那項元再有心管教兒子，到底出發在即，雞飛狗跳一通，最后還是高高拿起，輕輕放下。

等出了院子，外頭已是等了不少來送別的人。

大行商，交際自然多。

他讓管事安排車隊先走，自己上前同眾人應酬。

有那相熟的，就問道：“家里小兒哪里去了？”

項元轉頭就叫了梁嚴、項林兩個下車。

來往密切的，不少知道梁嚴來歷，也有沒那么熟的，免不得多問一句什么時候多了一個。

項元就道：“那年我去河間府行跑商，路上遇得剪徑的，得個鏢師救了性命，后來他撒了手，只留下個兒子，原還有老娘看著，去年老娘走了，我見這孩子一個人也不是個事，索性認了做兒子。”

都是行商的，自然知道這樣鏢師有多難得，少不得嘆息一回，又夸項元厚道。

項元嘆道：“他救我性命，我做多少都不為多的！只到底自己是個老粗，只怕有那看顧不到的，最后不能給他養好。”

說著兩個小兒上前叫人。

項林才挨了打，不敢耍脾氣，撅著個嘴巴能掛油瓶，走的時候，特地還裝作腳滑，一把抓著梁嚴胳膊，狠狠踩了一下他的腳。

梁嚴躲閃不及，被個小胖子半邊壓在腳上，鈍痛異常，卻不好喊，只能強忍了。

前頭人忙著說話，自然沒留意到兩個小孩子鬧官司。

等兩人上了前，眾人才又夸贊一番，長得精神、生得好云云，又給送見面禮。

有給錁子、鐲子的，有送長命鎖的，另還有小刀、小劍等等，多是金銀所做，很拿得出手。

生意場上的關系，有來有往，項元推辭幾句，就讓兩個小孩收了。

那梁嚴剛接過東西，一轉頭，見那項林惡狠狠盯著自己手上拿的各色東西，干脆一應交給邊上小廝，空著手，讓到一旁。

因見院內陸續又有人新來，怕他們再給自己送禮，更怕又要聽那項元說起父親從前事情，他就借口要去茅房，退了出去。

最近的茅房在偏院。

但梁嚴自然沒有想去茅房。

他進了院子，也不知道為什么，不自覺的，就朝后頭的廚房走，眼見快到那廚房門口了，聽得里頭說話聲，輕聲細語，溫柔得很，正是宋妙在讓小蓮烘干弄濕的衣服再走。

梁嚴一下子頓住了腳步，不再向前，而是左右看了看，尋了個角落地方，也不敢出聲，捂著嘴巴，默默流眼淚。

因那腳剛剛給項林用力踩了，此時越發痛楚難當，他一瘸一拐找了塊石頭坐下，除了鞋襪去看傷處。

于是等宋妙出來看天氣時候，就屋子一旁角落里蹲坐著個小孩，眼睛紅紅的，眼淚水流流的，肩膀一抽一抖，幾番想要夠那腳丫子，偏又夠不到。

她快步走了過去，輕聲叫了一聲“梁嚴”，又問道：“怎么啦？摔了腳么？做什么不叫人？”

但再一看，一旁那布鞋鞋面上印著很清楚一個濕腳印，而腳丫子從中趾到小指一大片地方，已經變得紅腫起來。

“誰欺負你了？”她柔聲問道。

梁嚴本來是無聲流淚，聽得宋妙這么問，忙擦了幾下眼淚，可那淚水越擦越多，甚至漸漸哭出聲來，半晌，抽抽噎噎道：“沒人欺……欺負我，我……我就是想我娘，想我奶了！”

這話聽著不太對，但小孩這樣要強，宋妙既不好問，也不好做勉強。

外出干活，廚房里動刀動火的，她隨身自然帶了些用得著的藥，索性取了藥油出來，道：“我這有治跌打腫傷的藥，你擦一擦，好得快些，不然痛得難受不說，腫得大了，只怕鞋襪都不好穿。”

說著拿一小團棉花沾裹了藥油，遞給那梁嚴。

后者接了過去，老老實實把藥擦好。

宋妙那藥油是用個比核桃稍大的葫蘆裝的，本就沒有多少，干脆重新蓋上，矮身送到梁嚴面前，道：“你拿回去用著，一天最好要擦個七八回，那腳要是穿不進鞋，不要硬擠……”

