老節(jié)度使倒吸冷氣：“此計(jì)雖妙，恐傷朝廷信譽(yù)……”
“信譽(yù)？”秦恒抓起把沙土任其流瀉，“當(dāng)突厥人用換來的鹽鐵鑄刀時(shí)，誰會(huì)跟死人講信譽(yù)？”他轉(zhuǎn)向父親，“兒臣驗(yàn)過，突厥戰(zhàn)馬掌紋雜亂，顯是長途奔襲所致。他們真正的目標(biāo)，怕是疏勒糧倉。”
秦明頷首，解下腰間玉玦拋給兒子：“持此物調(diào)安西軍。記住，我要活口。”待眾人退下，他獨(dú)對(duì)星空輕笑：“這小子，連突厥馬掌都留意到了。”
七日后星星峽伏擊成功，俘虜?shù)耐回寿F族卻供出駭人內(nèi)情：高昌王竟與吐蕃聯(lián)姻，陪嫁中有三百車“會(huì)噴火的鐵管”。幾乎同時(shí)，長安八百里加急送至——工部火器庫失竊，遺失十具新研制的“霹靂火箭”！
“好個(gè)里應(yīng)外合。”秦明摔碎茶盞，卻見太子鎮(zhèn)定地展開西域輿圖：“父皇，火器失竊是三天前，而高昌送嫁隊(duì)伍十日前已出玉門關(guān)。”朱筆在敦煌位置畫圈，“真正的火器，還在關(guān)內(nèi)。”
朔月之夜，敦煌烽燧升起三道紫色狼煙。蒙摯率玄甲軍突襲商隊(duì)，在運(yùn)絲綢的駱駝鞍具里起出火器。幾乎同時(shí)，太子親赴河西大獄，用突厥俘虜?shù)钠つ揖颇乙鰞?nèi)應(yīng)——竟是戶部掌管軍械賬目的主事！
“兒臣查過，”少年將賬冊擲于案上，“此人籍貫高昌，三年前由河西節(jié)度使舉薦入朝。”他抬眼望向父親，“而舉薦他的節(jié)度使，正是主張巡邊那位。”
秦明撫掌大笑，笑聲驚起塞外寒鴉。他推開暗格，取出一卷泛黃絹帛——竟是二十年前自己潛伏突厥時(shí)繪的部落關(guān)系圖！
“恒兒，你看。”他指尖點(diǎn)向高昌王名旁的朱砂小字，“其母乃吐蕃公主，其妻系突厥貴女。這般人物，豈會(huì)輕易與吐蕃結(jié)盟？”
雷霆在少年眼中炸開：“他在演戲！真正想火中取栗的……是吐蕃！”
冬至祭天那日，河西捷報(bào)與吐蕃國書同時(shí)抵京。蒙摯生擒高昌王，繳獲的密信顯示，所謂聯(lián)姻竟是吐蕃借刀殺人之計(jì)。而秦明在祭壇上焚化的青詞里，悄然混入半頁《西域水文志》。
當(dāng)夜觀星臺(tái)，父子共飲姜茶。太子忽然道：“父皇，二十八宿的昴宿星光暗淡，似有異動(dòng)。”
“不是星光暗淡，”秦明指向西方，“是河西新鑄的銅鏡映花了天。”他放下茶盞，“明日去將作監(jiān)，看看他們新磨的水晶鏡片。”
雪落無聲，銀河傾瀉。少年仰望星空，終于懂得：為君者不僅要識(shí)星象，更要明白——有些星光，原是人間的燈火。
二十四年的第一場雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉門關(guān)的箭樓之上，看雪花無聲地落在太子秦恒的肩頭。少年正用馬鞭在雪地上劃出西域三十六國的方位，鞭梢點(diǎn)在龜茲時(shí)，突然挑起一撮帶血的雪泥——那是三日前陣亡斥候留下的痕跡。
