石榴湊過來，壓低聲音道，“這會兒正在順貞門外候著，等太后娘娘的示下。”
周明儀點了點頭，沒說話。
蓮霧在一旁輕聲道：“娘娘，您不去瞧瞧？”
周明儀笑了笑，慢悠悠道：“急什么？有的是時候瞧。”
她轉過身，往亭外走去。
走了兩步，忽然停下來，回頭看了一眼。
“那個沈芷柔，今兒穿的什么顏色？”
石榴愣了愣，連忙道：“回娘娘，打聽得來的消息，說是藕荷色。”
周明儀點了點頭，沒再問，繼續往前走。
藕荷色。
倒是素凈。
順貞門外，二十八名秀女站成四排，個個屏息凝神，不敢出聲。
為首的那一個，穿一身藕荷色暗紋襖裙，頭上簪著一支素銀釵，眉眼低垂，看著溫婉柔順。
正是禮部侍郎沈明遠的嫡女，沈芷柔。
她身后站著一個穿鵝黃色的女子，生得一雙桃花眼，眼波流轉間自有一股媚意。
那是江南織造蘇懷遠的女兒，蘇錦瑟。
再往后，是一個穿海棠紅的女子，身量比旁人高些，眉宇間帶著幾分英氣。
正是宣府總兵柳鎮山的女兒，柳霜兒。
她站得筆直，不像旁的秀女那般低著頭，而是微微抬著下巴，目光平靜地望著前方。
沈芷柔微微側過頭，用余光掃了一眼身旁的人。
這些人，日后都是她的對手。
她收回目光，繼續低著頭，一副溫順模樣。
可那嘴角，微微彎了彎。
……
慈寧宮里，太后靠在榻上，手里捏著名冊，一張一張翻過去。
乾武帝坐在一旁，面上淡淡的，看不出什么表情。
太后指著名冊上的一行字，“這沈家的姑娘，聽說是個有才情的。沈明遠那老東西，倒是會養女兒。”
乾武帝點了點頭，沒說話。
太后看了他一眼，嘆了口氣。
“皇帝，你倒是說句話。這些人里頭，有你中意的沒有？”
乾武帝抬起眼，看著她。
“母后瞧著辦就是。”
“后宮里的事，母后做主。”
太后看著他，知道兒子這是對子嗣之事灰心了。
好不容易，阿嫦懷了那兩個孩子，多好的孩子啊！還是兩個！怎么就沒了呢？
她和皇帝盼了半輩子的子嗣，就這么沒了！
可那背后動手的人，他們查了一圈，只抓了替死鬼……
她知道皇帝心里在想什么。
他不在意這些人，所以誰進宮，誰落選，他都不在意。
只是，那些人背后的人，他還是在意的。所以非要選一些秀女入宮，就要選那些人家的女兒。
不過，太后也有私心。
阿嫦沒了孩子，皇帝雖然明面上什么都沒說，與那孩子也日益溫情，可太后總覺得，兩人湊在一塊，皇帝一定會想起那兩個無緣的孩子……
日子長了，皇帝心里還能好過？
她是皇帝的親娘，皇帝心里不好過，她看著心疼。
至于阿嫦，那孩子雖沒順利誕下孩子，可確實是自己人。
況且那孩子溫柔和順，善解人意，肯定不會因為新人入宮之事跟皇帝鬧的。
這后宮里，該添些新鮮人了。
她放下名冊，看向一旁的福全。
“開始吧。”
……
大周選秀的規矩，周明儀是知道的。
得一輪一輪選下來。
每一輪都會淘汰數人，最后留下來的恐怕不足十人。
沒確定人選之前，她沒什么興趣。
她待在未央宮，靠在榻上，翻著一本閑書。
卻不是之前她故意用來跟乾武帝搞情趣的閑書，而是一本山水游記。
石榴掀簾進來，臉上帶著剛打探完消息的興奮。
“娘娘，第一輪過了。”
周明儀抬起眼，慢悠悠道：“說。”
石榴湊到跟前，壓低聲音把御花園里的事一五一十說了。
