翌日，定國公府。
一場私密的小型餞行宴，僅有楊博起與長公主朱蘊嬈二人。沒有絲竹歌舞，只有幾樣精致小菜，一壺陳年佳釀。
朱蘊嬈今日只一身緋紅常服，云鬢微松，更多了幾分嫵媚。
她親自執壺，為楊博起斟滿酒，眸光流轉，落在楊博起臉上，帶著毫不掩飾的灼熱。
“此去西域，萬里迢迢，風沙險惡，更兼妖人潛伏，逆王狡詐……博起，定要萬分小心。”
她聲音不似平日清脆，帶著些許低沉沙啞，舉杯道，“這一杯，我敬你，盼你早日掃清妖氛，擒獲逆賊，平安歸來。”
楊博起舉杯與她相碰，一飲而盡：“殿下放心，博起心中有數。”
幾杯酒下肚，朱蘊嬈臉頰染上緋紅，眼眸愈發水亮。
她起身，走到楊博起身側，忽然伸手捧住他的臉，迫使他看著自己：“我要你答應我，無論如何，一定要活著回來。”
“這京城的紛紛擾擾，這皇家的冰冷無情，我早已厭倦。你若回不來……”她眼中閃過一絲瘋狂，“我便……”
“殿下慎言。”楊博起打斷她，握住了她的手。
朱蘊嬈對他的情意，熾烈而霸道，他豈能不知。只是其中牽扯太多，利害太重。
“慎言？”朱蘊嬈嗤笑一聲，借勢坐入他懷中，雙臂環住他的脖頸，溫熱的呼吸帶著酒氣噴在他耳畔，“我偏要說。”
“楊博起，我等你回來。無論你是功成身就的欽差大臣，還是別的什么身份，我都在這里等你。”
“你若是敢不回來……”她湊近，輕輕咬了一下他的耳垂，聲音誘惑，“我便追到西域去，把你綁回來。”
酒意與情愫在空氣中發酵，長公主的主動熾烈，輕易點燃了離別的愁緒。
衣衫不知何時滑落，錦榻之上，兩道身影糾纏在一處，比任何一次都要激烈，一切都在這場近乎放縱的親密中燃燒殆盡……
喘息漸平，朱蘊嬈伏在楊博起汗濕的胸膛上，聲音帶著事后的慵懶：“記住我的話，平安回來。這京城……我需要你。”
楊博起攬著她，望著帳頂繁復的花紋，沒有回答，只是更緊地擁住了她。
長公主的情意，美麗而危險，卻也是這冰冷權力場中，一份難得的真實熾熱。
離開長公主府，楊博起又去了一趟沈元英的居所。
沈元英似乎早知他要來，備好了清茶。
沒有過多言語，她只是將一枚平安扣塞進楊博起手中，低聲道：“此去多艱險，此物不值錢，只盼能佑你平安。京師諸事，我自會留意，你放心。”
楊博起握緊那枚帶著她體溫的平安扣，點了點頭：“保重。”
最后，他路過永和宮外。
宮門緊閉，寂靜無聲，早已不復當年光景。
德妃，他的生母，便囚禁在此。
還有那個曾與他有過短暫情緣的宮女蕓香，也隨著德妃被貶斥，禁錮在這冷宮之中。
此刻，他不是權傾朝野的東廠提督，不是欽差巡西討逆使，只是一個無法在母親面前盡孝的兒子，無法護住所愛女子的男人。
進去嗎？以他如今的身份權勢，并非不能。但時機未到。
劉謹盯著，皇帝看著，無數雙眼睛在暗處。此刻強行介入，只會給她們帶來更大的危險。
他閉了閉眼，將翻騰的情緒壓下，再睜開時，已恢復一片沉靜。
現在不行。等他回來，等他手握更大的權柄，等西域之事了結，他定要將她們從這冰冷囚籠中接出來。
他最后深深看了一眼那緊閉的宮門，然后決然轉身，大步離開，玄色的身影很快消失在宮道拐角。
兩日后，辰時，西直門外，旌旗招展，人馬肅立。
楊博起一身玄甲，外罩黑色大氅，端坐于駿馬之上，目光掃過整裝待發的隊伍，又回望了一眼巍峨的京城。
謝青璇騎馬立于他身側稍后，莫三郎、雷橫、張猛等人各率部屬，靜候命令。
“出發！”楊博起一聲令下，聲震四野。
……
隊伍低調出了京城，沿著官道向西而行。
楊博起雖有王命旗牌，可沿途調用官府資源，但他深知此行目標太大，不欲過于招搖，故多以商隊名義行進，精銳皆扮作護衛鏢師，謝青璇則作隨行文書賬房打扮。
然各方視線豈能輕易擺脫？
離京不久，東廠暗線便接連回報，發現數股不明身份的探子若即若離地綴在后方，既有來自京城的，亦有看似江湖草莽，偶有疑似西域面孔者一閃即逝。
楊博起只命眾人提高警惕，暗中加強戒備，并未打草驚蛇，隊伍依舊不緊不慢，向西而去。
離了關中平原，地勢漸高，風景漸變。
過了蘭州，進入河西走廊，滿目所見，已與中原大異。
天空愈發高遠湛藍，白云舒卷，遠處祁連山雪峰皚皚，連綿不絕。
腳下官道兩側，良田沃野漸少，代之以一望無際的戈壁荒灘，間或有頑強生長的紅柳、駱駝刺點綴其間，風沙漸起，吹在臉上帶著粗糲的質感。
空氣中彌漫著干燥與塵土的氣息，日頭也顯得格外毒辣。
甘州附近，一片風蝕嚴重的雅丹地貌邊緣。
時近黃昏，殘陽如血，將奇形怪狀的土丘染成一片暗紅，投射出長長的陰影。
隊伍正欲尋一處背風之地扎營，異變陡生！
“嗚——嗚——”凄厲的胡哨聲驟然從四周土丘后響起，尖銳刺耳。
緊接著，便是密集的破空之聲！
“敵襲！結陣！”雷橫反應極快，暴喝一聲。
早已繃緊神經的東廠精銳與錦衣衛好手瞬間動作，刀劍出鞘，盾牌舉起，迅速圍成一個圓陣，將楊博起、謝青璇及輜重車輛護在中心。
襲來的并非尋常箭矢，而是一蓬蓬黃褐色的沙塵，其中夾雜著細碎的顆粒！
“毒沙！閉氣！護眼！”楊博起頓時一怔，厲聲喝道。
同時，他身形一動，已掠至陣前，大袖一揮，雄渾的《陽符經》真氣澎湃而出，形成一道無形氣墻，將迎面撲來的大片毒沙倒卷而回。
然而，襲擊者顯然深諳沙漠戰法，毒沙只是前奏。
土丘后、溝壑中，猛地竄出數十道身影，皆作沙匪打扮，以頭巾蒙面，只露兇光四射的眼睛。
他們身手矯健，配合默契，并非烏合之眾。
一部分人繼續揚灑毒沙，干擾視線；一部分人則手持涂著詭異綠色的彎刀短矛，從各個刁鉆角度撲殺上來。
更有幾人躲在遠處，吹奏著一種奇異的骨笛，隨著笛聲，沙地竟簌簌作響，無數黑褐色的毒蝎、細長的沙蛇從縫隙中鉆出，向隊伍涌來！