隔日，清晨。
東溪村村民，還是如往常一般開始新的一天。
村口處。
突然傳來一陣急促刺耳的銅鑼聲。
“鐺！鐺！鐺！”
“縣衙征令，各戶主事人，速到村口打谷場集合！”
尖銳的喊聲劃破了東溪村的寧靜。
陳遠正在院中，練著刀法。
聽到銅鑼聲。
他和葉家三女對視一眼，都覺得有些蹊蹺。
縣衙平日無事不下鄉。
這是又發生何事了？
當他們趕到村口空地時。
那里已經黑壓壓地圍了一圈人。
幾個身穿皂衣，腰挎佩刀的衙役站在中央。
為首的是個山羊胡的中年衙吏，手里拿著一卷黃麻紙文書。
李村長正陪著笑臉，點頭哈腰地遞上一碗水。
那衙吏卻看也不看，一揮手便將碗打翻在地，直接問道：
“人可都到齊了？”
李村長尷尬地收回手，掃了人群一眼，連忙應道：“除了幾個去鎮上干活的，其余都到齊了，官爺有何吩咐？”
衙吏點了點頭，展開文書，高聲宣讀：
“朝廷征令！
“北邊戰事吃緊，軍需浩大，特征‘春麻稅’。
“清水縣各鎮各村，每戶需在十日之內，上繳麻布二十匹！
“若無布匹，可以錢代繳，每戶十貫錢！”
此言一出，人群中頓時一片嘩然。
二十匹布？
十貫錢？
這簡直是要了他們的命！
一匹布，市價三百文，二十匹就是六貫錢。
而以錢代繳，更是直接要十貫！
尋常一戶人家，一年到頭省吃儉用，能攢下兩貫錢都算是好年景了。
這突如其來的重稅，誰能拿得出來？
“官爺，這……這也太多了，我們根本交不起啊！”
“是啊官爺，求您寬限寬限吧！”
人群騷動起來，哀求聲此起彼伏。
這哪里是征稅，這分明是催命！
“肅靜！”
衙吏身后的衙役猛地一抽佩刀，厲聲喝道。
冰冷的刀光嚇得眾人瞬間噤聲。
衙吏聲音繼續：“另，按大周律，賤籍者，罪加一等，需三倍征稅！”
賤籍三倍！
這四個字如同一記重錘，狠狠砸在陳遠心頭。
別人家是十貫錢。
他們家，就是三十貫！
葉家三姐妹更是瞬間煞白了臉，緊緊靠在陳遠身邊，抓著陳遠衣服的手都在發抖。
李村長腿一軟，差點沒站穩，他顫抖著聲音問：“官爺，這……這到底是為什么啊？往年也從未有過這樣的重稅啊！”
“朝廷的政令，也是我能知道的？”
衙l吏不耐煩地瞥了他一眼，目光在人群中掃過，又問：
“誰是此地兵戶伍長？”
陳遠心中一沉，排開眾人，走了出來。
“我是。”
那衙吏上下打量了他一番，從懷里又取出一封蓋著軍府紅印的手書，扔了過來。
“軍府手令，春麻稅征收事宜，由各村伍長負責協助。
“十日之內，若有一戶未曾繳齊，不僅該戶家產全部充公，家中男丁押赴北境充當炮灰！
“而你。”
衙吏指著陳遠，語氣森然：“身為伍長，辦事不利，同罪并罰！”
說完，衙吏帶著幾個衙役揚長而去。
留下整個東溪村的村民，呆立在原地，如墜冰窟。
“完了……這下全完了……”
“三十貫錢……我們上哪弄這么多錢去……”
“這是要逼死我們啊！”
絕望的情緒如同瘟疫般蔓延開來。
終于，一個漢子壓低了聲音，眼中閃著驚懼的光：“要不……咱們逃吧？”
這個念頭一起，立刻得到了幾個人的響應。
“對，逃！留下來也是死！”
“啪！”
李村長一巴掌狠狠扇在最先開口那人的臉上，怒目圓睜，罵道：
“逃？你昏了頭了！我們是兵戶！實行的是十戶連坐！
“你一家跑了，我們剩下九家怎么辦？
“況且離了這里，你能跑到哪去？
“被通緝之后，田地全無，你帶著一家老小去當流民要飯，還是去當匪賊被官府圍剿嗎？”
一番話，如同一盆冷水，澆滅了眾人心中剛剛升起的一絲僥幸。
是啊，跑不了。
只能認命。
人群陷入了死一般的沉寂。
許久，才有人用帶著哭腔的聲音問：“那……那怎么辦？總不能等死吧？”
“去鎮上，找李家布坊買吧……”
一個婦人有氣無力地說道：“就算他們趁機漲價，也只能認了，總比送命強。”
眾人覺得也只有這條路了。
雖然要被狠狠宰一刀，但耗盡家財，總能保住命。
就在這時。
張大鵬家大娘子氣喘吁吁地從村口跑了過來。
