黃昏已至。
“來了。”黑火要塞的走廊上，謝莉爾抬頭遠眺漆黑的地平線，目光微微一凝，感受到一股不加掩飾的強大氣息正迅速向這里接近，她下意識將一只手按在了妖精寶劍西德拉絲的劍柄上，另一只手則微微抬起，將原本正慵懶地靠在肩頭的守護獸送至地面，輕聲道：“瑟菲斯，你先守住要塞，魔女就交給我吧?！?/p>
似貓似獅的小獸不滿地叫了一聲，似乎在抗議這個決定，但謝莉爾卻朝它笑了笑，安撫道：“放心吧，我可是很謹慎的，如果真的需要幫忙，我會叫上你的?！?/p>
瑟菲斯獸勉強相信了她的承諾。確實，與妖精寶劍的前兩任主人相比，謝莉爾確實謹慎得有些過頭了，既不像片翼英雄揮劍斬龍舉重若輕的自信，也缺乏義軍領袖奮勇抗爭矢志不渝的豪氣，但這也許是一件好事，有時候面對一個不可戰勝的敵人，充分的思考與慎重的抉擇，能夠幫助你堅持得更久一些。
至少，堅持到奧薇拉小姐許諾的那個時間點。
一晚。
只需要一個晚上的時間，一切都會迎來轉機。
謝莉爾深深地吸了一口氣，然后緩緩抽出封存于劍鞘中的妖精寶劍西德拉絲，它的劍刃如月光般清冷，劍柄上的緋紅寶石映襯著昏昧如夜的天色，也往少女的眼眸中投入了幾分堅定的神采。這柄寶劍上一次出鞘還是在二十年前，彼時圣戰軍中一大批追隨過兄長起義的骨干成員相繼老死或病死，而新生代尚未成長起來，帝國便興起大軍來犯，欲趁此時機剿除后患，但那一戰中謝莉爾手持妖精寶劍，獨自面對帝國的三位半神，斬殺一人，驅逐兩人，為這場戰爭的結局劃上了句號。
她也因此成為了這片大陸上極少數擁有斬殺半神戰績的強者，生靈一旦邁過半神之階，生命等級就會發生蛻變，這就是所謂的超凡脫俗。他們會掌握更多的超凡能力或魔法，其中不乏各種神秘詭異的種族天賦，因此半神之間的戰斗雖時常發生，但真正致于死地的卻不多，近些年來半神強者傷亡最為慘烈的情況，還是出現在與西大陸的戰場上。
此外，一個反直覺的事實是，半神強者的死亡案例極少，但序列2乃至序列1的真神，有記錄的死亡案例卻在其兩倍以上，這是因為真神之間的戰斗多半涉及信仰的爭奪，祂們輕易不會動手，一旦動手，便唯有不死不休地結局了。
希望這份戰績能為自己帶來一些信心吧。
謝莉爾心想，但不多，畢竟，若論半神乃至真神的死傷情況，最為慘烈的可不是腳下這片野蠻、原始、甚至還存在活人血祭等落后制度的東帝凡特大陸，而是海對岸那片號稱繁榮、富強、現代文明與蒸汽科技的興起之地，西格利亞大陸。
究其原因，還與自己即將戰斗的對手分不開關系呢。
想到這里，圣戰軍的第三任領袖似乎覺得這是一件頗為有趣的事情，嘴角微微勾勒。
……
佩蕾刻也看到了，那座在陰霾中巍然屹立的鋼鐵要塞。
敵人就在那里。
越是靠近，使命感就越發強烈，同時，內心的孤獨也油然而生。前者來自于情感，她在臨行前向天蒂斯許下承諾，一定會將她的計劃執行下去，直到迎來結局的那一刻，哪怕代價是違背自己的本意；而后者則來自于記憶，在這趟漫長得跨越了兩個大陸與一片海洋、卻又短暫得仿佛只是從夢境回到現實的旅途中，佩蕾刻預感到自己即將抵達人生的終點，她也曾在這個迷宮中兜兜轉轉，尋覓出路，卻從未發現其實真正能夠困住一個人的，只有過去的自己。
