轟嗤——
來自幽暗地獄的深邃寒風(fēng)，帶上了一抹濃郁的硫磺焦氣。
空氣中的灼熱氣息尚未散去，水生生物所特有的腥味自泥潭攪動(dòng)的余波中翻涌而上。
一層破碎的厚重甲殼漂浮在泥漿表面，就像是一塊碎裂的玻璃，隱約能夠捕捉到其邊緣位置的焦黑痕跡；
洞穴石壁表面的熒光苔蘚殘留大面積灼焦，勉強(qiáng)散發(fā)出的幾縷微光，將墻邊如墓碑般斜插地面的一根巨大螯鉗照亮。
阿比一動(dòng)不動(dòng)地站在原地。
眼眸深處殘余懵懂。
就像是體內(nèi)如潮水般退去的澎湃力量，只剩下些微焰流火苗，來自九獄的暗紅火焰于其皮膚表面快速消散。
他下意識(shí)伸出手，朝眼前空氣虛虛一握。
好似想要挽留這些正快速消退，不屬于自己的力量。
只是徒勞。
戰(zhàn)斗結(jié)束之后，不過幾個(gè)呼吸的時(shí)間。
他便從能夠在幽暗地域“橫行”，輕松凌虐職業(yè)者，視薄霧森林中危險(xiǎn)為無物的強(qiáng)者。
再一次變回了那個(gè)在酒館中吹牛都沒人聽，好不容易在賭場(chǎng)里賺了點(diǎn)小錢都會(huì)被人搶走的，最卑微、最底層的垃圾冒險(xiǎn)者。
阿比沒有說話。
但難以言喻的不舍、躊躇，與對(duì)力量的渴望，早已隨那一次次煉獄暗焰的繚繞，將他的內(nèi)心填得滿滿當(dāng)當(dāng)。
被薩洛揚(yáng)大人稱之為“甲伏怪”，那頭外形仿若拼接，好似巨大龍蝦般的危險(xiǎn)魔物，已經(jīng)被他擊退。
準(zhǔn)確來說，是被臨時(shí)借用了他身體的薩洛揚(yáng)大人擊退。
對(duì)于阿比來說，這其實(shí)并沒有太多區(qū)別。
戰(zhàn)斗時(shí)，他的意識(shí)并沒有消散。
也正是因此，被暗紅火焰臨時(shí)強(qiáng)化的感官，讓其能夠清楚地感知到，那原本貧瘠虛弱的身體，在薩洛揚(yáng)大人的操控下，所迸發(fā)的每一縷力量。
那些足夠?qū)⒆约赫J(rèn)識(shí)的最強(qiáng)大冒險(xiǎn)者擰成麻花的恐怖力道、令泥漿都為之燃燒焚盡的洶涌火焰……
阿比第一次認(rèn)識(shí)到，原來自己也可以這么強(qiáng)，原來自己并不是一輩子都只能如臭蟲般窩在那個(gè)簡(jiǎn)陋而骯臟的小房間里，當(dāng)一個(gè)混吃等死的底層冒險(xiǎn)者。
他能做到。
他也應(yīng)該做到。
睹見過光明之人，最難以忍受幽夜之漆暗。
力量消退后，恢復(fù)身體操控能力，與虛弱相伴，隨之產(chǎn)生的強(qiáng)烈反差感，令阿比幾乎發(fā)瘋。
他做夢(mèng)都想要將之前的那些力量占為己有，哪怕付出的代價(jià)是……
“呼啦。”
來自地穴深處的冷風(fēng)忽地吹過，讓他站在原地的身體猛地一激靈。
“不，不行，我不能這樣，還不是時(shí)候，再等等，再等等……”
他在心中有些語無倫次地安慰著自己。
將那即將邁出底線的最后一步，懸在了半空。
與此同時(shí)。
意念投影附著殘鏡，被貼身放置在胸口的薩洛揚(yáng)，感受著這個(gè)年輕冒險(xiǎn)者的心思，暗道一聲可惜。
只差最后那么一點(diǎn)，他就能夠?qū)⑦@條靈魂，以最安全、最合乎規(guī)范的方式，收回地獄。
并不著急。
耐心，是魔鬼們少有的幾項(xiàng)優(yōu)良品德之一。
駛向地獄的列車已然啟動(dòng)，再無回轉(zhuǎn)余地。
品嘗過力量的懵懂青年，就像是那些最嚴(yán)重的魔癮患者，絕無回頭的可能。
不過往前再推一把的事情。
