與后世汽車相比，它們更像是在三個(gè)輪子上安裝了鍋爐和蒸汽機(jī)的移動(dòng)平臺(tái)，但在這個(gè)時(shí)代，已是驚世駭俗的存在。
崇禎、周太后和沈詩詩看到這“鐵怪物”，又是一陣驚訝。
尤其是看到侍衛(wèi)往車后的煤水車?yán)锾砑用禾亢颓逅畷r(shí)，更是覺得不可思議。
“這……這東西，燒柴火就能自己走？”周太后難以置信地問。
“回母后，正是。原理與火車類似，只是更小，更靈活，可以在官道上行駛。”朱興明笑著解釋，親自攙扶三位長輩登上中間那輛最大、改裝也最用心的汽車。
汽車內(nèi)部空間有限，但布置得還算舒適，設(shè)置了帶有軟墊的固定座椅，車窗亦可打開。
負(fù)責(zé)駕駛的是從科研所調(diào)來的熟練機(jī)械師，副駕駛位置則坐著一名侍衛(wèi)。
準(zhǔn)備工作就緒，機(jī)械師拉動(dòng)幾個(gè)操縱桿，打開了閥門。
鍋爐內(nèi)的壓力逐漸升高，發(fā)出“嘶嘶”的聲響。隨著一聲沉悶的汽笛比火車汽笛短促尖銳，蒸汽被導(dǎo)入氣缸，推動(dòng)活塞，通過復(fù)雜的連桿和齒輪傳動(dòng)到后輪。
“哐當(dāng)……噗嗤……噗嗤……”
車身猛地一震，然后開始緩慢地、伴隨著巨大的噪音和濃密的黑煙，向前移動(dòng)起來。
“動(dòng)了！又動(dòng)了！”周太后再次驚呼，這次帶著更多的好奇。
沈詩詩也掩口輕笑，感受著這與火車截然不同的體驗(yàn)——更加顛簸，更加貼近地面，也更加……真實(shí)。
崇禎緊緊抓住座椅旁的扶手，感受著身下傳來的清晰震動(dòng)和“噗嗤噗嗤”的規(guī)律聲響。
車速確實(shí)不快，大約相當(dāng)于常人快跑，但那種依靠自身動(dòng)力、無馬牽引而行的感覺，是前所未有的。他透過車窗，看著官道兩旁的樹木、田埂、水渠緩緩后移，甚至可以清晰地看到田間農(nóng)夫停下勞作，目瞪口呆地望著這噴吐黑煙的“鐵家伙”駛過。
“此物……甚好。”崇禎評價(jià)道，雖然顛簸，雖然嘈雜，但他能感受到其中蘊(yùn)含的力量與希望。“不依賴畜力，不懼路途遙遠(yuǎn)，假以時(shí)日，若能更平穩(wěn)，更快捷，則天下交通，又將為之一變。”
朱興明點(diǎn)頭：“父皇明鑒。此物尚在摸索階段，諸多不足。但正如這蒸汽機(jī)，初時(shí)笨拙，不斷改進(jìn)，方有今日火車之利。兒臣相信，假以時(shí)日，此車亦能如同自行車一般，遍及大明。”
車隊(duì)沿著官道，不疾不徐地前行。
沿途，他們看到了更多新氣象：平整寬闊的“水泥”官道一種仿照嶺南特區(qū)技術(shù)鋪設(shè)的新式路面，路旁偶爾可見樹立的、刷著黑白漆的路標(biāo)。
經(jīng)過一些城鎮(zhèn)時(shí)，能看到新建的、掛著“郵政局”牌子的建筑，以及門口停放的、用于投遞信件的綠色自行車郵政系統(tǒng)改革的一部分。
甚至還看到了一處正在架設(shè)電線桿的工地，工人們喊著號(hào)子，將涂著柏油的木桿立起，那是正在鋪設(shè)的、連接主要城市的電報(bào)線試點(diǎn)工程。
