薄霧森林廣袤無垠，空氣中因為高度濃郁的魔法粒子而悠柔飄散的淡薄霧氣，是這片孕養著無數生命沃土的特征。
就像是一個天然的大型迷宮，那些同樣高聳茂密的巨大橡樹、半人高的長草叢和繁盛灌木，成為了方向感的天敵。
任何在進入之前沒有做好相應準備的冒失之人，都將在霧氣與綠植的籠罩下，迷失在這片土地之上，奉獻出自己的生命，作為滋潤森林的養料。
冒險者們較之普通人或許擁有著更加強勁的身體素質，有著更加專業的裝備，亦或者在密林深處辨認方向的特殊能力。
但并不代表著他們就能夠無視充斥在視線每一個角落的霧氣與綠葉，精細而準確地尋找到自己的目標。
特別還是在任務地點位于遠離城鎮的森林深處的時候。
在這種情況下，一些具備鮮明特征的地標，便成為了為冒險者在灰霧深處指明道路的燈塔。
或許是一棵造型別致的古怪橡樹、一大片莫名產生的開闊空地、一小座不知道因何誕生的巖石山丘……
當冒險者們看到這些古怪而奇特地點的時候，便就能借此確認他們在森林中的位置。
而后不管是朝著委托目標繼續深入，還是回程返航，便都有了參照物。
腐根泥潭，便是這些常見于各大地圖上的地標之一。
位于薄霧森林核心區域，并非簡單的積水洼地。
而是一片巨大的，散發著腐敗氣息的危險惡地。
它的上空永恒地飄散著一層粘稠厚重，黃綠色的瘴氣，與空氣中的薄霧融合在一起，就像是某種病態的過濾機制，將溫暖陽光與植被散發的生命氣息濾成一種扭曲暗淡的實質化衰敗。
墨黑作嘔的漿液表面，是一層油狀的，虹彩斑斕的薄膜，映照微光，緩慢蠕動，不時鼓起一個巨大的氣泡，破裂后令周邊毒瘴更濃郁幾分。
這種充斥著死亡與不詳的危險地帶，哪怕是一個此前從未見過，或者聽說過“沼澤”這種地形，大字不識的鄉下農夫，在望見它的第一眼，就絕不可能靠近。
在魔物聚集的危險森林里討生活的冒險者們，更清楚地知道其中危險。
但縱使如此，每年仍然有為數不少的冒險者小隊在泥潭附近失蹤。
至于原因……自然是為了某些只生長在沼澤深處的昂貴作物，亦或者部分出產自泥潭底部沉淤中的稀有材料。
“守誓黑木”小隊當然知道這處地境的危險。
事實上，多年積累的豐富冒險經驗，他們甚至還不止一次的在泥潭中與敵人交手，完成任務。
也正是因此，他們清楚地知曉其中危險到底分布在哪些地方，明白只要不過于深入亦或長時間停留，只是簡單將其當作路途中的參照地點路過的話，不會比旁邊那些密林更兇險多少。
只可惜，或許是因為新隊員的加入，讓“守誓黑木”小隊的行動過于匆忙，在從紐姆城回來之后，沒有像以往那樣利用任務間隙在鎮上休息幾天。
否則的話，如果他們有機會能坐在白山雀酒館的大廳里，和旁邊的冒險者聊上幾句，說不定便能夠打聽到最近流傳，那些高頻發生在“腐根泥潭”附近的失蹤事件，從而更改路線。
眼下，卻為時已晚。
“嗤噗。”
沾滿粘漿的皮靴艱難地從墨黑泥水中拔起，在泥潭中邁出的每一步，都比以往更加艱難。
作為“守誓黑木”的隊長，“劍士”職業的瑪格麗特摒棄了部分防御，換取瞬時爆發與精巧操縱劍刃的能力。
因此在行進間拖后，落在最后面的位置。
一米七九，相對人類女性平均線上不少的身高，以及耐用皮革長褲包裹下的兩條修長有力的大腿，讓泥水只剛剛漫過皮靴，大約小腿脛骨的位置。
lv4的職業等級，也使得身體素質遠超常人的她，行走在泥潭當中并沒有消耗多少體力。
相比之下，反倒是行走在隊伍最前方，身材敦實，渾身被虬結肌肉填滿的矮人索爾丁，顯得格外吃力。
