楊博起高調(diào)部署，雷厲風(fēng)行，擺出了一副即將率大軍北上的架勢(shì)，京城內(nèi)外，暗流涌動(dòng)得更加劇烈。
陰謀，在黑暗中滋生。
周萬(wàn)山雖被勒令回府“反省”，其子下獄，聲望掃地，但其多年經(jīng)營(yíng)，門生故吏遍布朝野，與江南豪商、地方勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)。
此番被楊博起當(dāng)朝重創(chuàng)，幾近身敗名裂，豈能甘心？仇恨與恐懼，往往能催生出鋌而走險(xiǎn)。
一份由周萬(wàn)山心腹秘密傳遞的密信，送到了江南某些與“海通商會(huì)”關(guān)聯(lián)密切的豪商巨頭手中。
另一份更為隱秘的聯(lián)絡(luò)，則通過早已潛伏在京城的瓦剌細(xì)作網(wǎng)絡(luò)，悄然進(jìn)行。
一個(gè)由部分不甘失敗的清流文官、利益受損的江南豪商殘余勢(shì)力、以及欲趁大周內(nèi)亂火上澆油的瓦剌細(xì)作三方臨時(shí)勾結(jié)而成的“反楊同盟”，在極度隱秘中迅速成型。
他們的目標(biāo)空前一致：趁楊博起內(nèi)外交困、即將離京之際，將其徹底鏟除！
只要楊博起一死，朝中主戰(zhàn)派必然群龍無(wú)首，太后與幼帝孤立無(wú)援，屆時(shí)內(nèi)外壓力之下，和談乃至求和，便將成定局！
第一波殺招，直指楊博起居所——乾清宮配殿附近的值房。
這日傍晚，一名在楊博起直房伺候飲食多年的中年太監(jiān)李守忠，如同往常一樣，端著紅漆托盤，上面放著一盅精心熬制的參湯，低眉順眼地走向值房。
他是御膳房分派過來(lái)的老人，平日里沉默寡言，做事穩(wěn)妥，頗得信任，才有資格接近楊博起的飲食。
值房外，馬靈姍肅立，目光銳利地掃視著每一個(gè)接近的人。
當(dāng)李守忠走近時(shí)，她鼻翼動(dòng)了動(dòng)，隨即眉頭一皺。
參湯的香氣中，似乎夾雜著一絲類似于苦杏仁的奇異氣味。
這氣味淡到幾乎可以忽略，但馬靈姍自小受過嚴(yán)苛訓(xùn)練，對(duì)各類毒物氣味異常敏感。
幾乎是同時(shí)，沈元英麾下一名偽裝成灑掃宮女的女衛(wèi)，借著擦拭廊柱的機(jī)會(huì)，向馬靈姍遞來(lái)一個(gè)極其隱晦的眼神。
原來(lái)她們暗中監(jiān)視李守忠已有一日，發(fā)現(xiàn)他今日舉止有細(xì)微異常，且在領(lǐng)取參湯材料后，曾短暫避開旁人，行跡可疑。
馬靈姍面上不動(dòng)聲色，只是在那李守忠即將踏入值房門檻時(shí)，上前一步，接過托盤，淡淡道：“督主正在與馮公公商議要事，吩咐任何人不得打擾。參湯給我吧，待會(huì)兒我送進(jìn)去。”
李守忠眼中閃過一絲慌亂，但迅速低下頭，恭敬道：“是，是，有勞馬姑娘。”將托盤遞給馬靈姍時(shí)，手指似乎有些微顫。
馬靈姍接過托盤，指尖在湯盅邊緣一抹，沾了少許汁液，不動(dòng)聲色地背到身后，用暗藏的銀針一試，針尖迅速泛起一層詭異的青黑色。
果然有毒！而且是發(fā)作迅猛、幾乎無(wú)解的奇毒“幽曇引”！
馬靈姍心中殺機(jī)驟起，但想起楊博起平日的教導(dǎo)，強(qiáng)自按下。
她端著參湯，轉(zhuǎn)身進(jìn)入值房，隨手關(guān)上了門。
