魏征的身體軟了下去，像一截被抽掉骨頭的爛泥，癱在金磚上，嘴里發出意義不明的“嗬嗬”聲。
李成武的一張臉，漲成了紫紅色，他指著臺階上那個笑意吟吟的年輕人，手指抖得像是秋風里的最后一片葉子，卻一個字也罵不出來。
魔鬼。
這個詞，在他腦子里瘋狂地沖撞。
整個大殿，安靜得能聽到所有人的心跳聲。
就在這令人窒息的沉默中，齊文晟緩緩地，深深地吸了一口氣。
他上前一步，對著葉凡，將腰彎成了一張滿弓。
“大夏皇帝陛下。”
他的聲音沙啞，卻異常清晰。
“這筆賠款，我大齊……認了。”
他身后的李成武猛地扭頭看他，眼睛里全是血絲和不敢置信。
齊文晟沒有看他，只是保持著躬身的姿勢。
“只求陛下信守承諾，此后，兩國永世修好，再無刀兵。”
葉凡臉上的笑意更濃了。
他站起身，拍了拍龍袍上并不存在的灰塵，走下臺階，親自將齊文晟扶了起來。
“太子殿下是明事理的人。”
他拍了拍齊文晟的肩膀，那動作親熱得像是多年未見的老友。
“朕向來說話算話。”
他轉頭看向蘇清影，后者立刻心領神會地拿出紙筆。
“蘇尚書，聽見了嗎？白紙黑字，讓兩位殿下畫個押。”
葉凡的目光轉向李成武，那笑容看得后者心里發毛。
“當然，朕也不是不講道理的人。兩個月，一千八百萬兩白銀，朕知道你們一時間也拿不出來。”
李成武和齊文晟的眼中，同時閃過一絲希望。
“這樣吧。”葉凡像是下了很大的決心，“朕給你們三個月時間，籌集錢財。”
這他娘的三個月和兩個月有區別嗎？
大齊太子和大越三皇子對是一眼，無奈只能提筆寫下他們的名字。
葉凡沒再理會他們，徑直從他們身邊走過，停在了癱軟在地的魏征面前。
他蹲下身，看著這張曾經寫滿了“忠直”和“風骨”的老臉，此刻卻只剩下恐懼和死灰。
“魏大人。”
葉凡的聲音很輕。
“你說，是你的筆桿子硬，還是朕的刀把子，更硬一些？”
魏征渾身劇烈一顫，一股騷臭味，從他身下彌漫開來。
葉凡嫌惡地皺了皺眉，站起身。
“拖出去。”
兩個禁軍上前，像拖一條死狗一樣，將已經失禁的魏征拖出了大殿。
……
“學宮令”下發后的第十天。
紫宸殿。
柳清歌一身黑色首輔朝服，靜靜地站在輿圖前。
“陛下，旨意已下發十日。天下三百四十二家世族，已有三百一十五家，將嫡長子送往神京途中。”
葉凡背對著她，手里拿著一支朱砂筆，在輿圖上圈點著。
“還有二十七家，沒動靜？”
“是。他們大多地處偏遠，以各種理由上奏，稱嫡子體弱多病，不堪車馬勞頓。其中，以河內郡的張氏為首。”
柳清歌的聲音沒有一絲波瀾。
“張家，傳承四百年，族中出過三任郡守，在河內一帶根深蒂固。此次，他家家主張德昌，暗中串聯了周遭七個小家族，共同上書，擺明了是想用法不責眾的法子，試探陛下的底線。”
葉凡手里的朱砂筆，在“河內郡”三個字上，重重地點了一下，留下一個刺眼的紅點。
他沒有回頭。
“當斬。”
兩個字，輕飄飄的，卻帶著血腥味。
柳清歌躬身。
“臣，遵旨。”
她退下后，葉凡才轉過身，看著輿圖上那個紅點，喃喃自語。
“朕的刀，磨了這么久，總要見見血。”
……
三日后，夜。
河內郡，張家府邸。
燈火通明，絲竹悅耳。
家主張德昌紅光滿面，正舉著酒杯，對著滿堂賓客高聲道：
“諸位！都把心放回肚子里！他葉凡就算再狠，還能從神京派兵，來我河內殺人不成？天高皇帝遠，他管不著！”
