隨即，常氏的目光又投向了許掌柜，指著他，嘶聲道：“我就說，定是你們是串通造假。”
“方才的消息根本就是假的！”
留在大堂里的賓客們一時有些懵，面面相覷，原本篤定的神色漸漸添上一抹疑慮。
有人忍不住嘀咕道：“難道真的是許掌柜與那明大小姐勾結，捏造了殿試結果，就為了坑騙常夫人的銀子？”
這話一出，越來越多的客人將懷疑的目光投向許掌柜，揣測聲、指責聲此起彼伏。
許掌柜神色一正，急忙解釋道：“各位客官明鑒，我們狀元樓在京城開了三十多年，向來以誠信為本，開門做生意全憑信譽立足，怎么可能做出捏造殿試結果這種自砸招牌的事？”
“新科狀元郎就是明遠，千真萬確。”
常氏重重拍桌，斥道：“事到如今，你們猶不知悔改……”
喧囂之中，門外傳來另一道粗獷的男音：“二狗子，你瞎嚷嚷啥？騎馬跑在最前面的那人不是狀元郎，是禮部的官員，專門給新科進士游街開道的！”
大堂的酒客們皆是一愣，議論聲戛然而止。
那錦衣華服的公子哥撫掌大笑，朗聲道：“對了，我倒忘了這茬。”
“進士跨馬游街時向來是禮部官員在最前面開道，新科三甲緊隨其后。禮部的官員雖然服緋，但頭上不簪花，胸前也不戴紅綢花，一看便知與新科進士不同！”
“……”常氏也想到了這點，臉色又是一白，一手忙扶住了桌角。
一顆心再次急墜之下……
常氏惶惶不安：春桃去了那么久，到現在還沒回來，本身就意味著不正常。
就在這時，二樓的雅座方向響起一道孩童亢奮的尖叫：
“大哥！是我大哥！”
“快看快看！我大哥騎著御馬過來了！”
“我大哥真的好威風啊！”
“堂姐快看……”
二樓的小團子激動地一手扯著明皎的衣袖，一手指著下方的朱雀大街。
發須花白的禮部官員身后，三匹扎著紅綢帶的白色駿馬大搖大擺地踏著禮樂聲行來。
居中的青年著一襲絳紅狀元袍，衣擺繡著祥云仙鶴紋樣，頭戴進賢冠，腰間束著玲瓏玉帶。
平日里沉靜內斂的眉眼此刻染上了幾分少年得志的鋒芒，身姿挺拔，整個人宛如初升的朝陽，耀眼得讓人移不開眼。
“是大哥。”明皎喃喃道。
她遙遙地望著馬背上那道熟悉又陌生的身影，一時有些恍然。
關于前世的回憶如走馬燈般飛快地閃過腦海：前世，大哥沒能參加今科春闈，一次京城之行讓他瘸了腿，從此喪失了科舉的資格。
之后大哥完全變了一個人——眼底曾有的光徹底熄滅了。
而現在，金燦燦的光灑在大哥絳紅色的狀元袍上，折射出璀璨的光澤。
這一刻的大哥看著光芒萬丈！
而街上的明遠似乎聽到了小團子的喊聲，抬眼朝狀元樓的二樓望來，恰好與窗邊的明皎四目相對。
兄妹倆遙遙對視。
明遠的唇邊露出一抹溫和的笑容，抬手朝她無聲地揮了揮手，眼神明亮又堅定。
明皎也對著他輕輕點頭，露出發自內心的笑意。
大哥，這一世，你終于得償所愿了。
“堂姐！大哥在看我！”小團子又扯了扯明皎的袖子，一手還在用力地揮著，“大哥看到我了！”
幾乎同時，隔壁的雅座也傳來其他客人激動的喊聲：“快看！狀元郎對著我招手呢，肯定是看見我了！”
“胡說，明明是對著我！方才我喊得最響！”
“……”
“中間那個人是狀元郎吧？這眉眼、這氣度，瞧著比旁邊的探花郎還俊俏幾分呢！”
隨著樓上樓下此起彼伏的驚呼聲，整條街道的氣氛都被點燃，百姓們紛紛鼓掌喝彩。
不少懷春的女子紅著臉，將手里的鮮花、絲帕朝馬背上的狀元、榜眼與探花擲去，如一陣花雨般紛紛揚揚地灑落。
街道的兩邊乃至狀元樓的大堂內，都徹底沸騰了。
“常夫人？”那錦衣公子轉頭看向大堂角落里的常氏，故意提高了聲音問，“敢問那一位新科狀元郎可是明大小姐的兄長，明遠？”
常氏透過敞開的窗戶，死死盯著馬背上的明遠，蒼白的嘴唇翕動著，卻一個字也說不出來。
那身耀眼的狀元袍仿佛一把燒紅的烙鐵，狠狠地燙在她的眼上。
今日是明遠最風光無限的日子，也是她最悲慘的日子。
看常氏這副失魂落魄、啞口無言的樣子，其他人哪里還不明白。
那個二十來歲的青衫書生篤定地說道：“不必說，那位狀元郎定是明遠無疑了。逆境中仍能潛心向學，一朝得中魁首，明狀元實在是吾輩楷模，令敝人欽佩。”
其他酒客也七嘴八舌地各抒己見：
“這就叫是金子總會發光！鳳凰就算一時掉進了雞窩里，那也是鳳凰，終究會展翅高飛，沖出泥沼。”
“說得好！”
“反觀某些人，就像那山雞，就算憑著歪門邪道飛上了樹梢，也終究成不了鳳凰，早晚會摔得粉身碎骨！”
“……”
眾人的議論聲與嗤笑聲像一下下重錘般砸在常氏心上。
她猛地捂住胸口，只覺得氣血翻涌，身子晃了晃……
明遠等人的游街隊伍很快敲敲打打地從狀元樓前經過，朝著朱雀大街東頭緩緩前行。
隨著隊伍的遠去，滿街的喧囂聲也漸漸淡了下去，只余下路邊的百姓們意猶未盡的贊嘆聲。
狀元樓內的賓客紛紛收回目光，就看到那侍衛打扮的高大男子朝常氏逼近半步，冷冷道：“常夫人，方才你親口答應明大小姐，只要證明今科狀元是明遠，你就給她磕三個響頭。”
“如今狀元郎親至，事實已明，在場諸人皆可為證，你趕緊兌現承諾吧。”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍了大堂每一個角落。
酒客們紛紛轉頭看向常氏，眼底滿是看好戲的神色，有人起哄，有人催促：
“快磕頭啊。”
“事到如今，還拖拖拉拉的，我看這常氏是完全不要臉了。”
顧侍衛威逼地看著常氏，聲音又冷了三分：“常夫人，你若是再不下跪，就恕顧某無禮了！”