朱小寶對朱元璋說。
“爺爺，我知道您想重用北方人，但堵不如疏啊！”
“我覺得可以多錄取北方人，但也不能完全不管南方，少錄取幾個南方人也行，至少讓他們知道朝廷沒有偏心。”
“您瞧著南方人嘴上不吭聲，保不齊心里正憋著勁兒呢！真把人逼急了，抱團取暖的火能燒穿半邊天！”
朱元璋盯著孫兒亮晶晶的眼睛，突然笑了起來。
“成成成，將來天下是你的戲臺子，你覺得咋唱順耳就咋來！”
他屈指敲了敲桌案。
“就按八比二的數兒，北邊兒取大頭，南邊兒也給留幾個座兒。”
朱小寶悄悄把懸著的心往肚里咽，拱手時袖口都跟著顫。
“皇爺爺這決斷，當真是燭照萬里！”
“拉倒吧你！”
朱元璋指著他鼻子樂。
“明知道這科場就是盤政治棋，考上的沒幾個不是棋盤上的子兒。”
他望著窗外漸漸沉下去的日頭，聲音低了些。
“這世道啊，從來就沒真正公平過……”
朱小寶的喉頭重重滾了一下。
在這皇權面前，十年寒窗又算得了什么？
一場科舉又算得了什么？
不過是龍椅上一句話就能捏碎的泡影。
那些點燈熬油的學子把考場當云梯，卻不知帝王朱筆一勾，他們攀了半生的梯子說折就折。
皇權這玩意兒，生來就不帶公平秤！
他深深嘆了口氣，朱元璋沖他擺手道。
“去叫李緣吧，趕緊把下科的事提上日程。”
老爺子又笑道。
“你也別總泡在宮里，抽空回家瞧瞧你媳婦，別讓人家說咱老朱家的孫子不懂疼人。”
朱小寶的臉騰地紅到了耳根，撓著后腦勺直點頭。
“哎，孫兒知道了。”
午膳時，銅鍋里的羊肉還冒著熱氣，可朱元璋只夾了兩筷子。
往日里能扒拉三碗飯的老爺子，現在對著滿桌膳食就像對著苦藥。
朱小寶看在眼里，愁在心里。
他默默把燉得軟爛的豆腐往爺爺面前推了推，看著老人鬢角新添的白發，突然想起了湯和說過的話。
“別看老哥哥還能拄著拐杖遛彎，內里的零件早銹透了，指不定哪天就散了架。”
殿外的日頭正盛，可朱小寶只覺得脊梁骨竄著涼氣。
這萬里江山還沒捂熱，可撐著這片天的人，卻在肉眼可見地衰敗下去。
午膳后，朱小寶扶著朱元璋躺上床，老人的脊背剛沾上錦緞枕頭，喉間就泛起輕微的鼾聲。
他替爺爺掖好薄被，輕手輕腳的出了房門。
等他回到謹身殿，李緣已經抱著奏匣在殿內候著了。
“再開夏科的事，得趕緊辦。”
朱小寶指尖敲了敲紫檀木案。
“會試結果越快越好，別讓外頭的人等急了。”
李緣躬身應諾后，便轉身離去。
此刻，城南煙雨樓的二樓雅間正吵得掀翻瓦頂。
八仙桌上擺著喝空的酒壇，硯臺里的墨汁早干成了碎屑。
“都秋八月了！再不開科，月餅都要沾著愁緒吃了！”
穿青布直裰的書生把茶碗磕在桌上，釉面裂開的紋路像極了他熬紅的眼角。
“九年啊！我從弱冠等到而立，頭發都熬出白絲了！”
鄰座的考生突然壓低聲音。
“聽說這次要偏心北邊人，咱南邊的怕是要剃光頭了。”
話音未落就被人戳了戳胳膊。
“不是說要分南北榜么？”
回答的人把花生殼吐在地上，鞋跟碾出細碎聲響。
“等下科？黃花菜都涼透了！”
滿屋子目光突然聚向臨窗的黃淮，這個浙江來的才子正用指甲刮著杯沿，殿試甲榜第三的朱紅榜單仿佛還在眼前晃。
他扯了扯嘴角，露出比哭還難看的笑。
“考是肯定考的，就在這兩天。”
眾人剛要歡呼，卻見他端起酒盞灌了一大口，酒液順著嘴角淌進青衫。
“可咱南邊人想中？難嘍！”
“憑啥呀！”
有人把筷子拍得震天響。
“他們北邊能鬧，咱們南邊兒就不能掀桌子了？”
黃淮望著窗外飄落的槐樹葉，突然想起春闈放榜那日的漫天柳絮。
那時他還指著榜單對同縣舉子笑言“必中”，如今卻只能在酒氣里嚼碎苦澀。
“諸位且瞧瞧，北邊是擋韃子的鐵門栓，這些年刀光劍影里，能靜心讀書的有幾個？當年蘇州府可是給陳友諒送過糧草的……”
他沒說完的話，淹沒在突然炸開的腳步聲里，店小二扯著嗓子從樓梯口沖上來。
“諸位爺！宮里發榜啦！三日后開科。”
滿室寂靜中，黃淮把剩下的酒一飲而盡，杯底磕在桌面的脆響，像極了十年寒窗夢碎的聲音。
接下來的一周，朝廷沒出什么大事。
會試在這周內結束，考卷很快批閱完畢，不過最終錄不錄取，得由皇帝決定。
禮部尚書李緣抱著擬錄取的試卷趕緊進宮。
當時朱元璋和朱小寶正在謹身殿喝茶，鄭和小心地說。
“皇爺，李尚書來了。”
朱元璋說。
“宣他進來。”
不一會兒，李緣抱著試卷匆忙走進謹身殿，行禮說。
“微臣參見圣上，參見太孫殿下。”
“免禮，”朱元璋接著問道，“試卷都批完了？”
李緣點了點頭。
朱小寶看了鄭和一眼，鄭和就恭敬地把試卷呈給了朱元璋。
朱元璋讓朱小寶先把籍貫封條撕開，因為試卷上糊著籍貫、姓名和舉保官等信息。
朱小寶知道，爺爺這是想盡量保證科舉公平，先看籍貫只是為了把南北考生的試卷分開，然后再分別挑選優秀的。
接著，朱元璋認真的看起試卷。
和朱小寶一樣，他也更看重第三場的策論。
很快，他從北方考生的試卷里選了六十六人，又從南方考生的試卷里挑了十五人，這場科舉總共只錄了八十一人，是歷年最少的。
從頭到尾，朱元璋和朱小寶都不知道考生的姓名。
朱小寶開口道。
“李大人，錄取名單已定，你把試卷上的籍貫重新封好，不能讓任何人看到相關信息。”
李緣應道。
“臣遵旨！”
這場科舉本就有失公允，自然不能讓史館和文學館的人抓到把柄。
朱元璋揮了揮手，說道。
“行了，趕緊去張貼皇榜。”
李緣抱著試卷行禮后便匆匆離開了。
接下來，他還有不少事要處理呢！