E初冬的長(zhǎng)安，寒風(fēng)已帶著刮臉的力道。
枯黃的樹葉早已落盡，只剩下光禿禿的枝椏，可依舊在倔強(qiáng)地指向灰蒙蒙的天空。
但在這片天地蕭瑟之中，大唐的中樞卻異常忙碌。
兩儀殿內(nèi)關(guān)于西征的決策，如同在滾燙的油鍋里滴入了冷水，已讓整個(gè)朝廷炸開了鍋。
在太子殿下的決議下，朝廷以去年剛剛建成的定北城為前線基地，任命定北城守將薛萬(wàn)徹，為交河道行軍大總管，契苾何力為副將。
大唐針對(duì)高昌的戰(zhàn)爭(zhēng)，已從紙面謀劃階段，進(jìn)入到了實(shí)質(zhì)性的進(jìn)展。
不過有了此前攻滅薛延陀之戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)，這次雖也是倉(cāng)促開戰(zhàn)，可整個(gè)大唐卻顯得很是游刃有余。
各級(jí)官署的文書往來(lái)如雪片般密集，通往西域的驛道上，馬蹄聲終日不絕。
糧秣，軍械，民夫……很快調(diào)集完畢。
大唐這座龐大的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，開始隆隆運(yùn)轉(zhuǎn)。
然而，在這看似一致的對(duì)外基調(diào)下，朝堂深處不乏暗流與憂慮。
高昌雖是小國(guó)，但路途遙遠(yuǎn)，補(bǔ)給線漫長(zhǎng)，西域情勢(shì)復(fù)雜，更有西突厥虎視眈眈。
一旦戰(zhàn)事不利，或陷入僵持，對(duì)國(guó)力的消耗將是巨大的。
尤其是納入大唐疆域的薛延陀舊地，去年才新建成的定北城，到時(shí)候可就要陷入危機(jī)了。
這些擔(dān)憂，像無(wú)形的寒氣，悄然彌漫在一些官員的心頭。
東宮，麗正殿。
炭火燒得正旺，驅(qū)散了從門縫窗隙滲入的寒意。
李承乾卻感覺不到多少暖意，他站在一幅巨大的西域地圖前，眉頭擰成了一個(gè)結(jié)。
他被父皇賦予重任，統(tǒng)籌后勤支援與情報(bào)協(xié)調(diào)，這擔(dān)子遠(yuǎn)比想象中更沉。
地圖上那條從長(zhǎng)安蜿蜒西去，穿過隴右，河西，最終指向從定北城直達(dá)高昌的路線，在他眼中仿佛成了一條需要無(wú)盡鮮血和糧草才能填滿的溝壑。
薛萬(wàn)徹是沙場(chǎng)驍將，沖鋒陷陣他放心。
但如何確保大軍身后這條綿長(zhǎng)生命線的暢通無(wú)阻？
又該如何應(yīng)對(duì)可能出現(xiàn)的各種意外？
千頭萬(wàn)緒，壓得這位年輕的太子有些喘不過氣。
“殿下，”馬周的聲音在一旁響起，帶著幾分謹(jǐn)慎，他捧著一卷文書，“戶部呈來(lái)的第一批糧草調(diào)度方案，需要您過目。”
李承乾有些煩躁地?cái)[了擺手，目光仍未離開地圖：“先放一邊吧。”
他深吸一口氣，轉(zhuǎn)向馬周：“備馬，孤要出去走走。”
他需要換換腦子，需要呼吸一下宮墻外那真實(shí)，甚至帶著點(diǎn)市井濁氣的空氣。
沒有擺開太子儀仗，只帶了幾個(gè)精干的貼身護(hù)衛(wèi)，換了身尋常錦袍，李承乾悄無(wú)聲息地出了皇城，信步來(lái)到了平康坊。
坊內(nèi)似乎并未受到即將到來(lái)的戰(zhàn)爭(zhēng)影響，依舊是一派醉生夢(mèng)死的熱鬧景象。
絲竹聲，笑語(yǔ)聲，叫賣聲混雜在一起，撲面而來(lái)。
