“老爺，官府這次措辭嚴厲，恐怕不是說說而已。我們是不是……暫避鋒芒，把絲綢價格稍微回調一些？”
管家小心翼翼地問。
“回調？為什么要回調？”
李勛堅反問，眼神倨傲。
“如今福建的絲綢行市，我說了算！桑葉在我手里，大半蠶絲也在我庫里，下游那些織戶染坊，離了我的絲就得停工！官府告示？它能變出桑葉來，還是能變出蠶絲來？百姓要吃飯，工坊要開工，最后還不是得求到我門上？”
他站起身，走到窗邊，看著自家府邸內來往忙碌的仆役和遠處隱約可見的自家商鋪旗號，一種掌控一切的豪情油然而生。
“楊家的運輸，已經被我打殘了，茍延殘喘。黃家、陳家那幾個，也差不多服軟了。整個東南，還有誰能跟我李家抗衡？官府？哼，官府要的是穩定，是稅收。
現在最能提供穩定和稅收的，是我李家！鄧志和真敢動我？動了李家，東南的經濟立刻就得亂套，他這個布政使，擔得起這個責任嗎？”
他轉過身，對管家吩咐道。
“告訴下面的人，絲綢價格，一分不準降！桑葉，繼續按我們的規矩賣！車馬行那邊，加大力度，把楊家最后那點地盤也給我擠掉！官府那邊……讓咱們在衙門里的人，多去‘提醒提醒’鄧大人，讓他想想清楚，到底是誰在支撐著這東南地面的繁華！”
管家見李勛堅如此自信，雖然心中仍有不安，也不敢再勸，只能躬身應諾。
“是，老爺，小的這就去安排。”
李勛堅重新坐回椅中，摩挲著溫潤的玉器，眼神深邃。在他看來，大勢已定。陸羽在鄉下種種桑樹，搞點小打小鬧，成不了氣候；楊家已是秋后螞蚱；官府也不過是虛張聲勢。
這東南的天，早已是他李家的囊中之物了。至于那些聚在衙門口的泥腿子？鬧一陣，餓極了，自然就散了。
這個世界，終究是實力和財富說了算。
楊博的動作很快，常升那邊給了準信不過兩天，一份措辭恭謹、邀約懇切的請帖，就送到了小漁村陸羽手中。地點定在楊府，設宴專程為陸羽接風，并商討合作事宜。
到了約定之日，陸羽只帶了兩個隨從，乘著一輛樸素的馬車，來到楊府。楊府的氣派與李家的張揚不同，更顯厚重底蘊，但今日顯然經過精心布置，門庭灑掃一新，紅燈高懸，透著一股鄭重的歡迎之意。
楊博親自在二門外迎候，一見陸羽下車，便快步上前，拱手施禮，臉上堆滿了熱情而不失分寸的笑容。
“陸先生大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！快請，快請！”
陸羽還了一禮，態度平和。
“楊族長客氣了，叨擾了。”
“哪里哪里，陸先生肯賞光，是楊某的榮幸！”
楊博側身引路，一路穿過布置雅致的庭院，來到正廳。廳內早已備好豐盛宴席，山珍海味，美酒佳肴，琳瑯滿目，侍立的丫鬟小廝衣著整潔，垂手肅立，可見楊博對此宴的重視。
分賓主落座，楊博作為主人，自然坐在主位，陸羽被讓到上首貴賓席。楊博率先舉杯，姿態放得很低。
“陸先生，這第一杯酒，楊某先敬您！早就聽聞先生大才，于小漁村創下偌大基業，惠及鄉里，更得太上皇、陛下賞識，實乃我東南俊杰之楷模！楊某欽佩不已，今日得見，三生有幸！”
陸羽舉杯示意，語氣依舊淡然。
“楊族長過譽了，陸某不過做些力所能及之事。請。”
說罷，淺淺抿了一口。
楊博卻是一飲而盡，亮了亮杯底，以示敬意。接下來，楊博幾乎是使出了渾身解數來應酬。
他不僅自己頻頻敬酒，說著各種仰慕和恭維的話，還喚來族中幾位有頭臉的子弟作陪，讓他們輪番上前給陸羽敬酒，介紹楊家的產業和“詩書傳家”的傳統，氣氛烘托得極為熱烈。
