嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
他今日在鎮上略作打聽，關于范癲子和那個小伴讀的，“奇聞異事”聽了不少。
過目不忘？神針止血？歪理邪說駁倒秀才？還有那癲狂的性子…
有趣。著實有趣。明日正好驗驗成色。
“光宗表兄放心。”
陳墨抿了一口茶，聲音溫和卻帶著不容置疑的自信：
“明日之會，非為爭強斗狠。吾當以堂堂正正之學，會一會這位…風牛奇人。若其真有真才實學，點撥一二，亦是美事。若只是裝神弄鬼，欺世盜名…”
他放下茶杯，眼神微冷：“那便替風牛鎮的文風，正一正視聽。讓他知道，舉人不是白考的！”
李光宗連忙附和：“表弟高義！高義！為兄明日定當為您搖旗吶喊！”
陳墨望向窗外漸漸沉落的夕陽，目光悠遠。
范慶…蘇白…明日文淵閣，希望你們…
不要讓本舉人太過失望才好。
否則，就太無趣了。
......
次日，范慶幾乎是掛在老范身上，被半拖半拽地“挪”進文淵閣。
那條被蘇白扎過的“足三里”腿，依舊酸麻脹痛，使不上力。
每走一步都像踩在燒紅的炭火上，疼得他齜牙咧嘴，額角冷汗涔涔
可他那雙眼睛，卻燃燒著近乎瘋狂的火焰。
“老夫來了！”
他盯著二樓那間，掛著“聽松”牌子的雅間。
仿佛那不是茶室，而是他必須攻克的堡壘。
“先生…您…您慢點…”
蘇白累得小臉通紅，在后面使勁托著他另一條胳膊。
感覺自己在拖一頭倔驢上刑場。
“慢什么慢！”
范慶從牙縫里擠出聲音，帶著一股破釜沉舟的狠勁：
“老夫…就是爬…也要爬上去！不能讓那幫…狗眼看人低的東西…小瞧了！”
他倔強地昂著頭。
茶樓大堂里，早已坐了不少聞訊趕來，看熱鬧的讀書人和閑漢。
交頭接耳，指指點點。
看到范慶這副，“瘸腿斗士”的狼狽模樣，頓時哄笑聲、竊竊私語聲四起。
“快看！范癲子真來了！還瘸著腿！”
“嘖嘖，這架勢…是來打架還是來斗文？”
“帶著那小怪物？有好戲看嘍！”
“開盤了開盤了，賭范癲子能撐多久！”
“李秀才請來的可是鄰縣陳舉人！正經的舉人老爺！范癲子這不是自取其辱嗎？”
“掃把星配瘸腿癲子！絕了！哈哈！”
“丙字棚的掃把星，能寫出啥好文章？”
......
范慶臉色鐵青，充耳不聞。
抓著蘇白和老范的手更加用力，指甲都快摳進肉里。
他梗著脖子，一步一挪。
艱難地踏上了，通往二樓的木樓梯。
“咚！咚！”
每一步都像在跟命運較勁。也像踩在嘲笑他的人臉上。
蘇白內心：老板，你這哪是去斗文，簡直是去獻祭，用生命在赴約啊！
好容易挪到“聽松”雅間門口。門敞開著。
里面布置得頗為雅致，檀木桌椅，墻上掛著字畫，熏著淡淡的檀香。
跟范慶那一身狼狽格格不入。
主位上，端坐著那位青衫舉人陳墨。
他約莫三十出頭，面皮白凈，三縷短須，氣質儒雅。
只是眼神平靜中，帶著居高臨下的審視。
身后侍立著一個小書童，目不斜視。
李光宗則像個跳梁小丑，坐在下首。
看到范慶這副模樣進來，臉上立刻堆滿了，毫不掩飾的譏誚和得意：
“喲！范兄！您老可算來了！腿腳不便還勞您大駕，真是過意不去啊！”
他故意把“腿腳不便”四個字，咬得極重。
“快給范先生搬個軟墊！別硌著傷腿！”
語氣滿是幸災樂禍。
范慶沒理他，布滿血絲的雙眼，像釘子一樣釘在陳墨身上。
喘著粗氣，聲音嘶啞：“陳…陳舉人？”
帶著一股不服輸的勁頭。
陳墨微微頷首，姿態從容，伸手虛引：
“范先生請坐。久聞先生治學勤勉，見解獨到，今日冒昧相邀，還請不吝賜教。”
話說得客氣，但那眼神，分明是在打量一件稀奇古怪的物件。
還帶著點不易察覺的失望？就這？
老范和蘇白費力地把范慶，攙扶到陳墨對面的椅子上坐下。
范慶那條瘸腿只能僵直地伸著，姿勢別扭又狼狽。
活像一尊歪倒扶不起來的泥菩薩。
李光宗立刻湊到陳墨身邊，添油加醋地低語了幾句。
無非是范慶如何癲狂，如何歪理邪說，那小伴讀又如何妖孽云云。
陳墨聽著，嘴角那抹若有若無的笑意更深了些。
看范慶和蘇白的眼神，也多了幾分玩味。
“范先生，”
陳墨率先開口，聲音溫和卻帶著無形的壓力：
“光宗兄言及，先生于‘富民’之道，頗有驚世駭俗之論。在下不才，愿聞其詳。不知先生以為，富民之要，首在何處？”
來了！開門見山，直指要害。
范慶深吸一口氣，強行壓下腿上的劇痛和翻騰的氣血。
他想起昨日在絕望和疼痛中，寫下的那篇狂草策論。
想起那些憋了三十多年，終于噴薄而出的激憤與渴望！
一股氣兒直沖腦門！
“富民之要？”
范慶猛地抬起頭，聲音激動而高亢：
“首在除害！除貪官污吏之害！除豪強兼并之害！除兵痞擾民之害！三害不除，民脂民膏盡入豺狼之口！何談富民？！何談強國？！”
他語速極快，帶著一股壓抑不住的憤懣：
“官倉鼠碩而民釜生塵！豪強阡陌連云而貧者無立錐！此乃國之大癰！不剜此癰，敷以膏藥，皆是隔靴搔癢，自欺欺人！”
他越說越激動，枯瘦的手掌重重拍在檀木桌面上。
那條瘸腿也因激動，而不自覺地抽搐了一下。
雖疼得他嘴角猛一抽，但氣勢絲毫不減！
“朝廷年年下旨勸農桑、減賦稅，然政令不出府衙，實惠不及小民！為何？！皆因三害盤踞，層層盤剝，中飽私囊！此等害蟲不除，縱有良策千萬，亦是鏡花水月！”
范慶吼得脖子上青筋暴起，越說越激動！
陳墨端著茶杯的手微微一頓，眼中的訝異再也藏不住。
這范癲子…癲則癲矣，但這番話。
犀利直白，句句見血，直指時弊核心！
那份噴薄而出的激憤，和對底層疾苦的洞察，絕非紙上談兵！
絕非尋常腐儒能有！
這與他預想中只會掉書袋、發狂言的“癲子”形象，相去甚遠！
李光宗也被范慶，這突如其來的爆發所震憾。
臉色有些發白，隨即強撐著嗤笑道：
“范兄此言，未免偏激！危言聳聽！朝廷自有法度！豈容你如此污蔑？除害？談何容易！空言大話，誰不會說？”
他試圖用“空言”二字，打壓范慶的氣勢。