到其他人小腿左右位置的泥漿，對他來說卻已經漫過膝蓋，幾乎來到大腿。
根本不可能把靴子從泥水中拔出，在空中邁動以節省體力，只能強行淌著粘滯泥漿，一步一步，艱難向前。
他還不是小隊里最困難的。
真正拖后腿，令整個隊伍的速度慢下一大截的，是被幾人保護著夾在隊列中間，身材瘦弱的稚嫩法師。
lv1的職業等級是全隊最低，【法師】的職業更讓他的身體素質與常人無異，甚至因為貴族出身而缺乏鍛煉，比普通人都更差許多。
眼下才剛剛進入“腐根泥潭”沒多久，便已經滿頭大汗，雙腿顫抖，一副即將虛脫的模樣。
“再堅持一會兒，我們馬上就出去了。”
身后，來自隊長瑪格麗特的鼓勵聲適時響起。
在某種程度上，這其實是她的疏忽。
只是想著以最快最簡單的方式抵達任務地點，而沒有考慮到路途中因法師身體素質可能產生的意外情況。
也算是好事。
畢竟她們此行的目的，協會委托是一方面，另一方面就是為了增加隊伍的默契，彼此磨合。
眼下發現了這個疏漏，及時反思，以后再遇到類似情況，規劃路線的時候自然便不可能再犯同樣的錯誤。
“喂，你小子行不行啊，就沒有什么能省點力氣的法術嗎？”
語調帶著些陰陽怪氣的打趣聲自耳邊傳來。
游蕩者沙金姿態靈活地游走于隊伍側翼，可能經受過專門訓練，也可能是擁有著相關的職業專長，他的動作要比隊伍里的其他人輕松不少。
每一步踏出，其小腿兩邊的泥水都好似遇到了某種無形力量，如反向漩渦般朝周邊旋轉退去，體力消耗大幅降低。
“對，對不起，沙金大哥。”
知道自己又給隊伍拖了后腿，法師約書亞下意識低頭，不敢看對方的眼睛，抱歉道：
“我記憶的法表不多，精神力儲量也只是平均水平，實在沒什么合適的法術……”
說著，更往前用力邁了幾步，似是想要稍微提速，卻又因腳下泥水的拖滯而重心不穩，身子猛地搖晃。
如果不是身后的瑪格麗特眼疾手快扶了一把，整個人差點摔倒。
“實在不行，讓你前面那個矮墩子背你過去得了。”
“小身板趴在他背后的‘鐵龜殼’上，倒是正正好好。”
沙金晃了晃腦袋，嘴角掛著抹看熱鬧不嫌事大的笑意。
本來只是隨口說笑，沒想到話音剛落，矮人索爾丁臉上竟然真的露出些思索的表情，仿佛真在考慮著將約書亞背過去的可能性。
“安靜，沙金！”
“這里是薄霧森林，不是河谷鎮，少說點沒用的話！”
見狀，瑪格麗特朝他瞪了一眼，警告道。
“遵命，我的隊長~”沙金刻意而做作地擺了一個別扭的貴族姿勢，“那我就在這‘芳香四溢’的溫泉里多泡一會兒吧。”
“咕嘟。”
或許是某種巧合，也可能正是趁著幾人交談而放松警惕的時機。
隊伍側邊不遠處，一小串看上去平平無奇的氣泡悄悄浮上水面，破裂開來。
隱約能瞥見一道巨大模糊的影子稍縱即逝，無聲無息地融入了淤泥之下的黑暗深處。
瑪格麗特只覺心中傳來一抹極其微弱而不自然的感觸，下意識回頭，目光望向聲音傳來的位置。
空無一物。
映入眼簾的，只有一些泥潭中隨處可見的爛泥和腐爛樹枝。
帶著些疑惑，又轉過腦袋，詭異地發現感知同樣敏銳的沙金，此刻竟也望著與自己之前相同的方向。
兩人對視，皺眉。
如果只是單獨一人有所發現，可能還是高壓環境產生的錯覺。
但倘若隊伍中有兩人都察覺到了問題，那顯然是其中確有古怪。
沒有絲毫遲疑，當機立斷。
瑪格麗特低喝道：
“警戒！”
“全體注意！”
略顯沙啞的嚴肅女聲尚未完全落下，隊伍陣型便已在眨眼間完成了轉換。
約書亞位置不變，依舊緊握著他那根經典款式的木制法杖，站在隊伍最中間。