她方才聽得那梁嚴口氣悲戚，又想著昨日、今日所見的襪子，料想其人家中多半生有變故，恐怕親娘、祖母都未必還在，心中一軟，不免多囑咐了幾句。

梁嚴聽一句，就急急忙忙答應一句，等到聽完，才道了謝，又道：“姐姐，我跟叔叔來的，現在要走了，以后要是再進京城……”

他說到這里，忽然一頓，再謝一回，道：“我要回去了！”

說著把那襪子囫圇套了，穿了鞋，就要走。

宋妙猶豫了一下，把人叫住，回廚房取了個小小布包出來，遞了過去，道：“餓了要跟大人說，實在一時沒辦法，這里有一點肉干，可以拿來墊一墊肚子。”

又讓他不要久放，免得放壞。

見那小孩不好意思收，宋妙就笑道：“下回來京，記得再來給我剝蒜、搓豆子。”

梁嚴很鄭重地點了頭，才抱著那個小布包走了。

他到得前頭，又在邊上等了片刻，項元才終于寒暄完了，自己騎馬，又讓兩個小孩上了騾車，一行人往城外趕路。

騾車車廂里，梁嚴躲在角落。

項林卻“哼”了一聲，站起身，追了過去，道：“你吃我家的，用我家的，別人送禮物，是送給我爹的孩子的，你又不姓項，怎么好意思收！”

梁嚴道：“我沒有收！”

項林就道：“那日朱伯伯給的糖，你敢說你沒收？！”

梁嚴早料到有這樣事情，立刻把腰間系的小布囊取了下來，道：“我沒有吃，一共十八顆，收到的時候就是這么多，都還在這里。”

說著把那布囊打開給項林看。

項林窮追不舍，道：“我怎么知道原本是多少顆，說不定本來有十九顆，二十顆，或者好多顆，全部給你偷吃了！”

梁嚴忍氣吞聲，道：“你看這袋子就是這么大，已經放不進……”

他在這里解釋，項林根本懶得去聽，那眼睛卻滴溜溜地轉，等看到梁嚴腰間還掛著一樣東西，忽的雙眼一亮，拿手一指，大聲問道：“那是什么？”

梁嚴低頭一看，見是宋妙給自己的布包，頓時臉色一變，把身體側了過去，又用手去擋。

但這動作已經晚了。

“什么東西？拿來我看看！”

項林一邊叫著，一邊撲上前去，就搶那布包。

梁嚴一個沒護住，那布包被對方從腰間扯了下來，頓時要撲回去搶。

項林背過身去躲著，扯巴兩下，早把那布包打開，又將油紙里頭東西倒出來。

見得那許多肉干，他頓生得意之色，質問道：“這是什么？哪里來的？是不是你偷的？！”

梁嚴急得額角青筋都迸起來了，叫道：“那是別人給我的，快還給我！”

說著劈手就去奪。

項林抓起一把，反手從車窗扔了出去，辦了個鬼臉，齜牙笑道：“別人？爹爹說了，不許隨便收別人的東西！”

薄薄的，曬得干干的，香香的肉干，上頭還撒了一粒粒白芝麻，是那宋家姐姐給自己墊肚子的。

她還夸自己綠豆皮去得干凈，蒜瓣剝得漂亮，還給了大大的，香甜的，熱乎乎的紅豆卷給自己吃，今日又送了藥油……

梁嚴只覺得一股熱氣直往頭頂沖，整個人都冒著火，根本不能控制，幾乎是下意識地就往前一撲，把項林壓在地上，舉了拳頭就就往他身上砸，叫道：“你扔我東西！你扔我東西！你給我撿回來！你還給我！”

見得梁嚴撲過來時候，項林整個人都還沒反應過來，腦子里只有一個念頭——這梁嚴往日里怎么欺負都沒事，今天怎么鬼上身了？

但很快，拳頭就落在了他身上，痛得他大叫，道：“救命！救命！！梁嚴打人啦！他要打死我！”

等外頭人聽得動靜，進來探看，里頭兩個小孩早滾打作一團，俱都鼻青臉腫。

***

騾車車廂里在打架的時候，宋妙一行已經坐著馬車回了酸棗巷。

一下車，就見得食肆外站著個熟人，正捧一卷書低頭翻看。

她頓時一愣，連忙幾步上前，叫道：“韓公子！”

又道：“公子怎么來得這么早？等久了吧？可是有什么急事？”