這一切，都讓崇禎心潮澎湃。他仿佛看到了一個(gè)全新的、由鋼鐵、蒸汽、電力驅(qū)動(dòng)的未來大明，正在這片古老的土地上緩緩崛起。
然而，陽光之下，必有陰影。
朱興明刻意選擇的路線和相對低調(diào)的行進(jìn)方式，就是為了看清這盛世之下的真實(shí)底色。
隨著車隊(duì)深入河北地界，一些不和諧的現(xiàn)象，開始逐漸顯露出來。
最初是路邊的乞丐和流民似乎變少了。朱興明記得以往奏報(bào)和暗衛(wèi)情報(bào)中，河北因去年一場局部旱災(zāi)，應(yīng)有一定數(shù)量的流民存在。
但沿途所見，官道兩旁異常“干凈”。
接著，他們進(jìn)入一個(gè)名為“清源縣”的縣城。
時(shí)近中午，本應(yīng)是市集最熱鬧的時(shí)候，但縣城主干道上卻異常冷清。
店鋪雖然都開著門，卻少見顧客盈門，只有幾個(gè)伙計(jì)無精打采地坐在門口。
更讓人感到詭異的是，街道兩旁的墻壁，似乎都被新近粉刷過，一片刺眼的雪白，與一些墻角未被覆蓋的舊痕形成鮮明對比。
街道地面也異常干凈，連片落葉都少見，顯然是經(jīng)過了刻意的、不自然的清掃。
朱興明的臉色漸漸沉了下來。他命令車隊(duì)放緩速度，仔細(xì)觀察。
就在這時(shí)，他注意到了最令人瞠目結(jié)舌的一幕——街道兩旁所有店鋪的招牌，無論是酒樓、茶肆、布莊、雜貨鋪……竟然全部被更換成了統(tǒng)一的制式：
黑底白字的長方形木牌，上面用規(guī)整的白色字體寫著店名，如同……如同治喪用的挽聯(lián)一般！
一陣壓抑的怒火在朱興明胸中升騰。他尚未開口，就聽到身旁的崇禎太上皇發(fā)出了一聲難以置信的冷哼。
“停車。”朱興明的聲音冰冷。
車隊(duì)在縣城中心一個(gè)看似最繁華的十字路口停下。這里本該是商販云集、叫賣聲不絕于耳的地方，此刻卻空曠得讓人心慌。
只有幾個(gè)穿著公服、神色緊張的衙役在遠(yuǎn)處探頭探腦。
很快，得到消息的清源縣令，帶著縣丞、主簿等一干官員，連滾爬爬地跑了過來，一個(gè)個(gè)額頭上滿是冷汗，臉上堆滿了諂媚而惶恐的笑容。
“微……微臣清源縣令吳有德，叩見陛下！叩見太上皇！叩見太后、皇后娘娘！不知圣駕蒞臨，有失遠(yuǎn)迎，罪該萬死！”吳縣令撲倒在地，聲音顫抖得幾乎語不成調(diào)。
朱興明沒有叫他起身，目光冷冷地掃過那一片刺眼的黑底白字招牌，最后落在吳有德身上：“吳縣令，朕且問你，這滿街的招牌，是怎么回事？”
吳有德抬起頭，臉上努力擠出自認(rèn)為最忠誠、最得體的笑容，邀功似的說道：“回陛下！此乃微臣為了迎接圣駕，特意命人整改的市容！您看，這統(tǒng)一制式，黑底白字，顯得多么整齊劃一，莊重肅穆！這才能彰顯我大清源縣……啊不，我大清源縣在皇上的英明領(lǐng)導(dǎo)下，吏治清明，市井井然的風(fēng)貌啊！還有這街道，微臣命人連夜粉刷清掃，保證一塵不染，絕無那些亂擺亂放、影響觀瞻的刁民商販……”
他越說越得意，仿佛做了一件多么了不起的政績。