相比之下，陸羽始終保持著一種有禮卻疏離的沉穩。酒，點到即止；話，回應簡潔。既不冷場，也絕不多言，更不接那些過于露骨的奉承話茬。
他多數時候只是安靜地聽著，偶爾點點頭，或者簡單問一兩句關于運輸路線、馬車載重之類的實際問題，讓原本想大談風花雪月或家族歷史的楊家子弟有些接不上話，只得訕訕地回到具體事務上。
酒過三巡，菜過五味，席間的熱鬧稍稍沉淀。楊博見鋪墊得差不多了，揮揮手讓無關的陪客和下人暫且退下，只留了兩個心腹管家在旁伺候。廳內的氣氛從喧鬧轉為一種略顯正式的安靜。
楊博臉上的笑容收斂了些，換上更為誠懇的表情，親自執壺為陸羽斟了一杯茶，這才開口道。
“陸先生，今日請您過來，一是楊某真心想結識您這位俊杰，二來，也是聽說先生有些運輸上的需求。不知先生具體是如何籌劃的？若有楊某能效勞之處，盡管直言，我楊家必當竭盡全力！”
陸羽放下茶杯，目光平靜地看向楊博，知道正戲開始了。
他也不繞彎子，直接道。
“楊族長爽快，那陸某就直說了。確實有一事，需借重貴府的運輸之力。”
他略一停頓，組織了一下語言，清晰地說道。
“想必楊族長也知曉，小漁村設有紡織廠，對蠶絲的需求量頗大。但近來，福建本地的蠶絲供應出了大問題。根源，在于桑葉。”
楊博心中了然，臉上適當地露出關切和疑惑。
“桑葉？這……莫非是……”
“正是李勛堅，李族長。”
陸羽語氣平淡，卻帶著一股冷意。
“他掌控了福建近三分之一的桑園，近來無故大幅抬高桑葉售價，限量出售。蠶農買不起、買不到足夠的桑葉養蠶，蠶絲產量自然銳減。李家借此機會，低價收購蠶農手中僅有的一點蠶絲，囤積起來，再以數倍的高價投入市場。
此舉不僅盤剝蠶農，更導致下游織造業成本飛漲，難以為繼。我小漁村的紡織廠，如今便深受其害，原料短缺，生產受阻。”
楊博聽著，適時地露出憤慨之色。
“竟有此事！李族長此舉，確實……確實有些欠妥了，這是要掐住整個絲綢行當的脖子啊！”
陸羽點點頭。
“所以，不能坐以待斃。福建本地的桑葉被他操控，短時間內難以改變。但桑葉并非只有福建出產。安徽、浙江等地，亦是桑蠶大區，桑葉供應相對充足穩定。我的計劃是，派人前往這些地方，大規模采購優質桑葉，運回福建。”
他看向楊博，目光炯炯。
“采購不難，難在運輸。需要大批可靠的車馬，需要熟悉跨省道路、能應付沿途可能的關卡與瑣事的行家里手。
而且，時間緊迫，必須盡快運回，才能穩住本地的蠶農，讓他們能繼續養蠶，保障后續的蠶絲供應。我聽聞楊氏一族深耕馬車運輸多年，根基深厚，經驗豐富，故此，才想請楊族長援手。”
楊博聽完，心中快速盤算。陸羽說的和他從孔希生那里聽到的、以及自己了解到的情況完全吻合。陸羽這是要繞過李家的原料壟斷，從外部“輸血”，而且規模肯定小不了。
這單生意一旦做成，不僅利潤可觀，更能讓幾乎停滯的楊家運輸車隊重新大規模運轉起來，提振士氣，穩住局面。
更重要的是，陸羽明確提到了李勛堅是麻煩的制造者。
這單生意，本身就是對李家壟斷的一種反擊。自己接下這生意，既符合與孔希生聯手對付李家的暗中盟約，又能明面上結交陸羽這個潛力無窮的新貴，簡直是一舉多得！
想到這里，楊博再無猶豫，臉上露出斬釘截鐵的神色，重重一拍桌子。
“陸先生！您既然看得起我楊家，將如此重要的托付告知，楊某豈有推脫之理？這單生意，我們楊家接了！而且，請先生放心，楊某必定親自挑選最穩妥的車馬、最老練的伙計，安排最可靠的路線，以最快的速度，將先生所需的桑葉，毫發無損地運回來！”