一邊說，一邊去開門，又給了錢讓程二娘去結賬。

韓礪把手中書卷收了，微笑道：“剛來了一會，不曾想宋攤主不在家，是有點急——因我下午便有旁的事情要辦，但聽人說，食肆里過兩日要開設宴席，怕得有二十上下人口。”

“家中只那兩張桌椅，如何能做宴請？連日來雨水又大，只怕外頭木匠不好找，我想著趁早上得空，湊兩張桌子出來用了再說。”

他一邊說，一邊把地上一大包工具提在手上，又拎起一個帶蓋大木桶。

“公子真是……”宋妙嘆一口氣，“這本就不是你的事，況且又忙，托人來說一句就好了，實在不必這樣辛苦……”

韓礪笑道：“我好容易搶來的活，哪有事情才做到一半，就先自己舍了開去的道理？”

他先把隨身東西拿進了正堂，又幫著一起將馬車上各色廚具、東西搬了下來，半點也不耽擱，立時就轉去了后院。

也不知是不是前次熟悉了情況，做順了手，這一回韓礪的動作尤其的快，半上午功夫，就湊好了不少條凳、木凳，開始去做那大桌。

宋妙端茶送水兩回，見得時辰不早，便問他中午想吃什么。

那韓礪放下手里錘子，一本正經地道：“韓某回回來打牙祭，從來都只帶嘴巴，不帶腦子——宋攤主想做什么，在下就想吃什么。”

宋妙很難忍住不笑。

她先問了韓礪下午幾時要走，方才認真想了想家中食材，道：“做個魚？”

又道：“我看前日公子吃那酸筍挺吃得慣，也說開胃，正好昨天買了活魚在家養著，今日就拿酸筍同酸蘿卜一起燜個魚吃，添一點茱萸碎，酸辣口的，如何？”

聽得“酸筍”二字，想到前日那螺螄粉、酸辣粉里頭的酸筍滋味，韓礪現在雖然并不渴，也已經很切身地感受到“望梅止渴”這個成語有多形象。

他忙做答應，忽的想起來什么似的，道：“宋攤主，稍等一等。”

說著，去角落里提了那木桶出來，打開了上頭蓋子，放到宋妙跟前。

宋妙定睛一看，卻見那木桶上頭又有一個隔層，里頭裝了些水，十來尾小魚在里頭搖頭擺尾，游得甚是暢快。

說是小魚，都還有點給面子了，不如說是魚苗——連小指大小都沒有，灰黑色、黑色皆有。

她不禁訝然道：“這是？”

韓礪就上前給宋妙介紹，這條是什么品種，那條又是什么品種，連名字都幫著先一條條取好了臨時的，等著她取大名——都是河塘、小溪流中常見的青鳉之屬。

他道：“前次來，我聽說宋攤主想養魚，拿來換心換眼的，因你沒空去找，一直耽擱，但已是連石頭都預備好了。”

一面說，一面指了指角落一處地方擺著的一口小缸，并里頭放的不少鵝卵石。

宋妙頓時反應過來，這是她第二回遇到小蓮時候，對方送的石頭。

因想要養青苔，她本是放在屋檐下，隔三差五路過時候澆澆水，前一向雨水太多，便收進了屋子里。

想來這一大一小上回不知怎么看到了，小蓮就將當日自己說要養魚的話原樣學了出來，而面前的韓公子已然當了真，竟是弄來許多小魚。

韓礪道：“我翻過書，也問過人，這幾種魚游得都快，靈動，看著眼睛很舒服，最要緊是養不大，又糙，扔著就不用管，連食都不用多喂——等我改日得空，不拘哪里帶些水草回來，它們自己就能活。”

宋妙小時候養過魚，都是山上人下山時候特地給她帶回來的，聽聞全是稀罕品種，姿態曼妙，顏色多彩絢麗，但常常養著養著，就都仰著肚皮睡著了。

她回回都要傷心。

大人為了安慰她，又給帶新的。

如此循環幾回，她就不敢再養了。

眼下見了這灰黑、青黑各色魚，就是尋常山溪間小魚，一時自矜自持，一時原地發狂擺尾，一時脫韁，一時停駐，自己能演一場大戲，互相也能演許多戲，別有一番得意在其中。

宋妙就著這桶看了好一會，卻是道：“好有趣，可惜長得太像，很難分清誰是誰。”

韓礪道：“左右我是常來的，你只管問我。”

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