與后世汽車相比,它們更像是在三個(gè)輪子上安裝了鍋爐和蒸汽機(jī)的移動(dòng)平臺(tái),但在這個(gè)時(shí)代,已是驚世駭俗的存在。
崇禎、周太后和沈詩詩看到這“鐵怪物”,又是一陣驚訝。
尤其是看到侍衛(wèi)往車后的煤水車?yán)锾砑用禾亢颓逅畷r(shí),更是覺得不可思議。
“這……這東西,燒柴火就能自己走?”周太后難以置信地問。
“回母后,正是。原理與火車類似,只是更小,更靈活,可以在官道上行駛。”朱興明笑著解釋,親自攙扶三位長輩登上中間那輛最大、改裝也最用心的汽車。
汽車內(nèi)部空間有限,但布置得還算舒適,設(shè)置了帶有軟墊的固定座椅,車窗亦可打開。
負(fù)責(zé)駕駛的是從科研所調(diào)來的熟練機(jī)械師,副駕駛位置則坐著一名侍衛(wèi)。
準(zhǔn)備工作就緒,機(jī)械師拉動(dòng)幾個(gè)操縱桿,打開了閥門。
鍋爐內(nèi)的壓力逐漸升高,發(fā)出“嘶嘶”的聲響。隨著一聲沉悶的汽笛比火車汽笛短促尖銳,蒸汽被導(dǎo)入氣缸,推動(dòng)活塞,通過復(fù)雜的連桿和齒輪傳動(dòng)到后輪。
“哐當(dāng)……噗嗤……噗嗤……”
車身猛地一震,然后開始緩慢地、伴隨著巨大的噪音和濃密的黑煙,向前移動(dòng)起來。
“動(dòng)了!又動(dòng)了!”周太后再次驚呼,這次帶著更多的好奇。
沈詩詩也掩口輕笑,感受著這與火車截然不同的體驗(yàn)——更加顛簸,更加貼近地面,也更加……真實(shí)。
崇禎緊緊抓住座椅旁的扶手,感受著身下傳來的清晰震動(dòng)和“噗嗤噗嗤”的規(guī)律聲響。
車速確實(shí)不快,大約相當(dāng)于常人快跑,但那種依靠自身動(dòng)力、無馬牽引而行的感覺,是前所未有的。他透過車窗,看著官道兩旁的樹木、田埂、水渠緩緩后移,甚至可以清晰地看到田間農(nóng)夫停下勞作,目瞪口呆地望著這噴吐黑煙的“鐵家伙”駛過。
“此物……甚好。”崇禎評價(jià)道,雖然顛簸,雖然嘈雜,但他能感受到其中蘊(yùn)含的力量與希望。“不依賴畜力,不懼路途遙遠(yuǎn),假以時(shí)日,若能更平穩(wěn),更快捷,則天下交通,又將為之一變。”
朱興明點(diǎn)頭:“父皇明鑒。此物尚在摸索階段,諸多不足。但正如這蒸汽機(jī),初時(shí)笨拙,不斷改進(jìn),方有今日火車之利。兒臣相信,假以時(shí)日,此車亦能如同自行車一般,遍及大明。”
車隊(duì)沿著官道,不疾不徐地前行。
沿途,他們看到了更多新氣象:平整寬闊的“水泥”官道一種仿照嶺南特區(qū)技術(shù)鋪設(shè)的新式路面,路旁偶爾可見樹立的、刷著黑白漆的路標(biāo)。
經(jīng)過一些城鎮(zhèn)時(shí),能看到新建的、掛著“郵政局”牌子的建筑,以及門口停放的、用于投遞信件的綠色自行車郵政系統(tǒng)改革的一部分。
甚至還看到了一處正在架設(shè)電線桿的工地,工人們喊著號(hào)子,將涂著柏油的木桿立起,那是正在鋪設(shè)的、連接主要城市的電報(bào)線試點(diǎn)工程。