當(dāng)然，這種品質(zhì)相對(duì)一般的靈魂，只能當(dāng)作收獲的添頭，并非他將意識(shí)投射到物質(zhì)界的原因。
那個(gè)隱藏在眼下幽暗地域某條岔路深處，龐大哥布林巢穴的核心，才是他最主要的目標(biāo)。
只不過，這一路上似乎有些過于曲折了。
薩洛揚(yáng)遠(yuǎn)沒有他在阿比面前表現(xiàn)得那么輕松。
九獄魔鬼貴族的身份，哪怕只是一個(gè)男爵，其實(shí)力也絕非薄霧森林中那些與哥布林斗智斗勇的底層冒險(xiǎn)者所能夠想象的。
倘若放在他煉獄中的實(shí)體面前，不過一頭小小的甲伏怪，甚至都不用自己出手，手下的魔鬼們便能夠輕易將其撕成碎片。
但眼下，寄附在阿比身上的只是薩洛揚(yáng)意念在物質(zhì)界的部分投影，類似隱匿氣息、規(guī)避危險(xiǎn)之類的高階技藝或許起效，但實(shí)際力量用“十不存一”來形容也算是多了。
或許能夠通過其本身的魔法造詣，稍微從煉獄的本體上抽調(diào)一些過來，借用阿比的身體臨時(shí)強(qiáng)化，卻也非常有限。
如方才那頭挑戰(zhàn)等級(jí)在“4”左右的甲伏怪，便已經(jīng)差不多到達(dá)了他的極限。
能夠重傷對(duì)方，看似輕松地將其擊退，主要還是占了煉獄火焰的便利。
“回頭吧。”磁性沙啞的男聲帶著抹掩蓋不住的疲憊，薩洛揚(yáng)向阿比輕聲說道，“錯(cuò)誤選項(xiàng)已經(jīng)被排除得差不多了。”
“既然這條路走不通……再換一條就是。”
“好的，薩洛揚(yáng)大人。”
阿比連連點(diǎn)頭，如提線木偶般聽話轉(zhuǎn)身，朝著洞穴入口的方向走去。
身后，來自甲伏怪身上的甲殼碎片，在泥漿表面悠悠浮沉，斷裂的巨大螯鉗靜靜靠著石壁。
……
……
薄霧森林，外圍與核心交界地帶。
曾經(jīng)石化蜥蜴巢穴的入口處。
“守誓黑木”小隊(duì)仔細(xì)檢查著周圍的痕跡，為過一會(huì)兒深入洞穴做著準(zhǔn)備。
相比之前，整個(gè)隊(duì)伍要明顯看上去狼狽許多。
能夠在皮靴、護(hù)甲、頭發(fā)，乃至臉頰上，看到泥水凝固后殘留的痕跡。
顯然，那頭“甲伏怪”的實(shí)力已經(jīng)超出了他們所能夠應(yīng)對(duì)的范圍。
所幸在戰(zhàn)斗即將進(jìn)入白熱化之際，對(duì)方不知道因?yàn)槭裁丛虻耐蝗怀吠耍岅?duì)伍保存住了有生力量。
唯一受傷的，只有在施展嘲諷類戰(zhàn)技后，被砸入泥潭深處的矮人索爾丁。
而種族所特有的敦實(shí)身材，與腳下柔軟粘稠的泥水，在一定程度為其降低了所受到的傷害。
戰(zhàn)斗結(jié)束后，半瓶治療藥水灌下，傷勢(shì)便也就恢復(fù)得七七八八。
戰(zhàn)力大約有全盛狀態(tài)下的九成。
相對(duì)其前排肉盾，主要起牽制作用的定位已然足夠。
幾人便也就繼續(xù)往前，進(jìn)行任務(wù)。
對(duì)于甲伏怪意料之外的撤退，小隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)瑪格麗特心中隱約有些猜測(cè)。
從事冒險(xiǎn)者一行多年，對(duì)這片大陸上出沒的魔物或多或少也都有點(diǎn)了解。
甲伏怪雖然數(shù)量稀少，連酒館中的冒險(xiǎn)者也都很少討論其存在。
但關(guān)于這種魔物的信息，她還是知道一些的。
并非艾法拉大陸上生物自然演化之后的產(chǎn)物。
甲伏怪的誕生，源自上古時(shí)期，一個(gè)由某種異類邪物所統(tǒng)治的遠(yuǎn)古帝國。
