馬車一路南下。
幾日顛簸，揚州的煙雨早已被甩在身后，取而代之的是荊楚大地的雄渾與壯闊。
“到了。”
許元掀開車簾，一陣帶著濕潤水汽的江風撲面而來，吹散了連日趕路的沉悶。
眼前，便是荊州渡。
此時正值汛期，長江水勢浩大，濁浪排空。
極目遠眺，江面寬闊得仿佛沒有盡頭，渾黃的江水如同一條發怒的巨龍，咆哮著向東奔涌，驚濤拍岸，卷起千堆雪。
“哇——”
一聲清脆的驚呼打破了沉寂。
晉陽公主李明達不知何時擠到了車窗邊，兩只小手死死扒著窗框，一雙靈動的大眼睛瞪得滾圓，滿臉的不可置信。
“許元，許元你快看！”
她指著那浩渺的江面，聲音里透著掩飾不住的興奮與震撼。
“這便是長江么？怎么會有這么寬的河？比長安的渭水寬了不知多少倍！一眼都望不到對岸呢！”
常年深居宮中的小公主，哪里見過這等吞吐天地的氣象。
在她印象里，渭水已是大河，可在這條奔涌不息的巨龍面前，竟如蜿蜒小溪般溫順。
洛夕此時也湊了過來，輕紗拂面，美眸中同樣閃爍著驚異的光芒。
“妾身雖在揚州見過運河，但這長江之水，確實壯闊得令人心驚。”
她伸手挽了挽被江風吹亂的發絲，感嘆道：“面對這等天地偉力，方知人力之渺小。”
唯獨高璇，抱劍倚在一旁，神色淡然，甚至還有閑心剝了一顆葡萄扔進嘴里。
“也就那樣吧。”
高璇瞥了一眼激動的兕兒，隨口說道：
“兕兒妹妹若是見過大海，便覺著這江水也不過是個大池塘罷了。”
“當初隨許郎去倭國，那海上的浪頭比這還要高出三丈，船在浪尖上走，就像是騎在龍背上。”
兕兒轉過頭，一臉向往。
“大海真的比這還要大？”
“那是自然，海納百川嘛。”
許元笑著揉了揉兕兒的腦袋，率先跳下馬車，伸了個大大的懶腰，渾身骨節發出一陣噼啪脆響。
“行了，別光顧著看景，咱們得渡江。過了這荊州渡，離嶺南就不遠了。”
張羽早已安排妥當，數艘樓船停靠在碼頭，許元等人先行過去，他則帶領五百玄甲軍在后面緊隨。
至于曹文的大部隊，他們早已從其他地方悄悄渡江了，行蹤并不公開。
渡江的過程對于第一次坐大船的兕兒來說又是一番新奇體驗，直到雙腳再次踏上堅實的土地，小丫頭還有些意猶未盡。
隊伍重新整頓，準備棄船登車，繼續向南進發。
就在這時，變故突生。
“貴人……行行好……賞口吃的吧……”
一個蒼老沙啞的聲音從路旁的枯草叢中傳來。
只見一個衣衫襤褸的老婆婆，手里牽著一個約莫五六歲的小女孩，顫顫巍巍地從路邊那一排排破敗的窩棚后挪了出來。
那老婆婆頭發花白，亂如蓬草，臉上溝壑縱橫，黑瘦得只剩下一把骨頭，仿佛一陣風就能吹倒。
她身邊的小女孩更是瘦弱，大腦袋細脖子，一雙眼睛顯得格外大，卻毫無神采，怯生生地躲在老人身后，盯著兕兒手中還沒吃完的半塊糕點，不停地吞咽著口水。
不遠處，似乎是被這邊的動靜驚動，又有幾個衣不蔽體的人影晃晃悠悠地站了起來。
他們大多面色蠟黃，眼窩深陷，走路都打著擺子，有氣無力地朝著這邊張望。
眼中的渴望如同餓狼，卻又礙于那些全副武裝的玄甲軍，不敢上前。
兕兒愣住了。
她自幼生長在皇宮，聽得最多的便是父皇勵精圖治，大唐正如日中天，四海升平，百姓安居樂業。
即便偶有災荒，朝廷也會第一時間賑災。
可眼前這一幕，卻像是一根刺，狠狠扎進了她單純的世界觀里。
“怎么會……”
兕兒喃喃自語，眉頭緊緊皺起，轉頭看向那些形容枯槁的流民，心中涌起一股難以言喻的酸楚。
“不是說大唐是盛世嗎？父皇明明那么努力……為何這里剛過江，就有這么多吃不上飯的人？”
她沒有嫌棄那老人身上的酸臭味，反而快步上前，不顧身后侍衛的欲言又止，將手中那一包精致的宮廷糕點，一股腦全都塞進了那個小女孩的懷里。
“拿著，快吃吧。”
小女孩嚇了一跳，下意識地看向身邊的婆婆。
老婆婆渾濁的眼中瞬間涌出淚水，拉著孫女就要下跪磕頭
“多謝貴人！多謝活菩薩！囡囡，快給貴人磕頭……”
“不用不用！老人家快起來！”
兕兒手忙腳亂地去扶，觸手之處，只覺得那老人的手臂燙得嚇人，皮膚干枯得像樹皮一樣。
“兕兒！回來！”
遠處傳來許元的聲音，帶著幾分不容置疑的嚴厲。
兕兒回頭，只見許元站在馬車旁，面色沉靜，正朝著她招手。
“該走了。”
許元并沒有多看那些乞丐一眼，只是催促著。
兕兒抿了抿嘴，雖然心中不忍，但還是乖乖松開了手，一步三回頭地朝著馬車走去。
直到上了車，馬車再次緩緩啟動，兕兒依舊悶悶不樂，坐在軟塌上，抱著膝蓋，小臉緊繃。
車廂內的氣氛有些壓抑。
“許元……”
過了好半晌，兕兒終于忍不住開口，聲音有些低落。
“你說，是不是底下的官員騙了父皇？為何嶺南這邊如此窮困？那些百姓……看起來好可憐，像是很久沒吃過飽飯了。”
許元靠在軟墊上，手里依舊拿著那卷書，視線卻沒有落在字里行間。
他聽出了小丫頭語氣中的迷茫和對父親治理天下的懷疑。
“傻丫頭。”
許元放下書，輕嘆了一口氣，語氣平淡卻透著一股看透世事的冷靜。
“這世上哪有什么絕對的太平盛世？即便是在長安腳下，陰暗潮濕的巷子里也有凍死骨。”
“光越亮，影子就越黑。”
“嶺南之地，本就偏遠，開化未久，加上山多地少，瘴氣橫行，日子過得比中原苦些，也是常情。”
他說著，伸手捏了捏兕兒有些嬰兒肥的臉頰，試圖緩解她的情緒。
“你父皇是人，不是神。他能管得住朝堂，管得住邊疆，卻管不住這天下每一個角落的窮困。”
“你也莫要多想，或許只是咱們運氣不好，恰巧碰上了幾個遭了難的流民罷了。”
兕兒似懂非懂地點了點頭，雖然心里還是覺得哪里不對勁，但出于對許元的信任，她沒再追問。
“或許吧……”
她低聲嘟囔了一句，只當是自己少見多怪了。
然而，許元的臉色卻在轉過頭看向窗外的那一刻，瞬間沉了下來。