官道之上，塵土飛揚。
一輛精致的馬車停在路旁，與周圍凄惶的景象格格不入。
遠處。
哭喊聲、咒罵聲、女童的啼哭聲混雜在一起，像一鍋煮沸的爛粥。
一隊隊衣衫襤褸的百姓，手腕被粗繩子捆著，串在一起，被手持兵刃的軍士推搡著往前走。
不時有人跪地求饒，換來的卻是冰冷的刀背和更粗暴的喝罵。
甚至還有血腥味，在空氣中彌漫。
馬車內，李執放下了車簾，隔絕了那片人間煉獄。
她端坐在軟墊上，絕美的容顏上不見波瀾。
但輕輕敲擊著小幾的手指，暴露了她內心的不寧。
片刻后。
“蹬蹬蹬。”
一陣急促的腳步聲傳來。
管事王掌柜氣喘吁吁地跑了過來，在車外躬身：
“大娘子。”
李執掀開車簾，問道：
“怎么樣了？”
李執的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
王掌柜擦了擦額頭的汗，欲言又止：“掌柜的，那邊沒有瞧見東溪村的……沒瞧見陳遠，也沒瞧見葉家那三個女娃。”
“不可能。”
李執的動作一頓，斷然道：“陳遠是東溪村伍長，按律，村中若有一戶交不齊，他便要同罪連坐，怎么可能不在？等等，除非……”
一個荒謬的念頭在她心中閃過。
不，這怎么可能……
王掌柜恰好接上了她的話，表情有些古怪：“除非……他們村，把春麻稅全都交齊了。”
“什么？”
李執徹底愣住了。
全交齊了？
那可是五十三戶，外加九戶三倍稅款的賤籍。
短短十日，清水縣周邊二十幾個村子，哀鴻遍野，十室九空。
這一個小小的東溪村，怎么可能就交齊了？
“到底怎么回事？”
“我打聽了。”
王掌柜壓低了聲音：“聽衙役們說，東溪村的李村長講，他們村幾個月前就開始織布了，本是打算拿去賣的，正好碰上這次征稅，就全交了上來。”
“幾個月前就開始織布了？”
李執何等精明，立刻就察覺到了其中的不合理。
若真是幾個月前就開始織布，這么大的動靜，怎么可能一點沒漏。
自己不可能一點消息都收不到。
王掌柜像是看穿了李執的心思，小心翼翼地取出一卷布，遞了過去：
“大娘子，您看這個，這是我花了半貫錢，從一個押運的軍士手里偷偷買來的，是東溪村交上去的布。”
李執接過布匹，展開。
只一眼，她便確定，這絕非尋常農家所織的麻布。
布料織得極為密實，經緯分明，入手堅韌卻不失順滑。
更奇特的是，平整的布面上，竟天然織著一片片云紋圖案。
“這……”
她將布匹湊到鼻尖，輕輕一嗅。
一股嶄新的、屬于苧麻和漿洗的清新氣息，鉆入鼻腔。
“這味道……”
李執皺了皺眉：“是新麻的味道，漿洗晾曬，不會超過三天。”
她又捻起一根線頭，仔細查看。
“而且，這針腳，這經緯線……
“是了，這不是幾個月能織出來的陳布，是這幾日才織出來的！
“只是，這怎么可能？”
李執滿臉不可思議。
王掌柜也是行家，早看出了端倪，但此刻同樣疑惑不已：
“大娘子，您說……這陳遠，到底是怎么做到的？
“十天，織出上千匹布，還是這種品相的……
“就算是咱們李家，把所有織機都發動起來，也未必能辦到啊。”
李執沒有回答。
她只是靜靜地看著手中的云紋麻布。
腦海中，不由自主地浮現出那個男人為她戴上步搖時的場景。
那專注的側臉，那沉穩的氣度。
當時，李執就知道，這個男人不是池中之物。
可李執還是沒想到。
他竟能有如此神奇？
一絲驕傲，一絲好奇，還有一絲濃得化不開的思戀，在她心底交織。
“不愧是我看上的男人。”
李執喃喃自語，隨即揚起了臉。
“王掌柜。”
“小的在。”
