八月十五，中秋夜，西京神機坊。
本應是團圓佳節，但坊內依然燈火通明，工匠們三班輪作，趕制火炮。
熔爐的火焰映紅了半邊天，錘擊聲、切削聲不絕于耳。
工部侍郎周明遠站在高爐旁，看著鐵水奔流，臉上卻沒有節日的喜悅，只有深深的疲憊。
“周大人，這是這個月的物料清單。”
主事遞上賬冊，“鐵料缺口三萬斤，銅料缺五千斤，硝石缺兩千斤……再這樣下去，下個月就要停工了。”
周明遠翻看著賬冊，越看眉頭越緊：“戶部沒有調撥嗎？”
“范尚書說，東南戰后撫恤、北疆軍餉、遷都工程，處處都要錢。神機坊的用度……只能往后排。”
“往后排？”周明遠苦笑，“王爺要四個月造出二十艘戰船、五十門重炮，現在物料都不夠，怎么造？”
他煩躁地揮揮手，主事退下。
獨自站在高爐前，周明遠陷入了掙扎。
三天前，杜文謙秘密派人找到他，開出了難以拒絕的條件：
只要他稍微延緩一下神機坊的進度，或者在關鍵時刻出點小問題，事成之后，工部尚書之位就是他的。
而且杜文謙說得冠冕堂皇：
“周大人，趙王窮兵黷武，耗費國帑，長此以往，國將不國。你我身為臣子，當以社稷為重。”
周明遠知道這是背叛。
王爺對他有知遇之恩，從一個六品主事提拔到工部侍郎，這份恩情他記著。
可是……杜文謙說的也有道理。
東南一戰死了兩千多人，耗費白銀百萬兩。
現在又要跨海遠征，那得死多少人？
花多少錢？
大胤真的需要這樣嗎？
“周大人，”一個溫和的聲音響起。
周明遠回頭，是胡鐵手。
這個老匠人滿頭大汗，手中拿著一個新設計的炮架圖紙。
“胡師傅，還沒休息？”
“休息不了啊。”胡鐵手擦擦汗，“王爺要的海上穩定炮架，試了七八種方案都不理想。剛才突然想到個新點子，趕緊畫出來。”
他展開圖紙，上面是一個精巧的機械結構：
“您看，用兩組彈簧配合齒輪，可以抵消船只橫搖。豎搖的問題，我打算用這個……”
胡鐵手滔滔不絕地講解著，眼中閃著純粹的光芒。
那是工匠對技術的熱愛，是對攻克難題的執著。
周明遠忽然感到羞愧。
這些匠人，這些將士，他們在為了一個目標拼命。
而他這個工部侍郎，卻在想著如何拖后腿。
“胡師傅，”他打斷胡鐵手，“如果……我是說如果，物料供應不上，工期不得不延緩，你會怎么辦？”
胡鐵手一愣：“延緩？為什么延緩？王爺說了，東征艦隊明年開春就要出發，我們耽誤一天，艦隊就晚成軍一天。海上的事兒，季風不等人啊！”
他盯著周明遠：“周大人，您是工部侍郎，可得想辦法。”
“咱們神機坊上下五百工匠，誰不是拼了命在干？張老三為了守爐子，三天沒回家，兒子病了都沒顧上看。李瘸子打磨炮管，手上磨得全是血泡……”
“大家為什么？不就是想造出最好的炮，讓咱們的將士少死幾個人嗎？”
周明遠無言以對。
胡鐵手拍拍他肩膀：“周大人，您是個好官，我們都知道。”
“但有些事，耽擱不起。您要是有難處，就跟王爺說，王爺一定有辦法。”
說完，胡鐵手又埋頭研究圖紙去了。
周明遠站在原地，許久。
他終于下定了決心。
......
第二天，趙王府密室。
趙暮云看完王鐵柱送來的情報，又聽完周明遠的坦白，沉默良久。
“周侍郎，你做得對。”他終于開口，“把這件事告訴本王，而不是暗中做手腳，這就是忠。”
周明遠跪在地上，淚如雨下：“臣……臣一時糊涂，請王爺治罪。”
“起來吧。”趙暮云扶起他，“人非圣賢，孰能無過？你能迷途知返，就是大功一件。”
他轉向范冰冰：“杜文謙偽造圣旨的事，陛下知道嗎？”
“應該還不知道。”范冰冰道，“影七的情報是王指揮使昨夜才得到的，還沒來得及稟報陛下。”
“那就不必稟報了。”趙暮云淡淡道，“偽造圣旨是大罪，但我們現在揭發，杜文謙頂多丟官罷職，三王卻可以縮回去，等待下次機會。”
“王爺的意思是……”
“讓他們把戲唱完。”
趙暮云眼中寒光閃爍，“等他們拿出偽造的圣旨，等三王兵臨城下，到時候……就是人贓并獲，一網打盡。”
周明遠聽得心驚膽戰：“王爺，這太險了！萬一……”
“沒有萬一。”趙暮云走到地圖前，“韓忠、田慶是本王的兄弟，他們怎么可能為了一點利益而背叛我？”
“他們假意答應杜文謙，實則是本王授意。”
“西京的神策軍、三大營，本王也早有布置。至于三王那點兵力……”
他冷笑：“楚王的一萬五千人，多是臨時征召的農夫；蜀王的兩萬兵，要過劍門關天險；吳王的三千水軍，在長江上就是活靶子。他們以為能成事，不過是癡人說夢。”
“張韜、趙文、蕭徹云和劉嵩，早已將他們的一舉一動詳細匯報。”
“還不用我京師的人動手，地方的軍隊就能將他們拿下！”
周明遠這才明白，原來一切都在王爺掌控之中。
“那臣……臣該怎么做？”
“你繼續和杜文謙周旋，假裝猶豫，套取更多情報。”
趙暮云道，“神機坊那邊，物料的問題本王來解決。三天內，第一批鐵料、銅料就會到位。”
“是！”
周明遠退下后，范冰冰低聲道：“王爺，陛下那邊……真的不通知嗎？”
“陛下年輕，沉不住氣。”趙暮云搖頭，“讓他知道得太多，反而容易露餡。等事情了結，再向他請罪吧。”
他望向窗外，明月當空。
“中秋過了，天要涼了。”
他輕聲說，“讓韓忠、田慶的人也悄悄南調吧。記住，要分批、分散，不要引起注意。”
“是。”
夜色漸深。
一場更大的風暴，正在醞釀中。
而在遙遠的琉球，林豐的艦隊已經抵達外海。
二十艘戰船在月光下排開陣型，炮口對準了首里城方向。
海上的風，帶著咸腥，也帶著鐵血的氣息。
快樂的小日子，就要來到！