩緩開口。
“鄉親們的顧慮，我明白。怕桑葉賣不掉，怕價錢不好，更怕改了地沒糧食吃。這些，我都想到了，也給大家準備好了解決的法子。”
他伸出兩根手指。
“第一，凡是愿意將自家田地，按照我的要求，改種桑樹的鄉親，每畝地，我一次性補貼你們五兩銀子！這錢，就當是補償大家改種可能帶來的風險，和頭一年桑樹未能成林的損失。”
“五兩銀子一畝？”
村民們的眼睛瞬間亮了不少。
這可不是小數目，抵得上不少人家一年的辛苦余錢了。
“第二。”
陸羽繼續說道，聲音沉穩有力，帶著一種讓人信服的力量。
“大家種出來的桑葉，不用擔心銷路！全部由我陸羽負責收購！而且，我給大家一個保底價——每百斤桑葉，收購價不會低于一兩銀子！市場價格高，就按市場價收；市場價格萬一跌了，也按一兩銀子的保底價收！絕不讓大家吃虧！”
保底收購，還有補貼！這兩條承諾像是一劑強心針，讓村民們臉上的疑慮迅速消退，取而代之的是興奮和盤算。
林村長忍不住問。
“陸先生，您……您這話當真？真按這個價收？真給補貼？”
“當真！”
陸羽斬釘截鐵。
“我們可以立下字據，到官府備案，請里正和各位村老作證！我陸羽說話，一口唾沫一個釘！不僅收桑葉，如果大家愿意，將來養蠶產的蠶絲，我也可以優先收購，價格同樣公道！”
他看著眼前這些質樸而又被生活壓彎了腰的鄉親，語氣更加懇切。
“我知道，讓大家改變種慣了的東西，心里沒底。但請大家想想，種稻子，一年辛苦到頭，交了租子，剩下多少？遇到年景不好，可能還得餓肚子。
種桑樹，有補貼拿，桑葉有固定的、不錯的價錢賣，是一條更穩當、可能收益更好的路子。而且，桑樹不用像水稻那樣年年重種，打理好了，能連續收很多年。”
他頓了頓，指向小漁村的方向。
“我們小漁村的紡織廠，大家應該都聽說過。以后，它會需要越來越多的蠶絲，也就需要越來越多的桑葉！這不是一錘子買賣，是長長久久的生意！我愿意帶著大家一起，把這條致富的路走通、走寬！”
陽光透過老槐樹的枝葉，灑在陸羽身上，也灑在村民們漸漸亮起希望的眼睛里。林村長和幾個村老低聲商議了幾句，然后林村長重重地點了點頭，轉身對著村民，聲音有些激動地喊道。
“鄉親們！陸先生是實在人，是干大事的人！他帶著小漁村富起來了，現在也想拉咱們一把！這種桑樹的事，我看行！有補貼，有保底價收，還怕啥？我家那五畝坡地，我第一個改！”
“我家也有三畝旱地，我也改！”
“算我一個！”
“陸先生，我們信你！”
看著眼前被點燃熱情的村民，陸羽知道，在廣袤的田野上，另一場針對李勛堅原料壟斷的戰役，已經悄然打響了第一槍。
陸羽的承諾和補貼，如同在平靜的池塘里投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散到小漁村周邊的每一個村落。
林家村的積極響應起到了很好的示范作用，鄰近的村子聽說有這種“旱澇保收”的好事，村老們坐不住了，紛紛派人到小漁村打聽，或者干脆直接找上還在各村走訪的陸羽。
從最初的猶豫觀望，到半信半疑，再到最終咬牙決定一試，越來越多的百姓被陸羽描繪的圖景和實實在在的保障打動。
畢竟，那每畝五兩銀子的補貼是現成的，能立刻解不少家庭的燃眉之急；而那保底的收購價，更是給了他們嘗試新事物的底氣。很快，陸羽手中那份愿意“改稻為桑”的田地清單，變得越來越長。
承諾既出，便需立刻行動。陸羽深知農時不等人，桑樹種植也需要時間才能成林。
他立刻動用了手頭能調集的資金，派出手下得力的人，分赴各地市集、甚至聯系一些專門的種子商行，開始大規模收購桑樹種子和適合扦插的桑樹枝條。一時間，通往小漁村的道路上，時常能看到滿載著麻袋或捆扎好枝條的車輛。
種子和苗木陸續到位，接下來的關鍵，就是如何把它們種下去，并且種活、種好。許多答應改種的農戶，其實對桑樹種植一竅不通，以前最多在田邊地頭見過幾棵野桑。讓他們立刻掌握這門技術，顯然不現實。
陸羽沒有把這些技術問題丟給農戶自己摸索。
他換上了更便于勞作的短打衣衫，卷起褲腿，帶著幾個在農業上有些經驗的小漁村老農，直接住進了最先響應的林家村。
清晨，天剛蒙蒙亮，林家村一片準備改種的坡地上，已經聚集了不少村民。陸羽就站在地頭，腳下放著幾袋桑樹種子和一些處理過的桑樹枝條。
“各位鄉親。”
陸羽的聲音不大，卻清晰傳入每個人耳中。
“今天咱們就在這塊地上，從頭到尾，把種桑樹的關鍵步驟走一遍。大家看清楚，有不明白的，隨時問。”
他先是指著腳下的土地。
“種桑樹，選地有講究。最好是向陽、排水好的坡地或平地。像這塊地，位置就不錯。如果是低洼容易積水的地，咱們就得先挖溝排水，不然桑樹根容易爛。”