座下，一個與他串聯的小家族家主，憂心忡忡地說道：
“張兄，話雖如此，可我聽說那神京的城墻上，現在還掛著瑯琊王氏的人頭……”
“糊涂！”張德昌一拍桌子，“王家那是謀逆！是自己找死！我們是什么？我們是為兒子求情！是孝道！他葉凡敢拿這個罪名殺我們，天下讀書人的唾沫星子，就能把他淹死！”
眾人一聽，覺得有理，紛紛附和。
“張家主說的是！”
“我兒確實體弱，這奏折上寫的句句屬實，他還能強搶不成？”
張德昌哈哈大笑，正要再飲一杯。
“吱呀——”
宴會廳那兩扇厚重的紅木大門，被一陣陰風吹開。
喧鬧的絲竹聲，戛然而止。
所有人都看向門口。
一個穿著黑色高領勁裝，胸口用金線繡著一柄出鞘利劍的男人，靜靜地站在那里。
他的臉，像是用石頭刻出來的，沒有任何表情。
在他身后，黑壓壓的庭院里，站滿了數百個與他穿著一模一樣的人，如同一尊尊沒有生命的雕像，安靜得可怕。
張德昌的酒杯，停在嘴邊，臉上的笑容僵住了。
“你……你們是什么人？誰讓你們進來的！來人！護院！”
他聲色俱厲地喊著，可沒有一個護院出現。
那黑衣男人，邁步走了進來。
他手里拿著一卷明黃色的卷軸，和一封用火漆封口的密令。
他走到大廳中央，無視了所有人驚恐的目光，展開了那封密令，用一種平板無波的語調，念道：
“首輔密令：河內張氏，勾結同黨，結黨營私，抗旨不遵，意圖謀逆！”
張德昌“騰”地站了起來，指著黑衣男人，厲聲道：“一派胡言！這是誣陷！你們是哪個衙門的？我要見郡守大人！”
黑衣男人抬起頭，看了他一眼。
那眼神，像是在看一個死人。
“錦衣衛辦案。”
他收起密令，抽出腰間那柄狹長的繡春刀。
“陛下有旨，首輔有令：張氏一族，凡男丁，盡斬！余者，貶為官奴，永世不得赦免！”
“動手！”
隨著他一聲令下，門外那數百名錦衣衛，如同鬼魅一般，涌入大廳。
一時間，刀光如雪，血濺如雨。
慘叫聲，求饒聲，兵器入肉聲，混雜在一起，組成了一曲死亡的樂章。
剛才還推杯換盞的世家家主們，此刻都嚇得屁滾尿流，鉆到桌子底下瑟瑟發抖。
張德昌目眥欲裂地看著自己的兒子、孫子，一個個倒在血泊中。
他想反抗，可一把冰冷的刀，已經架在了他的脖子上。
他看著那個為首的錦衣衛指揮使，用盡全身力氣嘶吼：“你們……你們會遭報應的！天下人，不會放過你們的！”
錦衣衛指揮使面無表情地看著他。
“天下？”
“從今天起，陛下，就是天下。”
刀光一閃。
張德昌的腦袋，沖天而起，帶著不敢置信的表情，滾落在地。
……
一夜之間，河內張家，滿門三百一十二口男丁，人頭落地。
他們的頭顱，被高高掛在河內郡的城墻之上，旁邊貼著一張張由錦衣衛“搜”出來的，他們“通敵叛國”、“魚肉鄉里”的罪證。
消息如同瘟疫，迅速傳遍了整個大夏。
那些還在觀望、還在猶豫、還在心存僥幸的世家大族們，徹底瘋了。
青州，李家。
家主李員外聽著手下帶回來的消息，當場嚇得從太師椅上摔了下來。
他連滾帶爬地沖出書房，對著院子里的人，發出了殺豬般的嚎叫。
“快！快來人啊！”
“把我那兩個不成器的孽子！大郎！二郎！還有我那剛滿十六歲的孫子！全都給我綁了！”
“套最好的馬車！不！騎最快的馬！帶上家里所有的金子！連夜！現在就給我滾去神京！”
他抓住管家的衣領，眼睛瞪得像銅鈴，聲音都在顫抖。
“告訴他們！誰要是敢在路上耽擱一秒鐘！老子回來，先扒了他的皮！”