正是去鎮上“東溪記”鋪子幫忙的。
她一邊跑一邊喊：“別去了，別去了！李家布坊……賣光了！”
什么？
所有人都震驚地看著她。
“怎么回事？這么快就賣光了？”
張家大娘子扶著膝蓋，大口喘著氣，臉上還帶著未消的震驚。
“我剛從鎮上回來，衙役的征令一下來，李家布坊就貼出告示，說是體恤鄉鄰，所有布匹，降價兩成出售！
“鎮上的人，還有附近幾個村子的人一聽到消息，都瘋了似的去搶！
“我趕過去的時候，那布店里連塊布頭都看不見了！
“外面還圍著幾百號人，都等著買布呢！”
不漲反降？
眾人面面相覷，都有些不敢相信。
在這種關頭，那李執不僅沒漲價，反而還降價出售？
“這李大娘子，真是個善心人啊！”
“是啊，沒想到，她竟然會這么做，我還以為她要趁機發國難財呢。”
“降價兩成，這得損失多少錢財啊？”
村民們議論紛紛，都對李大娘子生出了幾分敬佩。
就連陳遠，心里也對那李執生出幾分改觀。
看來，這女人也不完全是個唯利是圖的商人。
可感慨歸感慨，眼下的難題并沒有解決。
“那布賣完了，他們下一批什么時候織好？咱們去預定也行啊！”又有人急切地問。
“沒了！”
張家大娘子一拍大腿：“李家說了，江南大雨，水路不通，他們的絲線庫存也用完了，織不出布了！”
村民們剛剛燃起的一絲希望，瞬間破滅。
“不過。”
張家大娘子又道：“李家也說了，他們雖然沒絲線了，但織機和人手是有的。
“誰家要是有自己的麻線麻絲，可以送去李家，他們幫忙織成布，只收兩成的辛苦錢。”
這話，讓所有人徹底絕望了。
麻線？麻絲？
他們這些村子，因為靠近邊關，朝廷為了保障軍糧，勒令田里種的全是糧食，誰家會去種那不頂餓的苧麻？
死局。
這是一個徹頭徹尾的死局。
就在所有人都面如死灰，以為只能等死的時候。
人群中。
忽然有人想起一件事，用不確定的語氣小聲問道：
“陳伍長……你前些日子，不是說要建工坊，造織機嗎？
“好像……好像還運回來不少苧麻？”
唰！
一瞬間。
所有人的目光，齊刷刷地聚焦在了陳遠身上。
那一道道目光里，帶著震驚，帶著懷疑。
更帶著一絲溺水之人抓住最后一根稻草般的、瘋狂的期盼。
之前，他們只當陳遠是說說。
是想著再找一條賺錢的路子。
可現在。
這工坊，這織機，卻成了全村人唯一的活路！
面對著全村人的注視。
陳遠心里也清楚。
這不僅僅是村民的死活，更是他自己的死活。
十日之內，東溪村村民要是交不齊布稅，自己也要跟著完蛋。
陳遠深吸一口氣，迎著所有人的目光，緩緩點了點頭：
“沒錯。
“我已經讓木匠們分頭去打造零件了，最遲明天，第一批織機就能組裝起來。”
“苧麻，我也備下了一批，足夠咱們村各家所需。”
轟！
人群瞬間炸開了鍋。
“真的？太好了！”
“陳伍長，你可真是咱們的救星啊！”
興奮過后，又是深深的忐忑。
雖然陳遠之前說讓大家賺錢，就真的賺到了錢。
但造織機這種事。
聽起來實在太過匪夷所思。
可事到如今，除了相信陳遠，他們已經別無選擇。
李村長激動地走上前，緊緊抓住陳遠的手臂：“陳w伍長，需要我們做什么，你盡管開口！只要能渡過這次難關，全村人給你當牛做馬！”
“對，伍長您說吧！”
“我們都聽你的！”
村民們也紛紛附和，眼神里滿是懇切。
“幫忙倒是不需要太多。”
陳遠看著眾人，表情變得前所未有的嚴肅：
“我只要你們答應我一件事。
“關于工坊和織布的事，從今天起，爛在肚子里，一個字都不能對外說！
“誰也不準問，誰也不準打聽！
“這是咱們全村的秘密，也是咱們唯一的活路！
“眼下這情況，一旦被別的村子知道，引來覬覦和麻煩，后果不堪設想！”
看著陳遠嚴峻的神色。
所有人都明白了事情的嚴重性，紛紛重重點頭。
“伍長放心，我們懂。”
“誰要是敢說出去，誰就是全村的罪人！”
見眾人應下。
陳遠不再多言，轉身，看向身后的張大鵬和侯三：
“大鵬，侯三，去把所有木條零件都運回來，一個都不能少！”