接著，他拿起一把鋤頭，親自示范如何整地。
“地要深翻，起碼一尺半深，把土塊打碎，把里面的石頭、草根都撿干凈。翻好之后，要起壟，壟寬大概這么寬。”
他用腳比劃了一下。
“壟高半尺左右，這樣既利于排水，也方便以后管理和采摘。”
翻地起壟是力氣活，但道理簡單，村民們一看就懂，紛紛點頭。
“整好地，就是下種或者插條。”
陸羽拿起一把桑樹種子。
“如果用種子，要先用水浸泡一天，然后像撒菜籽一樣，均勻撒在壟上，蓋上薄薄一層細土，輕輕壓實。”
他又拿起一根處理過的桑樹枝條。
“如果用枝條扦插，就更簡單。選一年生、健壯的枝條，截成這么長一段。”
他比劃著。
“斜著插進土里，留兩三個芽苞在外面，插穩就行。扦插的成活率高，長得也快，是咱們主要用的法子。”
他讓帶來的老農現場演示如何截取枝條、如何處理切口、如何把握扦插的角度和深度。村民們圍攏過來，看得格外仔細。
“種下去只是第一步，后面的管理更要緊。”
陸羽擦了把汗，繼續講解。
“剛種下去，要澆透水。以后看天氣，土干了就澆，但別澆太多，桑樹怕澇。施肥也有講究，咱們現在底肥要下足，用腐熟的農家肥最好。等樹苗長起來，每年春秋兩季再追肥……”
他從澆水、施肥，講到除草、修剪，甚至包括如何防治常見的病蟲害，都盡可能用最直白的話解釋清楚。有些村民記不住，他就讓識字的隨從把要點簡單記下來，或者讓老農反復演示。
“大家別怕麻煩，也別覺得難。”
陸羽看著一些村民臉上依舊帶著的茫然，鼓勵道。
“頭一年辛苦點，把基礎打好，后面就省心了。桑樹是多年生的，管理好了，能采十幾年、幾十年的葉子。咱們現在多流一滴汗，將來就多收一把錢！”
他親自下地，和村民們一起揮鋤翻土，示范扦插。汗水浸濕了他的衣衫，泥土沾上了他的褲腿，但他毫不在意，動作一絲不茍。
村民們看到這位被傳得神乎其神的“陸先生”竟然如此平易近人，干起農活也有模有樣，心里的距離感頓時消弭了許多，學習的勁頭更足了。
一連數日，陸羽輾轉于各個答應改種的村落，重復著同樣的講解和示范。嗓子說啞了，就喝口涼水；手磨破了，簡單包扎一下。
他的務實和耐心，深深感染了每一個參與的農戶。越來越多的人開始真正動手，按照他教的方法，在自家的田地里，播下希望的種子，插下綠色的枝條。一片片原本種植水稻或雜糧的田地，開始改變模樣，壟溝整齊，新綠點點。
就在陸羽于田間地頭揮灑汗水，播種未來之時，州府衙門內的氣氛卻凝重得如同暴雨將至。
布政使司衙門的議事廳內，鄧志和坐在主位，眉頭緊鎖，臉色很不好看。下首坐著劉伯溫、常升，以及被緊急召來的按察使耿詢、都指揮使傅忠，還有幾位在省城頗有影響力的世家代表。
“諸位，今日召集大家，情形想必也都清楚。”
鄧志和揉了揉發脹的太陽穴，聲音透著疲憊。
“自李氏哄抬桑葉價格以來，市場混亂，百業受損，民生困頓。前往各級衙門申訴、請愿的百姓日益增多，昨日在府衙門前，更是聚集了數百人，群情激憤，幾近失控！長此以往，恐生大變！”
他看向在座的官員和世家代表。
“民怨沸騰，皆因商市無序，惡性競爭不止！今日請諸位來，便是要議出一個章程，如何整治這愈演愈烈的亂象，還市場以清明，給百姓以活路！”
廳內一時沉默。幾個世家代表眼神閃爍，不敢輕易開口。李氏如今風頭正盛，手段狠辣，誰也不想當這個出頭鳥，去觸李勛堅的霉頭。
按察使耿詢年約五旬，面容清癯，主管一省刑名，性格較為剛直。
他沉吟片刻，開口道。
“鄧大人所言極是。李氏操縱桑葉，囤積居奇，哄抬物價，致使民生凋敝，此風絕不可長！依律，惡意抬價、擾亂市易者，可課以重罰，沒收其利。
下官以為，當立即行文，嚴令李氏限期平抑絲價、桑葉價，并著手調查其不法情事，以儆效尤！”
都指揮使傅忠是武職，但對地方安定同樣負有責任。
他濃眉一挑，聲音洪亮。
“不錯！再這么鬧下去，街面都不安寧了！我手下的兵丁天天被拉去維持秩序，也不是長久之計！該管就得管，該抓就得抓！不然那些奸商還以為朝廷的法度是擺設！”
兩位實權官員的表態，讓鄧志和心中稍定。
他剛想順勢說下去，卻聽常升輕輕咳嗽了一聲。
“耿大人、傅大人所言，自是正理。”
常升開口了，語氣平和，卻吸引了所有人的目光。
“然則，治亂如治水，堵不如疏。眼下各家族因利爭斗，矛盾尖銳，已成死結。官府若此刻以強力手段貿然介入，直接打壓某一方，固然能暫時壓服，卻難保不會激化矛盾，甚至可能促使某些勢力狗急跳墻，造成更大動蕩。
且各方利益盤根錯節，若處置不當，反易引火燒身，將官府也拖入這渾水之中，失了超然公正之位。”