剩下的三人，則以他為中心，從原本行進時的一長條隊形，轉變為背靠著背，三角形的防御陣型。
空氣于一瞬間陷入死寂。
只約書亞緊張的呼吸聲，在寂靜中愈發清晰急促。
掠食者。
當一頭極其擅長潛伏，強大的掠食者，在埋伏途中，發現獵物察覺到了自己的存在。
它會做些什么。
是安靜地停留在原地，將主動權交給對方，靜靜等待著獵物徹底發現自己所在，或者寄希望于他們沒能夠發現自己，從而轉身離開？
還是直接放棄狩獵，另選其他目標？
亦或是……不再隱藏，趁著獵物尚未真正發現自己身影之時，向其發動突然襲擊？
這取決于狩獵者本身的實力與性格。
而眼下，這頭令多只職業級別的冒險者小隊團滅，如今盯上了“守誓黑木”小隊的兇惡魔物，選擇了后者。
放棄泥潭中的淤泥與枯枝帶來的天然偽裝。
龐大扭曲的陰影于剎那間自下方上浮，腐爛腥臭的氣味伴隨著迸濺泥點充斥在空氣當中。
甲殼摩擦的悚然噪音與尖銳高昂的蟲類嘶鳴驀地響起。
以一種遠超普通冒險者的夸張速度，身披褐綠色幾丁質外殼，扭曲怪物自泥潭中一躍而起，猙獰龐大的陰影將場上四人籠罩。
“該死的……”
“準備戰斗！！！”
轟……
“啪！”
……
……
“啪。”
火星迸濺。
橘紅色的溫暖營火搖曳燃燒，將幽暗的環境照亮。
一個鐵制茶杯被架在篝火上方，蓋著蓋子，眼下正咕嘟冒著熱氣。
夏南盤坐在柔軟毛毯之上，雙眼微闔，兩只手自然垂落放置膝蓋。
前額的漆黑碎發在火光映照下顯露出一抹橘紅。
微風吹過，發縷輕輕擺動。
滋——
極其古怪的，一小片殘留著些微火光的灰燼，被從他的頭發中吹出，輕輕飄落半空，消融地面。
緩緩睜開雙眼，深邃漆黑的眼眸深處，隱約能瞥見一抹燃盡之火光稍縱即逝。
好似某種錯覺，只眨眼般的顯現之后，便又瞬間恢復正常。
他正在練習的，自然是從灰谷密境中帶出的戰技【余燼殘響】。
經過長時間的刻苦訓練，以及捏碎炎晶所賦予的特殊能量，夏南的進度非常快，眼下已是幾乎完全掌握。
只剩下最后那么一點，就能夠將其真正入門，成為顯現在屬性面板之上的正式戰技。
但也就是那么最后一步，就像是某種無形的瓶頸，他始終邁不出去。
“到底差在哪里了呢……”
夏南在心里琢磨著。
難道是需要一次酣暢淋漓的戰斗，亦或者某種“頓悟”似的體驗，還是自己積累太少，需要再練上幾十天？
倒也不是如何急切，畢竟【引力蝕刻】也才剛剛lv3，距離滿級還差著許多，不至于來到升無可升的尷尬境地。
等這趟任務結束后，把長劍重鑄的錢湊齊，他得看情況找一找【織夢回廊】密鑰所在，如果有機會的話，順便再看看有沒有秘境的消息，把【織夢回廊】的能量補一補。
這樣應當能顯著提升自己升級的速度。
只不過如此一來，新戰技的獲取又得提上日程。
自然不可能敷衍。
每一式戰技都決定著自己未來的上限，他當然是想著選擇潛力最大、最合適自己的類型。
“慢慢來吧。”
夏南腦中稍微收斂。
鼻翼翕動，忽地像是想起什么，也不顧鐵制茶杯的滾燙，連忙將其從篝火上取了下來。
掀開杯蓋，植物清香夾雜在升騰的熱氣中撲面而來。
一大片幾乎將整個杯口覆蓋的綠葉，正漂浮在熱水表面輕輕搖蕩。
之前在協會同矮人索爾丁會面交易時喝過一次，覺得這種泡茶用的葉片有點滋味，后面試探著向茉莉問了問，沒想到她直接送了自己一大包。
眼下趁著外出冒險，便帶了兩疊出來。
扎營休息的時候，順手泡上一杯。
提杯湊近，輕輕吹了吹，抿上那么一小口。
“嘖。”
溫暖熱流順著喉嚨流淌全身，舌尖殘余淡淡清新甜香。
營火搖曳，捧著茶杯的夏南，不禁舒服得瞇上了眼睛。