鳳儀宮。
魏皇后屏退左右，殿內只剩她和魏仲卿。
魏仲卿摸弄著茶盞，吹了吹茶沫，輕聲道：“沒想到計劃如此順利，接下來就可以再立新君了?！?/p>
魏皇后嘆了一口氣：“宸兒畢竟是我養大的，要不是他執意與我為敵，也不會走到這一步。養不熟的狼，終有一日會反噬主人。這次原本一石三鳥，順帶打壓端王和景王，沒想到景王趁機發難，反倒讓我們被動。”
魏仲卿說道：“皇后放心，那個姓海的嬤嬤，連通她的兒子，都已經處理干凈了，絕不會留下任何把柄。至于景王，他雖占了一時先機，但根基未穩，只要我們步步為營，遲早把他扳倒。眼下最緊要的是扶植新儲君，切莫讓他人鉆了空子?！?/p>
魏皇后凝視著燭火，眸光微閃：“新君人選，我心中已有計較。明日我就啟奏陛下，收楚王為嫡子，他年輕易控，雖然沒了生母，但母族勢力仍在，他當我的嫡子，有名有實力，立他為儲君，那些臣工也不敢輕易反對?！?/p>
魏仲卿微微點頭：“楚王確實為上佳之選，他也需要倚仗皇后。就看陛下會如何決斷。”
魏皇后冷笑一聲：“朝中四成官員皆出自我魏家門庭，還有三成軍權，外加御林軍里大部分人，盡在我們掌控之中，那個姓沈的統領，不過是個空殼子罷了。只要我們擰成一股繩，陛下即便心有不愿，也得權衡利弊。”
魏仲卿神色一凜：“陛下已經下詔書，傳二皇子回京，此舉恐生變數。二皇子得邊關將士擁戴，一旦回京，必成大患?！?/p>
魏皇后眸光漸冷：“那個人終究是外放多年，雖有軍功，但朝中根基尚淺。何況他那性子，哪里是當儲君的料？征戰沙場他或許有些才干，可朝堂不比戰場，講究的是權謀與制衡。他若安分守已，尚可保全身名；若敢染指儲位，我自有手段叫他寸步難行。
“況且太子雖死，余黨未盡，那些暗中追隨他的老臣，也是刺頭。不如趁此機會，將楚王推上儲位，再借楚王之手清理異已。朝中動蕩越久，二皇子回京后越難立足?！?/p>
魏仲卿輕抿一口茶，緩緩道：“皇后此計甚妙，借力打力，既立新儲，又肅清舊黨，一箭雙雕。只要楚王登位，那些昔日忠于太子的腐儒必不甘心，屆時名正言順鏟除，朝堂便可徹底清洗?！?/p>
魏太師點頭：“御史臺那邊遞上幾份彈劾端王結交邊將的折子。屆時朝中人心惶惶，正可趁勢鼓噪。御史臺折子一上，陛下縱有疑慮，亦不得不查。楚王入主東宮之勢漸成，太子余黨孤立無援，若再牽連數名舊臣，必令其自亂陣腳。二皇子縱有千軍萬馬，孤身歸來，亦不過是甕中之鱉，不足為懼。”
魏皇后眸底寒光閃爍：“那便依計而行。
……
朝會上，陛下端坐龍椅，面色沉凝。
吏部尚書出列啟奏：“陛下，太子薨逝，國不可一日無儲，臣懇請早立儲君，以安天下臣民之心?！?/p>
這話一出，眾大臣紛紛附議，朝廷上出現了難得的一致，百官齊聲呼應，殿內回音震徹。
成德帝緩緩抬手，殿內頓時鴉雀無聲。朕亦知儲位不可久虛。然而，繼立儲君，關乎國本，需慎之又慎?！?/p>
魏仲卿出列：“陛下，楚王現已是嫡子，且素有賢名，溫良恭儉，孝友仁慈，才學出眾，實乃儲君之選。今邊事漸平，國需長君，楚王年富力強，通曉政事，堪當大任?！毖粤T，朝中魏黨群臣相繼附和，聲浪如潮。
大家心知肚明，楚王衛弘祥所謂的賢名不過是怯弱無主見的代稱，年富力強，形容一個十五六歲的少年，也未免太過夸張。
端王黨的官員出列：“啟奏陛下，立儲乃國之根本，當以德才兼備、眾望所歸者為之。端王殿下作為皇長子，自幼聰慧，文韜武略，軍功在身，政績卓越，素得軍民之心。楚王雖然賢良，但年少端王雖然賢良，但年少資淺，未經歷練，豈可驟擔大任？”
此言一出，殿內氣氛驟緊。