尤其是那天上人間，門前車水馬龍，華麗的燈籠在冬夜里散發(fā)著誘人的暖光。
李承乾沒有去三樓雅間，而是鬼使神差地走進(jìn)了喧鬧的大堂，在一個(gè)不起眼的角落坐下，點(diǎn)了一壺酒，幾碟小菜。
耳邊是靡靡的絲竹管弦，眼前是曼妙的胡旋舞姿，周圍賓客的談笑風(fēng)生大多圍繞著風(fēng)花雪月或是市井趣聞。
但李承乾敏銳的耳朵，還是從這片喧囂中，捕捉到了一些不同的聲音。
鄰桌幾個(gè)明顯是西域面孔的胡商，正用帶著濃重口音的官話，低聲交談著。
“我過來(lái)的時(shí)候……高昌那邊，稅卡又加了三成，要是回去的時(shí)候再漲，那這生意可真是沒法做了……”
“聽說大唐真要?jiǎng)颖耍俊?/p>
“也不知是福是禍……”
“但愿能一舉打下來(lái)，把路打通……”
“不過可千萬(wàn)別打成爛仗，拖上一年半載。”
“不然......咱們投進(jìn)去的本錢，可就全泡湯了……”
這些充滿焦慮的議論，比朝堂上那些引經(jīng)據(jù)典冠冕堂皇的奏對(duì)更真實(shí)，但也更直接地刺痛了李承乾的神經(jīng)。
戰(zhàn)爭(zhēng)的勝負(fù)，不僅關(guān)乎疆土榮耀，更關(guān)乎這無(wú)數(shù)依靠絲路生存的人的身家性命。
與此同時(shí)，天上人間三樓那間更為寬敞華麗的雅閣內(nèi)，卻是另一番景象。
趙牧一身簇新的暗紋袍，領(lǐng)口袖邊裹著銀光水滑的狐裘，正滿面春風(fēng)地主持著一場(chǎng)宴會(huì)。
客人是一伙剛從長(zhǎng)安采購(gòu)了大量來(lái)自江南的瓷器還有絲綢和茶葉等高高價(jià)值的貨物，正準(zhǔn)備組隊(duì)西行的粟特商隊(duì)首領(lǐng)。
閣內(nèi)暖意融融，酒香混合著名貴香料的氣息，氣氛熱烈得仿佛能驅(qū)散窗外的整個(gè)寒冬。
“薩保首領(lǐng)，來(lái)，嘗嘗這新到的三勒漿！”
“看跟你以往喝過的可有不同！”趙牧舉杯笑意盈盈，顯得既尊重又熟絡(luò)。
“趙東家太客氣了！”那位被稱為薩保的粟特老者，臉上泛著紅光，連忙舉杯回敬：“早就聽聞天上人間是長(zhǎng)安第一等的好去處，今日一見，果然名不虛傳！”
“而且這酒......也夠勁道！”
酒過三巡，菜過五味，話題自然而然地從風(fēng)土人情轉(zhuǎn)到了最近行市上。
從隋末年間就在這條商道上討生活的薩保放下酒杯，嘆了口氣，臉上的皺紋都深了幾分，用異常流利的漢話說道：“不瞞趙東家，如今這西去的路，是越來(lái)越不太平了。”
“而且如今高昌那邊，麹文泰倒行逆施對(duì)過往商旅課以重稅，西突厥的部落也時(shí)常南下劫掠。”
“現(xiàn)在我們這些跑商的，真是把腦袋別在褲腰帶上賺錢啊。”
趙牧夾了一筷子鮮嫩的炙羊肉，不緊不慢地嚼著，等對(duì)方說完，才慢悠悠地說道：“薩保首領(lǐng)的難處，我懂。”
“做生意嘛，求的就是個(gè)通路順?biāo)臁！?/p>
“不過嘛……”他壓低了聲音，身體微微前傾，做出神秘狀，“我最近倒是聽到些風(fēng)聲，朝廷這次，怕是下了決心要整治西邊的亂象了。說不定啊，用不了多久，這通往西域的黃金商道，就能變得太平順暢許多。”
眾商人一聽，眼睛都亮了起來(lái)，紛紛放下酒杯，湊近追問：“趙東家您消息靈通，可否詳細(xì)說說？也好讓我等心里有個(gè)底。”