他頓了頓，臉上堆起更誠摯的笑容，身體微微前傾，壓低了聲音，仿佛在交付一個重大的承諾。
“至于運費……先生是為解民困、破壟斷而行此義舉，我楊家雖是小本經營，也愿盡一份心力。
這樣，此次所有運輸費用，我楊家只按平日價的八折收取！日后先生工坊再有貨物需要往來運輸，我們也一律給予最優惠的價格！權當是楊某結交陸先生的一份誠意！”
主動降價兩成，這誠意確實擺得很足。陸羽看了楊博一眼，從他的眼神中看到了急切、討好，也看到了一絲隱藏在深處的、對李家的憤恨。
他心中了然，這楊博如此爽快和讓利，恐怕不僅僅是看中這筆生意本身。
不過，這正合他意。
他需要的是一個高效可靠的運輸伙伴，至于對方是否別有心思，只要不影響正事，暫時可以不必深究。
“楊族長慷慨，陸某在此謝過。”
陸羽端起茶杯，以茶代酒，敬了楊博一下。
“既如此，我們便一言為定。具體采購數量、啟程時間、交接細節，我會讓村里正張俊才與貴府管事詳細對接。”
“好！一言為定！”
楊博大喜，連忙舉杯相應。
合作敲定，陸羽回到小漁村，立刻將張俊才叫來。
“俊才，與楊家的運輸協議已經談妥，他們給出了很優惠的價格，答應全力配合。”
陸羽開門見山。
“你現在立刻著手準備，挑選三十名機靈、穩重、懂得看貨算賬的村民，組成采購隊。我給你一萬兩銀子作為首批采購經費。”
陸羽說著，從桌下取出一個沉甸甸的匣子，打開，里面是碼放整齊的銀票和一些便于使用的碎銀、銅錢。
“記住，你們的任務只有一個。快！用最快的速度，趕到安徽或浙江的桑葉產區，尋找可靠的貨源，大量采購品質上乘的桑葉。
價格要談，但不必過于斤斤計較，關鍵是要快，要足量。采購到之后，立刻裝上楊家的馬車，押運回來。路上不要耽擱，注意貨物防潮防曬。”
他將匣子推到張俊才面前，眼神嚴肅。
“這一萬兩，是救命錢。早一天把桑葉運回來，蠶農就多一分希望，我們的紡織廠就能早一天恢復生產。此事關乎我們打破李家壟斷的第一步，至關重要！”
張俊才雙手接過沉重的錢匣，感受著那份信任與責任，臉色也變得無比鄭重。
他挺直腰板，沉聲道。
“陸先生放心！俊才明白！我就算不吃不睡，也一定用最快的速度，把桑葉買回來、運回來！絕不敢誤了先生的大事！”
“好！我相信你。”
陸羽拍了拍他的肩膀。
“去準備吧，準備好立刻出發。我會讓楊家那邊把車馬人手備齊，在村口與你們會合。”
張俊才重重點頭，抱著錢匣，大步流星地出去安排了。不過半日功夫，三十人的采購隊伍已經集結完畢，都是平日里干活踏實、腦子活絡的村民。
楊家派來的車隊也如期而至，二十輛寬**車，四十名精干的車夫和護衛，由楊府一名老成持重的二管家帶領，在村口等候。
沒有過多的儀式，陸羽親自將張俊才一行送到村口。
“一路小心，早去早回。”
陸羽囑咐道。
“先生放心，等我們好消息！”
張俊才抱拳，轉身利落地登上領頭的一輛馬車，大手一揮。
“出發！”
車輪轆轆，馬嘶蕭蕭，一支承載著破局希望的隊伍，向著省外迤邐而去。
送走了張俊才，陸羽沒有停歇。解決眼前的原料急需固然重要，但建立長期穩定的自有桑葉供應基地，才是從根本上擺脫受制于人的關鍵。
他的目光，投向了小漁村周邊那些同樣以農耕為主的村落。
他換上一身樸素的棉布衣衫，只帶了兩三個隨從，開始走訪附近的村落。
第一個到的，是離小漁村不到十里地的林家村。聽說陸羽來了，林村長連忙帶著幾個村老迎出來，態度恭敬中帶著好奇。陸羽在小漁村做的事，他們早有耳聞，知道這是位有本事、能讓百姓過上好日子的能人。