裴九肆舉杯敬酒，“外甥敬舅母一杯，祝您福如東海，壽比南山。至于本王的婚事，自有父皇定奪，不必勞煩舅父舅母操心。”
宴后，裴九肆尋了個借口早早離席。
龐國舅將他送至府門，低聲道。
“今日席間，你可看出哪些人支持你，哪些人還在觀望？”
裴九肆輕笑，“舅舅放心，我心里有數，楊國公、趙太師顯然已有屬意人選；李尚書態度曖昧；唯有兵部陳老將軍和幾位翰林學士，倒是真心認可我的能力并未言及其他。”
龐國舅驚訝于外甥的敏銳，又道。
“那你可知道，若執意立夕若姑娘為正妃，會失去多少支持？”
裴九肆翻身上馬，居高臨下看著舅舅。
“若連婚事都要拿來交易，我裴九肆與父皇又有何區別？舅舅，我要走的是一條新路，不需要那些只看重后位的墻頭草。”
說罷策馬而去，留下龐國舅在原地怔忡。
龐國舅回到書房內，對著妹妹的畫像獨酌。
酒過三巡，已是醉眼朦朧。
“妹妹，你說我該如何是好？”他對著畫像喃喃自語，“九肆那孩子，像極了你當年的倔強，可是朝堂之上，不是光有真心就夠的。”
畫像上的龐妃依舊微笑著，仿佛在說。
“哥哥，當年你若支持我與心上人遠走，或許我不會早逝。”
龐國舅猛地灌下一杯酒，淚眼縱橫。
“是哥哥對不起你，可是龐家上下百余口人，我不能不顧啊！”
門外，龐夫人不知何時站在門外，嘆息道。
“又在對著妹妹畫像哭？”
龐國舅忙拭淚起身，“你怎么來了？”
龐夫人走進書房，看著妹妹的畫像，也濕了眼眶。
“這些年，你一直自責沒能護好妹妹，如今又要逼孩子重蹈覆轍嗎？”
龐國舅怔住，“你剛剛在席上不也是……”
“夫君我雖不管朝堂之事，卻也不糊涂，今日宴上，我看得明白，稷王那孩子心中有桿秤，知道什么該堅持，什么該妥協，我們就別再打著為他好的名義，逼他做違心之事了。”
龐國舅喃喃道，“可是皇上那邊……”
“皇上是明君，終究會看清什么樣的人最適合繼承大統。”龐夫人握住夫君的手。
“比起一個靠聯姻穩固地位的太子，一個堅持原則、敢于擔當的儲君，不是更值得擁護嗎？”
龐國舅如醍醐灌頂，久久不語。
龐夫人又道，“那個夕若姑娘，我仔細觀察過了，雖出身平凡，卻寵辱不驚，有大家風范，比起那些驕縱的世家女，更配得上九肆。”
龐國舅長嘆一聲，“也許，真的是我錯了。”
翌日清晨，龐國舅遞牌子求見皇上。
御書房內，皇上正在批閱奏折，頭也不抬。
“說通了？九肆答應了？”
龐國舅跪奏，“臣昨日思忖一夜，以為稷王堅持立心儀女子為正妃，恰顯其重情重義、堅守原則之品格。為君者，首重品性。若為權勢連婚姻都可交易，他日何以信守對百姓的承諾？”
皇上終于抬頭，目光在龐國舅身上流轉。
“龐卿倒是轉變得快。”
龐國舅聞言重重叩首，“臣并非轉變立場，而是突然想起臣的妹妹，若她還在，自然也不會如此逼迫自己的孩子。”
“放肆！”皇上一把掀翻了面前的奏折。
龐國舅卻仍不退縮，苦心勸說著，“臣冒死進言！陛下若因門戶之見阻撓稷王婚事，恐傷父子之情，更失民心所向。如今民間皆傳稷王重情，若強行拆散，恐生非議。”
皇上沉默良久，方道，“朕何嘗不知九肆心意？只是帝王之路，從來身不由己，他以為自己例外！還是小兒心性。”
“正因如此，才更顯真情可貴啊。”龐國舅抬頭直視皇上，“陛下可曾想過，若稷王能以一己之力排除萬難立心愛之人為后，正顯示其有足夠能力掌控朝局？”
皇上怔住了，緩緩坐下，“你倒是提醒了朕！”
就在這時，內侍慌慌張張進來稟報，“陛下，不好了！稷王殿下跪在宮門外，說若不能娶心儀之人為正妃，愿意放棄皇位！”
皇上與龐國舅對視一眼。
龐國舅連忙從地上爬起來，“這個傻孩子……”
皇上卻忽然笑了，“好！好個裴九肆！倒有朕年輕時的氣魄！”他起身，“擺駕，朕要親自去看看這個情種兒子！”
宮門外，裴九肆跪得筆直。
周圍早已圍滿了百姓和官員，議論聲不絕于耳。
皇上駕到，百官跪迎。
皇上走到裴九肆面前，冷聲道，“堂堂稷王，如此作態，成何體統！”
裴九肆叩首，“兒臣別無他法，唯此明志。”
皇上沉默片刻，忽然道，“若朕許你婚事，你可能保證三年內肅清吏治，平定北疆？”
裴九肆抬頭，眼中閃過光芒，“兒臣愿立軍令狀！”
皇上大笑，聲震宮闕，“好！朕就給你這個機會！你若能做到，莫說立心愛之人為后，就是立個乞丐女，朕也無話可說！”
群臣嘩然，唯有龐國舅露出欣慰的笑容。
裴九肆重重叩首，“兒臣領旨！謝父皇隆恩！”
皇上彎腰扶起兒子，低聲道，“記住你今日的選擇和承諾，他日若辜負了初心，朕絕不輕饒！”
“兒臣謹記！”
裴九肆知道，這只是一個開始，前路還有許多艱難險阻。
裴九肆踏著月色回到稷王府，心中卻不如預期那般輕松。
父皇那句“三年為期，肅清朝綱”像一道無形的枷鎖，既給了希望，又設下難關。
他想起夕若那雙能看透人心的眼睛，不知該如何向她解釋這條件苛刻的允諾。
夕若正在書房整理百工閣的賬冊，燭光映照著她專注的側臉。
見裴九肆歸來，她放下筆墨，微微一笑,“今日怎么看起來心事重重的？”
裴九肆在她對面坐下，斟酌著如何開口，思忖了一會決定還是坦誠以待。
“今日面圣，說起了我們的婚事。”
夕若眼神微動，卻只是靜靜等待下文。
“父皇說……”裴九肆停頓片刻，“若我三年內能肅清朝綱，整飭吏治，便準我們光明正大完婚。”