面對似曾相識的景象，她的眼前浮現出一幕幕似曾相識的畫面：被他人視為災厄的魔女，追逐獵殺；渴望平靜安寧的生活，卻難以遂愿；危難時刻，被忽然出現的摩律亞大巫拯救；接受他為自己取的新名字，也決心用努力回報他的期待；站在試驗臺前，面對奄奄一息的木精靈少年，無從下手；辜負了老師的期待，似乎也失去了他的信任；無處可去，無路可走，依然選擇留下來，眼睜睜地看著老師以實驗為名，傷害著一條條無辜的性命，卻沒有勇氣阻止；被老師誤解，視她的沉默如另一種形式的自我保護，卻無從辯解……
在那段令人窒息的歲月中，自己存在的意義究竟是什么呢？如果一個人既沒有冷漠到對發生在眼前的犧牲無動于衷，也沒有勇敢到愿意挺身而出拯救一群素不相識的陌生人，那么她無疑是矛盾的。老師是唯一一個愿意定義這種矛盾心理的人，可惜，佩蕾刻始終覺得，他對自己的定義是錯的，她從來都沒有覺得自己擁有的力量是一種饋贈，更不曾認可那過于瘋狂的進化與淘汰的理論。她有時也會幻想，如果再給老師一點時間，如果再和老師相處一點點時間，是否他會認識到真正的自己，從而改變原先的看法呢？然而，這樣的幻想是不可驗證的，因為無論是她還是她的老師，都不被允許擁有那么多時間。
第八十八位摩律亞大巫梅丹佐，隱姓埋名逃脫了命運的詛咒，曾試圖窺探這個世界運轉和變化的真理，最終卻死于魔女之手。
不是疫病魔女，而是……現實的魔女。
無論是佩蕾刻還是她的老師梅丹佐，心中都清楚自己所進行的實驗有多么禁忌與褻瀆，即便在這片原始野蠻的大陸上，也是最不可饒恕的一類，因此，最終落得自取滅亡的結局，似乎也是理所當然的事情。可是同樣的，無論是佩蕾刻還是她的老師梅丹佐，都沒有意識到這個結局會降臨得如此突然，并且伴隨著讓人難以理解的荒謬。
將他殺死的，既不是那些被掠奪了族人作為實驗材料的異類種族，也不是刻板固執不容許異教邪說肆意妄為的狂信徒，而是一個自稱為天蒂斯的女人。她掌握著堪稱不可思議的力量，縱然老師身為摩律亞人的大巫，自身亦是媲美真神的超凡強者，亦不是她的對手。佩蕾刻對那場戰斗其實沒有過于深刻的印象，因為戰斗發生的時候她像往常一樣待在自己的房間內，即便聽到外面激戰的動靜也不敢出去查看情況，仿佛那會勾起腦海深處某些不太美好的記憶。
但是戰斗結束得很快，快到佩蕾刻的心跳聲都沒有平復下來，動靜便已經消停了。過了一會兒后，房間外傳來了敲門的聲音，少女顫抖地問道：“……誰？”
“你可以叫我，天蒂斯?！眮砣送崎T而入，是一位黑發黑眸的少女，她有一種獨特的氣質，至少在佩蕾刻的印象中，絕無法找到相似的：“我是來找你的，佩蕾刻?！?/p>
她認識我？可是，我卻不知道她是誰。
佩蕾刻的嘴唇囁嚅了一下，沒有回應，而是問道：“老師呢？他怎么樣了？”
“老師？原來梅丹佐是你的老師么？”名為天蒂斯的少女微微皺眉，似乎這種情況在她的預料之外，不過她并沒有隱瞞的意圖：“那家伙倒是沒有說過，不過，實話跟你說吧，他已經死了。”
“死……了？”佩蕾刻渾渾噩噩，令她本人也感到驚訝的是，聽到這個消息后，她并沒有很憤怒，因為確信老師不需要自己為他憤怒；也沒有很悲傷，因為確信自己沒有與那個稱為老師的男人留下過任何美好的回憶。如果非要用一個詞語來形容這種內心空空蕩蕩、無處著落的感覺，大抵是……空虛吧？
她感到很空虛，一時之間，無言以對。
天蒂斯卻有很多話想說：“其實我跟那家伙沒有什么仇怨，雖說他的實驗與他的身份不太匹配，但那和我又有什么關系呢？只是，我希望他能將你交給我，他卻拒絕了，還說，你是很重要的實驗項目和觀察對象，我不是很喜歡這個答案，再加上他的態度又很堅決，我確信自己說服不了他，便只能動用強硬的手段了。摩律亞人的大巫確實非比尋常，可惜，太頑固了些……”
