保護大當家！”周圍的馬匪和偽裝官兵見陸九幽遇險，紛紛呼喝著撲上。
“滾開！”楊博起冷喝一聲，周身氣勢勃發，少陰寒潮氣勁以他為中心猛地擴散開來，靠近的數名敵人如墜冰窟，動作瞬間僵硬遲緩。
他趁勢擒拿手使出，扣住陸九幽脈門，將其制住，拖到身前。
“都住手！否則我立刻殺了他！”楊博起扣著陸九幽的咽喉，冷眼掃視周圍。
投鼠忌器，周圍的匪徒和官兵頓時遲疑，攻勢一緩。
“咳咳……好，好功夫！陸某栽得不冤！”陸九幽嘴角溢血，卻咧開嘴笑了，只是笑容有些苦澀，“要殺要剮，悉聽尊便。只求給個痛快，別用那些磨磨唧唧的手段。”
“殺你容易。”楊博起松開些許力道，讓他能說話，“告訴我，誰雇的你？京城里，是誰？”
陸九幽倒也光棍，嗤笑道：“還能有誰？能在西北地界調動邊軍配合，又能拿出千兩黃金買命的，除了京城里那位手眼通天的劉公公，還有誰？”
“接頭的是個閹人，姓孫，說是劉公公在京外的錢袋子之一。定金五百兩，事成之后再付五百，外加一個世襲的千戶前程。呵，沒想到，前程沒看到，倒先看到了閻王。”
劉謹！果然是他！而且動作如此之快！楊博起眼中寒光更盛。
“劉謹許諾的，不過是空中樓閣。他事成之后，第一個要滅口的，就是你這種知道太多的江湖人。”謝青璇此時走了過來，清冷的聲音響起，“你為他賣命，可知他要殺的是什么人？當朝楚王！勾結的是意圖顛覆朝廷的邪教！”
“此等滔天大罪，一旦事發，你以為你能脫得了干系？屆時，無論成敗，你都難逃一死。”
陸九幽沉默。
他自然不傻，接這趟活時就覺得不對勁，但黃金和前程實在誘人。此刻被點破，心中更是一片冰涼。
楊博起看著陸九幽變幻不定的神色，緩緩道：“陸九幽，你本是邊軍精銳，為國戍邊，有功于朝。遭奸人陷害，落草為寇，情有可原。”
“如今，給你一個機會。戴罪立功，助我回京，鏟除國賊劉謹。”
“事成之后，我以東廠提督之名，保你過往罪責一筆勾銷，許你重歸行伍，另有前程。如何？”
陸九幽猛地抬頭，看向楊博起。
只見對方面容沉靜，眼神坦蕩，自有一股令人信服的威嚴氣度。
他又看了看周圍那些雖然疲憊卻紀律嚴明的東廠精銳，再想想劉謹那見不得光的做派，還有事成后的滅口……孰優孰劣，一目了然。
更重要的是，楊博起剛才明明可以殺他，卻手下留情。這份氣度與手段，讓他心折。
他目光掠過一旁容顏清麗的謝青璇，心中一動，但隨即壓下。
這女子看似冷漠，方才所言卻句句在理，與這楊督主站在一起，令人心折卻又不敢褻瀆。
“我陸九幽爛命一條，本不信什么前程赦免。”陸九幽苦笑一聲，掙扎著站直身體，對著楊博起單膝跪地，抱拳道，“但督主武功氣度，陸某佩服。救命之恩，不敢或忘。”
“督主既給陸某指了條明路，陸某這條命，從今往后，就賣給督主了！赴湯蹈火，在所不辭！”
“好！”楊博起伸手將他扶起，“陸兄請起。今后便是自己人。”
“督主，這些伏兵……”陸九幽看向周圍那些面面相覷的匪徒和偽裝官兵。
楊博起目光一掃，那些匪徒和官兵見首領都已歸降，又見識了楊博起鬼神莫測的手段，早已膽寒，紛紛丟下兵器，跪地求饒。
“愿意歸降者，暫且收押，戴罪立功。負隅頑抗者，殺無赦。”楊博起令下，雷橫、張猛立刻帶人上前控制局面。