“備一份厚禮，明日，我們去一趟東溪村。”
……
兩個時辰后。
清水縣衙。
縣衙前的空地上。
一匹匹麻布堆積如山，旁邊跪著黑壓壓的一片百姓，哭聲震天。
知縣程懷恩站在廊下，看著這番景象，長長地嘆了口氣，臉上滿是不忍。
他擺了擺手，轉身進了縣衙里。
“章縣丞，這里的事，就全權交由你處置了。”
一個身穿錦袍，面容俊朗卻帶著幾分陰鷙的年輕人，站了出來。
此人正是新上任的縣丞，章玉。
也是齊州郡守的次子，來此不過是鍍金罷了。
“大人放心。”
章玉拱了拱手，臉上掛著恭敬的笑。
但等程懷恩走不見身影后，那笑意便化作了毫不掩飾的倨傲和享受。
他很喜歡這種感覺。
別人的生死，盡在他一言之間。
“吵什么吵！”他對著哭鬧的人群厲喝一聲，“能給朝廷效力，是你們的福分！”
一個婦人哭得最是凄慘：“大人開恩啊，我家中就我一婦人，哪里弄得出那么多布啊，求大人開恩……”
“真是聒噪！”
章玉指著她，對身旁的衙役吩咐道：“這個，哭得最響，尤為刁民，登記在冊，發配到最北邊的滄州充軍！”
幾個衙役立刻領命，拖著那瞬間失聲的婦人就走。
滄州！
那可是最靠近燕云之地，最是兵荒馬亂之地，最是苦寒之地。
發配過去。
就意味著，九死一生，別想著回來了！
人群瞬間死寂。
“你看，這不就安靜多了？”
章玉滿意地拍了拍手。
隨后他一一將這些在場百姓判決生死。
看得順眼，分配的近些。
看著不順眼的，直接分配到苦寒之地。
將這些罪民的事情處理完畢，章玉才慢悠悠地走到那堆積如山的布匹前，隨手翻看。
“嗯？”
他忽然抽出一匹布，正是來自東溪村的云紋麻布。
“這布是哪來的？”
“回稟公子。”
一個衙役連忙上前，“這是東溪村上繳的。”
“哦？”章玉來了興趣，“我記得清水縣下轄二十七村，似乎只有這個東溪村，將稅款全部繳齊了？”
“正是，公子記性真好。”
章玉摩挲著布料，感受著那與眾不同的質感，眼中閃過一抹精光。
這里面，有門道。
甚至。
有大利可圖。
“張縣尉，明日和我去一這個東溪村，嗯……”
不過，章玉隨即又想起了什么，擺了擺手：“等等，后日再去，明日約好了要護送程大人的千金去城外玉佛寺上香，那計劃莫忘了。”
“小人曉得，絕對辦的妥當。”
身后的縣尉湊了上來，又低聲道：“公子，您何必對那程知縣如此客氣？不過是個被貶的小小知縣，他那女兒，咱們直接搶過來便是，何須如此麻煩？”
“你懂什么。”
章玉瞥了他一眼，冷哼道：
“程懷恩雖然只是個小小知縣，又因他老師之事，在朝中備受冷遇。
“但正因如此，他才和齊州軍府那幫丘八走得極近。
“眼下大周這光景，南方水災，北方兵災。
“這次又鬧得民生沸鼎，朝廷政令怕是再難行了。
“而軍府的勢力，日益壯大，連我爹爹都不得不要與軍府交好，忌憚一二。
“所以，對這個程知縣，還是客氣些好。”
縣尉恍然大悟，連忙拍著馬屁。
“還是大人想的明白，有遠見，小的真是佩服，佩服。”
“嘿嘿，你知道就好。”
章玉卻話鋒一轉，臉上露出一抹淫邪的笑意。
“說起這個，另一件事也該辦了。”
他把玩著手中的布匹，慢悠悠地道：“揭陽鎮那個李大娘子，聽說是個絕色美人，家資又豐厚。
“可自我上任以來，請了她數次，她都托病不來，真是不識抬舉。
“等我從這東溪村回來后，再派人去請最后一次。”
章玉的聲音冷了下來：
“若她再不給本公子這個面子，就別怪我動用些手段了。
“程知縣的女兒我動不得，一個偏遠小鎮的商賈寡婦，我難道還拿捏不得？”