“你找我，”佩蕾刻卻打斷了她的話，用顫抖的聲音問道，“是為了什么？”
或者說，你想要做什么？
你需要我做什么？
這個問題的答案，對她很重要。
天蒂斯若有所思地看著她，過了一會兒后，好像明白過來了，微微一笑：“我不會欺騙你的，佩蕾刻，從本質上說，我要做的事情和你的老師正在做的事情沒什么區別，唯一的區別大概在于，他的路是錯的，而我才是對的?！?/p>
難以想象的自信，卻又有一種理所當然的感覺。
可惜，這個答案不是佩蕾刻想聽到的。
到頭來，無論是老師，還是這個叫做天蒂斯的少女，都只是將自己當成實驗品、觀察對象、或者一個好用的工具嗎？
她失落地低下頭：“……所以，你也會殺人？”
“我已經殺人了?！碧斓偎拐J真道：“而且以后，還會殺更多更多的人?！?/p>
“那，我不會跟你走的。”如果時間和地點都改換，天蒂斯成為第一個出現在自己面前的人，大抵佩蕾刻也會像當初答應梅丹佐一樣答應她吧？可現在，經歷了漫長時間的孤獨、空虛與自我詰問，一無所獲的少女，唯獨學會了拒絕：“我……不想殺人?！?/p>
她最后拒絕的理由細弱蚊蠅，天蒂斯卻聽得很清楚。她饒有興致地觀察著面前的少女，沒想到疫病王權的轉世者竟會是一個如此柔弱和膽怯的少女，這和凡人口中的“荒疫之主”、“進化引導者”或“宇宙之災”的形象可相去甚遠。不過，這或許也是一種平衡的機制吧，像疫病王權這種極度危險而又容易泛濫的力量，確實只適合掌握在這樣的人手中。
“你真軟弱啊，佩蕾刻?！彼滩蛔「锌?。
面前的少女顫抖了一下，但一言不發，似乎默認了她的評價。
“別誤會了，我并沒有嘲笑你的意思，我只是覺得……這樣也挺好的?！碧斓偎剐α诵Γ骸罢l說我要讓你去殺人呢？既然你不愿意殺人的話，那就去救人吧?！?/p>
佩蕾刻難以置信地抬起頭：“什么……意思？”
一個注定會殺死很多人、甚至就在剛剛才殺死了老師的大魔王，卻讓自己去救人？
“字面上的意思。你想要用什么方式去救人都可以，像警察那樣維持秩序？像冒險者那樣路見不平？還是像教會那樣接濟窮人？都無所謂，我在西大陸還算有點勢力，可以提供你各種方面的支持，也不會干涉你的選擇，當然，唯一的要求是——”
她咧嘴一笑：“你也不要來干涉我的選擇。”
聽了天蒂斯的解釋，彼時的佩蕾刻更加迷茫了。
意思就是，自己可以救人，卻不可以阻止她殺人嗎？這種自相矛盾的事情到底有什么意義，而且，未免也太荒謬了……
“怎么，對我的提議不感興趣嗎？”見她許久不回答，天蒂斯挑眉，倒沒有生氣，只是在思考應該用其他什么樣的理由來說服她。
反正，不可能任由她繼續孤身一人的。梅丹佐那套理論并不適合她，何況，這位疫病王權看起來也不像是個有主見的人，又那么多愁善感，像這樣的人，如果不找點事情給她做的話，很容易胡思亂想的。
“不、我沒有這個意思，只是……”佩蕾刻猶猶豫豫地問道：“你為什么要這樣做呢？”
為什么要做這么矛盾的事情？
為什么要給我選擇的權利？
又為什么……給我這么特殊的待遇呢？
“可能是因為——”天蒂斯深深地看了她一眼，語氣耐人尋味：“你現在還擁有選擇自己去做什么和不做什么的權利，這是世界上最幸運的事情。”
“所以……好好珍惜吧?！?br/>?
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