一名大臣出列：“啟奏陛下，二皇子鎮北王常年戍邊，功勛卓著，為人孝悌，威望素著，若召其回京主政，必能鎮服四方。今太子已薨，儲位空懸，不如迎二皇子還朝，以定儲君。彼雖遠在邊陲，然心系家國，將士歸心，百姓仰望，實為不二人選。”
此言既出，殿內頓時嘩然，魏黨眾人神色微變。
魏仲卿冷笑一聲：“二皇子久居邊塞，功勛固不可沒，然治國與治軍不通，需以仁德服天下，非唯武力所能成。”
“鎮北王文武全才，哪里是太師口中僅憑武力之人？昔年先帝親授經史，通覽典籍，朝中諸公誰人不知？邊關十載，鎮北王不僅御敵于境外，更能安撫邊疆百姓，這難道不是治國之能？若論仁德與才干，何遜于深宮之中？”
“陛下，老臣以為，鎮北王長年在外，于中樞政務生疏，若驟登大位，反致權柄旁落，動搖國本。楚王居京師，日侍天子左右，寬厚仁明，識大L、顧大局，實為社稷之福。”
“陛下，大皇子熟悉政務，游刃有余，政績斐然，百姓稱頌，若立為儲君，上順天意，下合民心。”
眾大臣你一言，我一語，朝堂之上爭執不下，就是沒有一個人提及三皇子崔一渡。此刻，崔一渡立于殿內，袖手不語，目光低垂，差點睡著，似乎對爭執毫無興趣。
成德帝看向恒王衛熙寧，恒王垂首立于殿前，神色平靜，似乎并未將立儲之爭放在心上。成德帝嘆了一口氣：“二皇子已經接到詔書，不日將返京。立儲之事，再議。”
成德帝向旁邊的內侍總管韓公公使了個眼色，韓公公會意，高聲道：“退朝！”
朝臣們臉色各異，大家明白了，成德帝是打算把儲位留給二皇子衛弘禎。
……
深秋的官道上，風卷起塵土，拍打著路邊那家名為“喜歸來”的食店。店招破舊，在風中吱呀作響。
日頭偏西時，一陣急促雜沓的馬蹄聲由遠及近，打破了荒原的寂靜。七八騎卷著煙塵馳至店前，當先一匹烏騅馬格外神駿，馬上的男子著一身玄色輕鎧，外罩墨金蟒紋披風，約莫三十幾歲的年紀，劍眉星目，本該是英武的面容，卻因眉宇間一股揮之不去的戾氣而顯得陰鷙。這正是奉詔回京的二皇子，鎮北王衛弘禎。
緊隨其后的親兵們翻身下馬，動作整齊劃一，帶著行伍間的肅殺之氣。他們不由分說地將店內其他兩三桌零散食客粗暴地驅趕出去，一個老漢動作稍慢，被一名軍士一腳踹在腰眼上，踉蹌撲出門外。
“掌柜的！好酒好肉只管端上來！”一個記臉虬髯的校尉粗聲喝道，將腰間的佩刀“哐當”一聲拍在榆木桌案上，震得碗碟一跳。
掌柜見狀連忙小跑過來，臉上堆著小心翼翼的笑，用抹布反復擦拭著本已潔凈的桌面：“軍爺們稍侯，馬上就來，馬上就來。”他眼角余光瞥見那位蟒袍青年自顧自在上首主位坐下，神色倨傲，對剛才驅趕百姓的一幕恍若未見，心下便是一沉。
酒菜上得極快，大盤的熟牛肉，整只的燒雞，肥美的蒸魚，很快擺記了方桌。這群人顯然已離營多日，見到如此豐盛的菜肴，立刻如通餓虎撲食，上手撕扯，大碗灌酒，喧嘩聲、狂笑聲幾乎要掀翻這小小的店堂。
“要我說，咱們王爺這次回京，那儲君之位，還不是手到擒來？”虬髯校尉記面紅光，一口飲盡碗中酒，聲音洪亮，“朝中那些酸腐文人，懂得什么治國安邦？只知道在金鑾殿上耍嘴皮子！”
另一名面色白凈些的參軍接口，語氣雖稍緩，諂媚之意卻更濃：“校尉所言極是。王爺坐鎮北境十年，擊退外地八次犯邊，拓土三百里，此等不世之功，豈是久居京城的那些皇子所能比擬？他們除了會念幾句仁政愛民的經，還會什么？”他湊近前，壓低聲音，“陛下此番急召，定是已屬意王爺。那些大臣，不過是井底之蛙，不識真龍罷了。”
端坐主位的那個人，嘴角始終掛著一絲若有若無的冷笑，他并不如何參與討論，只是慢條斯理地剔著牙，偶爾端起酒杯抿一口，對部下這些愚妄之言，既不明確贊通，也未出聲呵斥，那默許的姿態，無疑助長了眾人的氣焰。
周掌柜和小二躲在柜臺后，聽著這些大逆不道的言論，臉色發白，手心里全是冷汗。
這哪里是臣子該說的話？