陸九幽又主動道：“督主，劉謹在西北的暗樁，陸某知道幾處。他們既然在此設伏，想必也通知了其他幾路人馬。”
“前面五十里，有一處綠洲，是通往甘州的必經之路，他們很可能在那里還有埋伏。不如將計就計……”
楊博起與謝青璇對視一眼，眼中皆閃過厲色。
沒多久，一支略顯狼狽、打著“沙狐”旗號的馬匪隊伍，押解著幾名“俘虜”（由東廠番子假扮），朝著五十里外的綠洲迤邐而行。而真正的殺機，已悄然張開。
綠洲之中，另一伙在此守株待兔的劉謹暗樁與雇傭馬匪，見到“沙狐”得勝歸來，押著“重要人物”，不疑有他，興高采烈地出來接應……
等待他們的，是東廠精銳的雷霆一擊，以及“沙狐”陸九幽反戈一擊的致命彎刀。
戰斗毫無懸念。
在有心算無心，精銳對烏合的情況下，伏擊者反被伏擊，幾乎全軍覆沒，僅有少數頭目被擒。
經審訊，與陸九幽所知相互印證，劉謹在西北的暗樁網絡被基本摸清。
一把大火，焚盡了綠洲中的尸體與痕跡。
楊博起一行補充了清水給養，帶上愿意歸降的俘虜和繳獲的馬匹，在陸九幽這個“沙漠活地圖”的引導下，選擇了一條更為隱秘快捷的路徑，繼續朝著京城方向，疾馳而去。
雖然楊博起一行沿途又遭遇了兩撥小規模的攔截，但或是烏合之眾的馬匪，或是心懷鬼胎的地方豪強武裝，皆被輕易擊潰。
隊伍在劉謹布下的天羅地網中撕開一道缺口，迅速逼近中原門戶——潼關。
潼關，天下雄關，扼守秦、晉、豫三省要沖，素有“畿內首險”、“四鎮咽喉”之稱。過了潼關，再向東北，穿過山西，便是京畿重地。
然而，當楊博起等人潛行至潼關以西三十里一處偏僻村落，派莫三郎與陸九幽喬裝前去打探時，帶回的消息卻讓所有人心中一沉。
“督主，潼關戒嚴了！”莫三郎臉色凝重，低聲道，“守關將領換成了劉謹的義子，原五軍營的一個參將，名叫郭琨。”
“關防比平日森嚴數倍，對所有過往行人商旅嚴加盤查，尤其是對從西域方向來的隊伍，幾乎是一個個搜身驗看。”
“我們的人遠遠看到，有幾人因形跡或口音可疑，直接被扣下了。”
陸九幽補充道：“屬下在關下茶棚蹲了半日，聽幾個守關的兵油子私下議論，說是奉了上面的死命令，要嚴防‘東廠叛逆楊博起及其殘部’混入關中。”
“他們還特別提到，若發現帶有重傷囚犯的隊伍，立刻扣押，格殺勿論。”
“郭琨那廝親自坐鎮關門，身邊還多了些生面孔，看著不像是軍中之人，倒像是江湖好手。”
“劉謹的手，已經伸到潼關了。”謝青璇秀眉緊皺，“郭琨此人，我記得，原是京營一個不得志的軍官，攀附上劉謹后，才得以提拔。”
“此人貪婪殘暴，對劉謹唯命是從。有他守關，我們想硬闖過去，難如登天。”
楊博起沉默片刻，問道：“關內情況如何？可有其他路徑？”
陸九幽搖頭：“潼關南北皆山，黃河繞其東，唯有此關可通大道。小道或許有，但極險峻，我們隊伍中有傷員，還有楚王這個累贅，根本不可能悄無聲息翻越。”
“而且，劉謹既然在此設下重兵，難保不會在小道也有埋伏。”
“必須過關，而且必須盡快。”楊博起望向潼關方向，“拖延越久，劉謹在京城布局越完備，陛下越危險。”
“潼關是最后一道，也是最險的一道關卡。闖過去，海闊天空；闖不過去，萬事皆休。”
眾人神色凜然，皆知此關之重。