太后壽宴當日，皇宮之內處處張燈結彩。

琉璃瓦在秋日陽光下閃爍著耀眼金光，漢白玉欄桿潔凈無瑕。

宮人們步履輕快，臉上洋溢著喜慶之色。

百官命婦、勛貴子弟們身著按品級制備的華服吉冠，依次有序入席。

言笑晏晏，氣氛熱烈而隆重，一派皇家盛世氣象。

御花園宴席處，絲竹管弦之聲悠揚悅耳。

當司禮太監高唱開宴，眾人皆期待著一睹宮中御膳珍饈時，卻見一列列身著統一服飾的侍女，排著整齊的隊列，魚貫而入。

這些侍女皆身著月白色云紋錦緞裁制的修身衣裙，料子雖非頂級，但剪裁合體，干凈利落。

發髻梳得一絲不茍，統一簪著小巧的珍珠頭花，淡施脂粉，面容清秀。

她們步履輕盈一致，姿態從容鎮定，絲毫不見慌亂。

每人手中皆端著一個設計精巧、擦得锃亮的黃銅制鍋具。

鍋下帶著小巧精致的琉璃罩炭爐，爐中炭火正旺，鍋中或紅亮或乳白的湯底微微翻滾，濃郁誘人的香氣隨之彌漫開來，瞬間抓住了所有賓客的注意力。

這支整齊劃一、清新脫俗又訓練有素的隊伍一出場，其專業干練的氣場，竟將殿內原本侍立的、穿著傳統宮裝的宮女們都隱隱比了下去。

她們動作流暢，默契十足，無聲而高效地在每位賓客的小案前擺放好鍋具、點燃小爐。

隨后又端上數十個玲瓏剔透的水晶碟，里面盛放著片得薄如蟬翼、近乎透明的各類肉片（羊肉、鹿肉、魚片）、以及各式鮮嫩水靈的時蔬、豆腐、菌菇。

最后奉上的是八九種用料不同的秘制蘸料小碗，供賓客依個人口味取用。

隊伍的最前列，正是做了“小組工頭”的沈云曦和沈月華。

她們穿著與眾人一般的月白服飾，但因站的位置靠前顯眼，又能稍稍自由行動，低聲指引其他侍女方位和順序，竟也生出幾分指揮若定的錯覺。

感受著四周投來的或驚奇、或贊賞、或探究的目光，尤其是發現不少昔日相識、如今卻需她們“服務”的貴女也在席間投來訝異眼神時，那種微妙的、混雜著窘迫與奇異的優越感，暫時壓過了充當侍者的那點屈辱和不自在。

她們只覺得臉上也頗有光彩，腰桿都不自覺地挺直了些。

待所有鍋具料碗全部安排妥當，侍女們悄然退至四周侍立。

沈星沫這才從容上前，走到御階之下，向正中主位的太后及帝后行大禮。

她今日穿著一身既不失身份、又不顯過于招搖搶風的湖藍色織錦長裙，妝容清淡，舉止落落大方，沉穩鎮定。

“欣錦樓恭祝太后娘娘萬福金安，福壽綿長。”

她聲音清亮悅耳，回蕩在暫時安靜的宴席間，

“欣錦樓今日有幸，為太后圣壽呈上的是‘九九壽喜火鍋’。”

“紅湯麻辣鮮香，溫補驅寒；白湯由老雞、豬骨、金華火腿并多種山珍秘制而成，鮮美醇厚，最是養生。”

“各類肉片只需在這滾湯之中涮上片刻，肉色一變即可撈出，蘸取特制醬料，便可食用。新鮮熱辣，原汁原味，別有一番風味。”

“還請太后娘娘、陛下、皇后娘娘與諸位貴人品鑒指教。”

她言辭清晰，介紹得體。隨后，她親自走到太后席前，細致地為其調制了一份加了數味溫補養生藥材（包含了枸杞、紅棗、山藥粉等）、口感溫潤咸鮮的蘸料，又推薦了幾樣易消化、適合太后年歲的食材，有鮮嫩的魚片、豆腐和菌菇等。

無人察覺的是，她在為太后調配料汁時，指尖微不可查地掠過碗沿，一絲極淡的、蘊含著生機的靈氣悄然融入其中。

太后依言，在內侍的幫助下，夾起一片薄薄的羊羔肉在乳白湯底中涮了涮，蘸了點料，送入口中。

下一刻，她眼睛微微一亮。

那肉片鮮嫩異常，幾乎是入口即化，湯底的鮮美完全融入其中，醇厚卻不油膩，而那蘸料更是畫龍點睛，巧妙地提升了食物的本味，一口下去，渾身暖洋洋的甚是舒泰，連帶著精神都似乎健旺了些許，胃口大開。

“好！好！果然新奇又美味！”

太后連連稱贊，笑容滿面，皺紋都舒展開來，

“哀家還從未吃過這般熱鬧又鮮嫩的席面！自己動手，也別有趣味。”

“皇帝，皇后，你們也快嘗嘗！宸兒這次真是用心了！”

帝后聞言也笑著品嘗，隨即紛紛點頭稱善。

皇帝更是道：

“此法甚好，食材新鮮，滋味足，且眾人同鍋而食，更添親和之氣，不錯！”

有了太后和皇帝的肯定，席間氣氛頓時更加活躍起來。

賓客們紛紛學著涮煮食物，一時間，香氣四溢，笑語歡聲不斷。

這種新穎自主的用膳方式既極富趣味性，又最大程度地保證了食物入口時的最佳口感和溫度，完美解決了菜品從宮外運輸途中風味流失、口感變差的終極難題。

欣錦樓思慮之周詳，令人嘆服。

宴會氣氛愈發高漲。

太后吃得十分盡興，顯然對此安排滿意至極，對身旁的皇帝和皇后笑道：

“宸兒有心了，這欣錦樓果然名不虛傳，心思巧，手藝也好。待宴畢，定要重重賞賜！”

沈星沫垂首謝恩，姿態恭謹溫婉。

侍立在角落的沈云曦和沈月華聽著太后毫不吝嗇的夸贊，看著這滿堂賓客盡歡的熱烈場面，身為“制造”這場景的一份子，與有榮焉之余，心中更是涌起一股難以言喻的復雜滋味。

有驕傲，也有酸楚。