次日午時，幽州府衙大堂。
兀術派來的使者是個精悍的中年漢子，名叫巴特爾，是兀術的心腹。
他大胤語流利，顯然是常年與大胤打交道，對大胤的了解與范文鏡不遑多讓。
“韓將軍，我奉大單于之命，前來商議購糧事宜。”
巴特爾開門見山，“草原遭災，牧民困苦。大單于愿以良馬千匹、皮毛三萬張，換取糧食五萬石。”
韓忠搖頭：“巴特爾將軍，今年大胤各地也歉收，幽州存糧有限。最多能賣給你們兩萬石。”
“兩萬石不夠！”巴特爾急道，“至少要四萬石，否則冬天要餓死多少人！”
“那就用更多東西換。”韓忠淡淡道，“除了馬匹皮毛，還要鐵料十萬斤，牛羊各五千頭。”
巴特爾臉色難看：“鐵料是戰略物資，牛羊是牧民命根子……”
“那就沒辦法了。”韓忠攤手，“本將軍也要對幽州軍民負責。”
談判陷入僵局。
這時，張鷹忽然進來，在韓忠耳邊低語幾句。
聲音不大，但恰好能讓巴特爾聽到：“將軍，云州田將軍派人來問，如果草原需要糧食，他那邊可以籌措三萬石，價格比我們低兩成……”
巴特爾耳朵豎起。
韓忠瞪了張鷹一眼：“胡說什么！下去！”
但巴特爾已經聽進去了。
他眼珠一轉，忽然笑道：“韓將軍，此事關系重大，容我回去稟報單于，再做決定。”
“請便。”
巴特爾匆匆離去。
韓忠與張鷹相視一笑。
魚兒上鉤了。
如果兀術知道云州能提供更便宜的糧食，他會怎么想？
會懷疑幽州故意抬價，還是會認為田慶在挖墻腳？
無論哪種，都會在草原高層制造裂痕。
而這，正是韓忠想要的。
三天后，消息傳來：兀術果然派了另一支使團前往云州。
同時，幽州夜不收探得，草原各部對兀術的不滿正在積聚。
尤其是那些被迫交出鐵料和牛羊的部落，怨言頗多。
“將軍，要不要再加一把火？”張鷹問。
“不，火候剛好。”
韓忠道，“逼急了，兔子也會咬人。現在這樣正好——讓兀術忙于內部維穩，無暇南顧。”
他望向南方，那里是西京方向。
頭兒在東海布局，陛下在朝堂博弈，而他要做的，就是守住這道北門，讓所有人沒有后顧之憂。
......
七月二十五，西京神機坊地下試驗場。
柳毅激動得聲音都在顫抖：“王爺，成了！真的成了！”
趙暮云站在十步開外，看著遠處那個用三層木板、中間夾著泥土和鐵皮的靶子。
靶子正中，一個拳頭大的窟窿正在冒煙——那是剛剛被新式炮彈擊穿留下的。
“裝填時間？”趙暮云問。
“熟練炮手，一分半鐘一發。”
胡鐵手臉上滿是油污，眼睛卻亮得嚇人，“這是用了新式藥包，顆粒化火藥，還有……開花彈！”
他示意學徒搬來一個木箱，打開。
里面整齊碼放著十幾個鐵球，球體表面有規律的凹陷紋路。
“這是開花彈！”
胡鐵手拿起一個，“里面裝填了五十枚小鐵珠和火藥，炮彈落地后延時引信引爆，鐵珠四射，專殺傷人員。打船上水手、岸上步兵，效果極佳。”
趙暮云接過一枚，入手沉重。
彈體上的紋路讓炮彈在空中旋轉，穩定彈道，提高精度——這是線膛炮的配套彈藥。
“成本如何？”
“比實心彈貴三倍，但一枚開花彈的殺傷效果，抵得上十枚實心彈。”
胡鐵手道，“而且王爺您看這個——”
他又取出一個更細長的炮彈，頭部尖銳如錐：“這是穿甲彈，鉛芯外包鐵殼，專門打船板。”
“卑職試過，五百步外能擊穿五寸厚的橡木板，佛郎機人的船也扛不住幾發。”
趙暮云心中振奮。
軍備技術優勢，是遠征最可靠的保障。
“產能呢？”
柳毅接口：“目前每月能鑄線膛炮十五門，開花彈五百枚，穿甲彈三百枚。”
“但如果工部能調撥更多工匠和原料，產能還能提升五成。”
“原料……”趙暮云沉吟，“裴大人，記下來：從北疆采購的鐵礦，優先供應神機坊；江南的硝石、硫磺，也優先調撥。錢不夠，從本王的王府庫房里支。”
“王爺，這……”裴倫猶豫。
“照做。”趙暮云斬釘截鐵，“東征成敗，一半看水師，一半看火器。火器強一分，將士就少死一千人。”
他轉向胡鐵手：“胡師傅，你還要解決一個問題——海上顛簸，火炮如何保持穩定瞄準？”
胡鐵手皺眉：“這確實難。船身搖晃，炮口上下左右亂擺，再好的炮也打不準。”
“本王有個想法。”
趙暮云取過紙筆，快速畫了一個簡易草圖，“你看，給炮架加上這個——活動樞軸和彈簧緩沖裝置。炮身可以在一定范圍內自由擺動，抵消船只晃動。”
“再配合這個——簡易的瞄準標尺，炮手可以預測船只起伏的規律，在波峰或波谷時擊發。”
胡鐵手湊近細看，眼睛越來越亮：“妙！妙啊！王爺，您真是……真是天縱奇才！”
“盡快做出樣品測試。”
趙暮云拍拍他肩膀，“胡師傅，東征將士的性命，就拜托你了。”
“卑職……萬死不辭！”胡鐵手激動得胡子都在抖。
離開神機坊時已是黃昏。
趙暮云剛上馬車，范冰冰就遞來一封信：“王爺，金陵來的密報，八百里加急。”
趙暮云拆開，是沈千的筆跡：
“王爺鈞鑒：七月廿三，倭寇殘部與佛郎機人在琉球海域匯合，約二十艘船。”
“據夜不收情報，平八郎正在琉球首里城活動，似欲說動琉球王切斷我朝航線。”
“另，佛郎機人從南洋調來三艘戰艦，目前已增至五艘。”
“卑職判斷，敵欲在我東征前，控制琉球，封鎖東海。請王爺速做決斷。”
信末附了一張草圖，標注著倭寇和佛郎機聯合艦隊的活動范圍。
趙暮云臉色沉了下來。
琉球群島位于大胤與東瀛之間，是去奪取石見銀礦的海上必經之路。
若被敵控制，東征艦隊將與登州失去支持線。
“去皇宮。”他下令。
馬車調轉方向。