“二十八人，按每七人一組站了四排。司禮監的劉公公親自掌眼，從頭看到尾。”
“頭一組就篩下去三個。一個太高，一個太矮，還有一個瞧著倒是齊整，可一轉身，背有些駝。”
周明儀點了點頭，翻了一頁書。
“咱們之前留意的那幾個呢？”
石榴眼睛亮了亮：“都過了。”
“沈芷柔站在第二排，穿藕荷色那身，劉公公多看了她兩眼，沒說什么就過了。”
“蘇錦瑟站在第三排，那身鵝黃色顯眼得很，劉公公讓她轉了兩圈，也沒挑出錯來。”
“柳霜兒站在最末，身量比旁人高些，劉公公皺了皺眉，可她站得筆直，愣是沒被篩下去。”
周明儀笑了一聲。
“將門之女，那身板自然不是尋常閨秀能比的。”
石榴又道：“娘娘，第一輪篩下去八個，如今還剩二十人。明兒個是第二輪，聽說要細察五官聲音。”
周明儀嗯了一聲，沒再開口。
石榴退到一旁，又看了看蓮霧，兩人交換了一個眼色。
娘娘心里有數著呢，她們只管跑腿便是。
次日傍晚，蓮霧捧著茶盞進來，一邊伺候一邊稟報。
“娘娘，第二輪也過了。今日篩得狠，二十人里去了七個，只剩十三個了。”
周明儀接過茶盞，抿了一口。
“怎么篩的？”
蓮霧道：“還是在偏殿，這回劉公公近了身，一個一個仔細瞧。”
“說是五官、頭發、皮膚，有一點不合的就去。沈芷柔皮膚白凈，頭發又濃又密，劉公公看了直點頭。蘇錦瑟那邊……”
她頓了頓，壓低聲音。
“蘇錦瑟五官生得媚，那雙桃花眼一轉，劉公公就說‘眼太媚’。”
“可她一開口，聲音軟得像糯米團子，劉公公又猶豫了。最后是太后那邊早打過招呼，才放她過的。”
周明儀挑了挑眉。
“太后打過招呼？”
蓮霧點點頭：“聽說是江南織造蘇家那邊，托了人遞話進來。”
周明儀笑了一聲，沒再問。
蓮霧繼續道：“柳霜兒倒是利落，劉公公讓她說話，她報名字時聲音清亮，一點不怯。”
“劉公公說‘聲音洪亮，有將門之風’，就讓她過了。”
“還有呢？”
“還有翰林院的陳婉寧，大理寺的鄭嫣然，也都過了。另外還有幾個，奴婢記不大清。”
周明儀點了點頭。
第三輪過后，石榴進來時，臉上帶著笑。
“娘娘，剩八個了。今日量手足、觀風度，又去了五個。”
周明儀放下手里的書，來了幾分興致。
“怎么量的？”
石榴道：“讓她們脫了鞋襪，太監拿尺子一個一個量。”
“沈芷柔手細足小，量出來尺寸正好。蘇錦瑟的腳也小，可她走路時有些扭，差點被說‘步態輕佻’。柳霜兒那邊……”
“柳霜兒走路帶風，太監說她‘步態剛健，有將門之風’，倒也沒為難她。”
“就是量腳的時候，她的腳比旁人長些，太監皺了皺眉，最后還是過了。”
這柳霜兒，倒是個有趣的。
她饒有興趣道：“剩下的八個，都有誰？”
石榴掰著指頭數：“沈芷柔、蘇錦瑟、柳霜兒、陳婉寧、鄭嫣然，還有周家的一個女兒，趙家的一個女兒，還有……還有楊家的，奴婢記不全了。”
周明儀點了點頭。
“明兒個是第四輪？”
石榴臉微微紅了紅，聲音壓低下去：“是……是密室驗身。聽說要由尚宮局的老宮女來驗。”
周明儀看了她一眼，慢悠悠道：“那你去打聽？”
石榴的臉更紅了，囁嚅著說不出話。
蓮霧在一旁笑了一聲，替她解圍：“娘娘，這些事哪用石榴去打聽。驗完了，自然有消息傳出來。”