值房?jī)?nèi)，楊博起正與馮子騫低聲商議著什么，見她進(jìn)來(lái)，目光掃過她手中托盤，又看到她眼中那一閃而逝的凜冽寒光，立刻會(huì)意。
“督主，參湯到了。”馬靈姍聲音平靜，將托盤放在桌上。
馮子騫也是人精，見狀立刻收聲，看向楊博起。
楊博起端起參湯，湊到鼻尖，似乎要聞一聞香氣，隨即，他眉頭一皺，臉上露出一絲痛苦之色，手指一松，湯盅“哐當(dāng)”一聲摔落在地，湯汁四濺。
他身體晃了晃，一手捂住胸口，嘴角竟?jié)B出一縷黑血，整個(gè)人向后倒去！
“督主！”馬靈姍“驚叫”一聲，上前扶住。馮子騫也“駭然”變色，連忙上前。
“有，有毒……”楊博起“艱難”地說出兩個(gè)字，眼睛一閉，似乎昏死過去，面色迅速變得青黑。
“快！快傳太醫(yī)！封鎖值房，任何人不得出入！”馮子騫尖著嗓子，聲音帶著“驚恐”和“憤怒”，對(duì)外面喊道。
值房?jī)?nèi)頓時(shí)一片“慌亂”。
馬靈姍“焦急”地探了探楊博起的鼻息和脈搏，臉色“慘白”，對(duì)馮子騫低聲道：“是奇毒‘幽曇引’！毒性極烈！快，用督主備下的‘九轉(zhuǎn)還魂丹’！”
馮子騫“手忙腳亂”地從楊博起書桌暗格中取出一個(gè)玉瓶，倒出一枚異香撲鼻的丹藥，塞入楊博起口中。實(shí)際上，那只是一枚普通的提神丹。
外面的侍衛(wèi)、太監(jiān)聽到動(dòng)靜，立刻圍攏過來(lái)，但被馮子騫厲聲喝止在門外。
消息迅速在宮中蔓延：九千歲楊博起，在值房遭人下毒，危在旦夕！
李守忠在聽到里面“慌亂”的呼喊和“傳太醫(yī)”的聲音時(shí)，心中先是一緊，隨即一陣狂喜涌上心頭。
得手了！
他強(qiáng)壓住激動(dòng)，低著頭，混在聞?dòng)嵹s來(lái)的人群中，眼神卻瞟向值房緊閉的門，盤算著如何盡快將消息傳遞出去。
他自以為做得隱秘，卻不知，他的一切細(xì)微反應(yīng)，早已被喬裝改扮的女衛(wèi)看得一清二楚。
……
深夜，亥時(shí)三刻。
就在宮中因楊博起“中毒”而暗流洶涌，各方眼線瘋狂打探消息之時(shí)，京城三處要害之地，幾乎同時(shí)燃起了黑色的火焰，遭遇了蓄謀已久的猛烈襲擊。
東廠衙門。
這里是令百官聞風(fēng)喪膽的魔窟，防衛(wèi)森嚴(yán)。然而，今夜卻迎來(lái)了十余名黑衣蒙面的不速之客。
他們身手矯健異常，行動(dòng)迅捷，配合默契，顯然訓(xùn)練有素，非一般江湖匪類。
他們并非強(qiáng)攻，而是利用某種特制的煙霧彈和迷香，先擾亂外圍守衛(wèi)，再以淬毒暗器、小巧弩箭，精準(zhǔn)狙殺明暗哨卡，潛入了東廠內(nèi)部檔案庫(kù)和刑訊房附近，意圖縱火焚燒卷宗，并解救可能關(guān)押在此的“同伙”或“證人”。
然而，他們剛剛點(diǎn)燃火油，早已埋伏在側(cè)的東廠番子與幽冥道高手蜂擁而出，弓弩齊發(fā)，刀光劍影瞬間將這批刺客淹沒。
刺客頭目見事不可為，狂吼一聲，帶隊(duì)瘋狂反撲，試圖殺出一條血路。
但東廠顯然早有準(zhǔn)備，埋伏的高手?jǐn)?shù)量遠(yuǎn)超預(yù)期，戰(zhàn)斗迅速呈現(xiàn)一邊倒的屠殺。
最終，大半刺客被當(dāng)場(chǎng)格殺，僅有兩三人被生擒，卻也立即咬破口中毒囊，頃刻斃命。