這一切,都讓崇禎心潮澎湃。他仿佛看到了一個(gè)全新的、由鋼鐵、蒸汽、電力驅(qū)動(dòng)的未來大明,正在這片古老的土地上緩緩崛起。
然而,陽光之下,必有陰影。
朱興明刻意選擇的路線和相對低調(diào)的行進(jìn)方式,就是為了看清這盛世之下的真實(shí)底色。
隨著車隊(duì)深入河北地界,一些不和諧的現(xiàn)象,開始逐漸顯露出來。
最初是路邊的乞丐和流民似乎變少了。朱興明記得以往奏報(bào)和暗衛(wèi)情報(bào)中,河北因去年一場局部旱災(zāi),應(yīng)有一定數(shù)量的流民存在。
但沿途所見,官道兩旁異常“干凈”。
接著,他們進(jìn)入一個(gè)名為“清源縣”的縣城。
時(shí)近中午,本應(yīng)是市集最熱鬧的時(shí)候,但縣城主干道上卻異常冷清。
店鋪雖然都開著門,卻少見顧客盈門,只有幾個(gè)伙計(jì)無精打采地坐在門口。
更讓人感到詭異的是,街道兩旁的墻壁,似乎都被新近粉刷過,一片刺眼的雪白,與一些墻角未被覆蓋的舊痕形成鮮明對比。
街道地面也異常干凈,連片落葉都少見,顯然是經(jīng)過了刻意的、不自然的清掃。
朱興明的臉色漸漸沉了下來。他命令車隊(duì)放緩速度,仔細(xì)觀察。
就在這時(shí),他注意到了最令人瞠目結(jié)舌的一幕——街道兩旁所有店鋪的招牌,無論是酒樓、茶肆、布莊、雜貨鋪……竟然全部被更換成了統(tǒng)一的制式:
黑底白字的長方形木牌,上面用規(guī)整的白色字體寫著店名,如同……如同治喪用的挽聯(lián)一般!
一陣壓抑的怒火在朱興明胸中升騰。他尚未開口,就聽到身旁的崇禎太上皇發(fā)出了一聲難以置信的冷哼。
“停車。”朱興明的聲音冰冷。
車隊(duì)在縣城中心一個(gè)看似最繁華的十字路口停下。這里本該是商販云集、叫賣聲不絕于耳的地方,此刻卻空曠得讓人心慌。
只有幾個(gè)穿著公服、神色緊張的衙役在遠(yuǎn)處探頭探腦。
很快,得到消息的清源縣令,帶著縣丞、主簿等一干官員,連滾爬爬地跑了過來,一個(gè)個(gè)額頭上滿是冷汗,臉上堆滿了諂媚而惶恐的笑容。
“微……微臣清源縣令吳有德,叩見陛下!叩見太上皇!叩見太后、皇后娘娘!不知圣駕蒞臨,有失遠(yuǎn)迎,罪該萬死!”吳縣令撲倒在地,聲音顫抖得幾乎語不成調(diào)。
朱興明沒有叫他起身,目光冷冷地掃過那一片刺眼的黑底白字招牌,最后落在吳有德身上:“吳縣令,朕且問你,這滿街的招牌,是怎么回事?”
吳有德抬起頭,臉上努力擠出自認(rèn)為最忠誠、最得體的笑容,邀功似的說道:“回陛下!此乃微臣為了迎接圣駕,特意命人整改的市容!您看,這統(tǒng)一制式,黑底白字,顯得多么整齊劃一,莊重肅穆!這才能彰顯我大清源縣……啊不,我大清源縣在皇上的英明領(lǐng)導(dǎo)下,吏治清明,市井井然的風(fēng)貌啊!還有這街道,微臣命人連夜粉刷清掃,保證一塵不染,絕無那些亂擺亂放、影響觀瞻的刁民商販……”
他越說越得意,仿佛做了一件多么了不起的政績。