周明儀點了點頭。
第四輪密室驗身，石榴和蓮霧都沒去打探。
可消息還是傳進來了。
八個剩六個，有兩個被驗出了“隱疾”，送出宮去了。
石榴說這事時，臉上還帶著一絲羞紅。
周明儀靠在榻上，望著窗外那株老梅，慢慢道：“剩下六個，都有誰？”
石榴道：“沈芷柔、蘇錦瑟、柳霜兒、陳婉寧、鄭嫣然，還有周家的那個女兒。”
周明儀點了點頭。
“那個趙家的，楊家的，都沒了？”
石榴點點頭：“說是楊家的身上有疤，趙家的……有些體氣。”
周明儀沒再問。
……
經此一日，剩下的女子皆是被選中的，等一個月后，觀其品性，就可以定下位份，正式冊封。
沈芷柔分在永和宮東配殿，與陳婉寧同院不同屋。
蘇錦瑟分在景仁宮西配殿，隔壁住著周念兒。
柳霜兒獨居鐘粹宮后罩房，離鄭嫣然住的咸福宮隔著一道宮墻。
六個人，六處地方，把這東西六宮零零散散地填滿了。
周明儀靠在未央宮的軟榻上，聽石榴一條一條念著女官們傳來的消息。
念到第三日，石榴的聲音忽然頓了頓。
“娘娘，今兒個出事了。”
周明儀抬起眼，眉頭微微挑了挑。
“哦？”
石榴頓時眉飛色舞地說起了自己打探來的消息。
這事還得從景仁宮說起。
蘇錦瑟入宮時帶了十二套衣裳，件件都是江南織造的好料子。
周念兒只帶了六套，樣式也尋常。
兩人同住一宮，抬頭不見低頭見，本也沒什么。
可前日太后賞了東西下來，每人兩匹云錦，讓針工局趕制春裝。
蘇錦瑟的云錦是藕荷色，周念兒的是月白色。
本是按各人膚色相貌分的，并無高下之分。
可蘇錦瑟捏著那匹藕荷色云錦，在廊下站了許久。
第二日，她便去了針工局。
“嬤嬤，”
她軟軟地開口，聲音糯得像糯米團子，“這藕荷色太素了些，能不能換成桃紅？我皮膚白，穿桃紅好看。”
針工局的嬤嬤看了她一眼，沒說話。
周念兒站在一旁，等著量尺寸。
她低著頭，像是沒聽見。
嬤嬤半晌才道：“這是太后賞的，要換，得去問太后。”
蘇錦瑟的笑容僵了僵。
當天晚上，景仁宮的院子里便傳出了動靜。
周念兒新做的月白春裝晾在院子里，不知被誰潑了一盆水。
濕漉漉地掛在竹竿上，月光下像一塊褪了色的抹布。
周念兒站在院子里，看著那件衣裳，沒說話。
蘇錦瑟的屋門緊閉著，里頭一點聲音都沒有。
第二日，這事便傳到了尚宮局。
尚宮派人來問，蘇錦瑟紅著眼眶說：“姐姐，我真的不知道。昨兒個我一直在屋里繡花，門都沒出。”
周念兒站在一旁，還是安安靜靜的，也不知是不是相信蘇錦瑟的說法。
尚宮看了兩人一眼，最后各打五十大板。
蘇錦瑟禁足三日，周念兒罰抄宮規十遍。
蘇錦瑟的眼淚掉了下來，抽抽搭搭地回了屋。
“奴婢聽說那周念兒始終安安靜靜的，也沒鬧，就是不知道她是真委屈，還是給蘇錦瑟擺了一道。”
石榴說到這時，周明儀臉上露出了幾分興味。
“那個周念兒，罰抄宮規的時候，可有什么動靜？”
石榴愣了愣，想了想道：“沒有。聽說她老老實實抄了，一個字都沒抱怨。”
周明儀點了點頭，沒再問。
可她心里頭，記住了這個周念兒。
被人潑了水，不吵不鬧。
被人誣陷，不辯不解。
最后各打五十大板，她一聲不吭地受了。
這樣的人，要么是軟柿子，要么是……