而它，則是那些統(tǒng)治者最虔誠的仆人，用于搜集海洋與大陸上的珍貴資源。
在某片不為人所知的空白歷史過后，這個(gè)遠(yuǎn)古帝國被神明摧毀，甲伏怪的主人遭到了毀滅性的打擊。
而甲伏怪本身卻因?yàn)閯?chuàng)造時(shí)所設(shè)計(jì)的超強(qiáng)適應(yīng)性存活了下來，并作為一種普通生物，逐漸在大陸繁衍擴(kuò)散。
它智力很高，幾乎達(dá)到智慧生物的層次。
或許因?yàn)樯眢w構(gòu)造而無法發(fā)出普通人所能夠理解的聲音，但它卻能夠聽懂包括深潛語、通用語在內(nèi)的部分語言。
瑪格麗特慶幸眼下所處環(huán)境是繁茂無邊的薄霧森林，而非某個(gè)潛藏于海底深處的遠(yuǎn)古遺跡。
否則，出現(xiàn)在后者附近的甲伏怪，大概率將是這個(gè)遺跡的守護(hù)者，也絕不可能放自己等人輕易離開。
“隊(duì)長(zhǎng)，檢查得差不多了。”
耳邊，來自隊(duì)友的匯報(bào)聲將瑪格麗特喚回現(xiàn)實(shí)。
“確定就是任務(wù)情報(bào)里那頭石化蜥蜴的洞穴。”矮人索爾丁從一旁的灌木叢中擠出，右側(cè)肩膀裹了兩層繃帶，悶聲道。
“我沿著地上的痕跡，在旁邊的林子里發(fā)現(xiàn)了石化蜥蜴的殘骸，不過它身上的肉都已經(jīng)被林子里的野獸啃光了，骨頭都沒剩下幾根，坑坑洼洼的，帶回去也賣不了幾個(gè)錢。”
說著，索爾丁那張粗獷的面孔上露出些惋惜的神色。
才剛消耗了半瓶治療藥水用來療傷，如果能帶幾根石化蜥蜴的骨頭回去的話，說不定能稍微回點(diǎn)血。
但畢竟已經(jīng)死去多日，在薄霧森林這種腐蝕速度極快的環(huán)境，再加上那些饑腸轆轆的小獸，很難說還能找到什么有用的素材。
聞言，瑪格麗特點(diǎn)頭，示意明白。
又轉(zhuǎn)過腦袋，朝同樣已經(jīng)完成了檢查的游蕩者沙金望去。
眼神交流，見其微微頷首，這才張嘴出聲，向眾人擺手道：
“列隊(duì)，準(zhǔn)備進(jìn)入。”
“不要大意，石化蜥蜴雖然已經(jīng)死去，但這么多天時(shí)間過去，誰知道洞穴里會(huì)不會(huì)又住進(jìn)去什么東西。”
“都小心一點(diǎn)！”
事實(shí)上，不用她提醒，隊(duì)伍里的幾人也都知道小心，甚至比平常還要更加警惕。
畢竟才剛剛遭遇過甲伏怪的襲擊，差點(diǎn)就是團(tuán)滅。
若非整個(gè)隊(duì)伍里除了矮人沒有什么其他傷員，且任務(wù)本身只是調(diào)查類型，幾人早就臨時(shí)撤退回河谷鎮(zhèn)了。
心態(tài)稍微差一點(diǎn)的，眾人保護(hù)下位于隊(duì)列中間的法師約書亞，此刻更是早已準(zhǔn)備好了防御/逃脫類法術(shù)。
看他那副渾身緊繃，臉色蒼白的模樣，只怕稍微有那么點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)，便就要應(yīng)激施法。
使得位于拖后位置的瑪格麗特和沙金在警戒危險(xiǎn)的同時(shí)，還得注意這小子的狀態(tài)，別莫名其妙走到一半，魔物還沒碰到，先自己跟他們爆了。
不過對(duì)此，這兩人倒是沒有什么怨言，即使是向來言語銳利的沙金也沒有抱怨太多。
畢竟在招對(duì)方入隊(duì)之前，幾人就已經(jīng)做好了相應(yīng)的準(zhǔn)備。
以他們的平均職業(yè)等級(jí)和隊(duì)伍配置，若非此前就彼此相熟或者有過約定，否則基本不可能找到有豐富冒險(xiǎn)經(jīng)驗(yàn)，可靠的施法者隊(duì)友。