“父皇，龜茲王遞了七道降表，但每回使者腰間都別著大食彎刀。”太子踢開雪塊，露出底下焦黑的箭桿，“兒臣驗(yàn)過，這批箭鏃的鍛鐵術(shù)……像呼羅珊工匠的手筆。”
秦明俯身拾起箭桿，指尖抹過箭羽的纏線方式。二十年前征討突厥時(shí)，他曾在西域見過類似的制法。“恒兒，你可知狼群如何捕獵？”他忽然問。
少年一怔：“誘敵深入，四面合圍？”
“那是戰(zhàn)術(shù)。”秦明將箭桿折成兩段，“狼群真正的殺招，是讓獵物自己逃向陷阱——”段箭擲向西方，沒入雪霧，“就像現(xiàn)在，有人想逼我們西征呼羅珊。”
話音未落，關(guān)下驟起騷動(dòng)。一騎血人自雪幕中沖出，手中高舉的玄甲軍旗只剩半截。那是蒙摯的親衛(wèi)隊(duì)長，喉頭插著支孔雀翎箭，撲倒在吊橋前氣絕。從他懷中跌出的羊皮卷上，潦草血字觸目驚心：疏勒被圍，趙懷瑾殉國。
太子猛地攥緊馬鞭，指節(jié)發(fā)白。疏勒是安西四鎮(zhèn)樞紐，趙懷瑾更是追隨秦明三十年的老將。雪越下越急，蓋住了血跡，卻蓋不住關(guān)外隱約傳來的戰(zhàn)鼓聲。
“恒兒，”秦明的聲音冷靜得可怕，“若你是朕，當(dāng)如何？”
少年深吸口氣，突然用鞭梢在雪地上劃出三道箭頭：“第一，飛鴿傳書于闐王，許他世鎮(zhèn)疏勒，換其出兵截?cái)鄶耻娂Z道；第二，令蒙摯放棄疏勒，退守星星峽，利用峽谷地形施展火龍出水；第三……”他頓了下，鞭梢重重戳向東南，“兒臣請(qǐng)率三千輕騎，走祁連山古道奇襲敵軍后方！”
秦明眼底掠過一絲激賞。這方案大膽至極，幾乎是在賭國運(yùn)——但當(dāng)年他奔襲突厥王庭時(shí)，又何嘗不是豪賭？
“準(zhǔn)。”皇帝解下自己的玄鐵腰牌，“帶上傳國玉璽。”
太子愕然抬頭。玉璽非祭祀不出宮，父皇此舉……
“不是給你用。”秦明將玉璽塞進(jìn)他懷中，指尖在螭龍鈕上重重一按，“是給那些觀望的西域國王看——大乾的繼承人，來了。”
當(dāng)夜，太子率軍冒雪出征。秦明獨(dú)立關(guān)樓，看火龍般的隊(duì)伍消失在山隘。暗處閃出影七：“陛下，是否按計(jì)行事？”
“再等等。”秦明摩挲著箭樓上的刀痕，“讓恒兒先碰碰釘子。”他望向西南方，“告訴于闐王，他的奏章……朕準(zhǔn)了。”
十日后，太子奇襲成功的捷報(bào)與于闐反叛的急報(bào)同時(shí)抵京。原來于闐王早與呼羅珊勾結(jié)，所謂出兵助戰(zhàn)實(shí)為誘敵。太子的三千騎被引入死亡峽谷，幸得蒙摯殘部接應(yīng)才突圍。
秦明在軍報(bào)上批“知道了”，轉(zhuǎn)身卻攤開西域全圖。朱筆在于闐位置畫了個(gè)血紅的叉，又在更西的撒馬爾罕圈了個(gè)圈。
“恒兒，”他對(duì)著空蕩的大殿輕笑，“現(xiàn)在你該明白，為何朕要你帶玉璽了——”
殿外忽起喧嘩。八百里加急闖入：太子在突圍時(shí)墜馬重傷，玉璽失蹤！