約書亞已經(jīng)是他們目前所能夠找到，愿意入伙的最高等級(jí)法師。
在戰(zhàn)斗和平日里享受著法術(shù)便利的同時(shí)，這也是他們需要承擔(dān)，將一名lv1法師納入團(tuán)隊(duì)的后果。
好在這條通往石化蜥蜴巢穴的甬道里并沒有什么埋伏。
一行四人緩慢推進(jìn)，順利抵達(dá)了任務(wù)地點(diǎn)。
映入眼簾的，是一個(gè)殘留大量石化蜥蜴生活痕跡，地面充斥著碎裂雕像的巨大巢穴。
幾人分工明確，先是大致檢查，確認(rèn)洞穴之中沒有什么危險(xiǎn)魔物鳩占鵲巢，然后才仔細(xì)搜索起來。
當(dāng)然，說是集體搜索，但實(shí)際最主要行動(dòng)的人員，是那位名為“沙金”的游蕩者。
他似乎掌握有某種敏銳的感知類戰(zhàn)技。
右手往眼前一抹，那雙本就帶著游蕩者獨(dú)有銳利的眼眸，驀地多了一種閃爍不定的漆黑光澤。
就像是一層由陰影粒子構(gòu)成的特殊濾鏡，視線在巢穴中輕輕一掃，便敏銳捕捉到了那古怪之處。
“這是……”
沙金猛地上前兩步，停留在洞穴最深處，一個(gè)通往更下方的不起眼甬道入口。
鼻尖翕動(dòng)，似是在嗅著空氣中某種早已消逝的硫磺焦臭，目光直直盯著甬道幽邃無光的深處。
凝視半晌。
才確認(rèn)般微微頷首，轉(zhuǎn)頭看向身后正靜靜等待著自己的瑪格麗特等人。
“確實(shí)有明顯的負(fù)能量殘留，按照特征判斷，來自地獄魔鬼的可能性更大，但我并不能肯定。”
“能量躁動(dòng)的時(shí)間大約是四到五天，考慮到負(fù)能量粒子的不穩(wěn)定性，有誤判的可能，但距離這頭疑似魔鬼進(jìn)入甬道，絕對(duì)已經(jīng)過去了有一段時(shí)間。”
“需要注意的是，這些負(fù)能量殘余的強(qiáng)度比我們之前預(yù)料的要更低一些，大概率不是邪物實(shí)體，投影的可能性更高一些。”
沙金只是陳述了自己的發(fā)現(xiàn)，沒有把話說完。
而瑪格麗特自然清楚對(duì)方的意思。
協(xié)會(huì)給她們的任務(wù)是“調(diào)查”。
但并不意味著幾人只需要在委托地點(diǎn)的石化蜥蜴巢穴走一圈，就算完成任務(wù)了。
這也太過簡(jiǎn)單。
他們必須要明確地確認(rèn)那只來自深淵/煉獄邪物的存在，將任務(wù)信息中“疑似”二字去除，才能算是成功。
至于胡亂糊弄……
協(xié)會(huì)發(fā)展多年，不是沒有這種試圖耍小聰明的冒險(xiǎn)者存在，而他們的結(jié)果……往往都不會(huì)太好。
關(guān)于這點(diǎn)，不僅是瑪格麗特，隊(duì)伍中的其他人也都心知肚明。
因此寧可中途放棄直接回程，也不會(huì)謊報(bào)情況，騙取賞金。
“所以隊(duì)長(zhǎng)……咱們，要進(jìn)去嗎?”
望著前方黑黢黢的洞口，約書亞下意識(shí)吞咽口水，小心翼翼地問道。
沒有回話，瑪格麗特雙眸凝視著眼前的幽邃漆黑，來自兩邊墻壁菌落的熒光只照亮她半邊臉頰，陰影籠罩。
危險(xiǎn)固然存在，但沉沒成本同樣需要考慮。
在一切之前，首先要意識(shí)到的是，他們并非什么公司行會(huì)的雇員，而是真正以協(xié)會(huì)任務(wù)為生，與死亡作伴的——
冒險(xiǎn)者。
權(quán)衡利弊。
良久，巢穴死寂的空氣里，幽幽響起瑪格麗特利落果決的嗓音：
“都做好準(zhǔn)備。”
“我們……繼續(xù)深入。”