城外弱水蜿蜒流過，河畔的蘆葦蕩在晚風里起伏，引得成群水鳥振翅飛掠。李文忠勒住馬韁，望著城門口迎接的官吏，沉聲道：“傳令下去，全軍入城休整，戰馬入廄喂精料，傷兵安置到城東驛站，三日之后，開拔西進。”
親兵應聲而去，大軍如同一條長龍，有條不紊地涌入城中。
亦集乃路雖不復元時繁華，卻因地處樞紐，客棧、糧鋪仍有不少，足夠支撐大軍短暫休整。
朱高熾裹著件厚實的皮裘，正蹲在驛站后院的空地上，面前鋪著張粗糙的羊皮地圖，手里拿著根炭筆寫寫畫畫。
他一會兒皺眉盯著地圖上標注的“阿爾泰山”，一會兒又在“烏布蘇湖”旁畫個圈，嘴里還念念有詞：“這里緯度高，凍土期長，騎兵沖鋒怕是要打滑……”
“高熾，你倒是清閑。”
身后傳來沉穩的聲音，朱高熾回頭，見李文忠一身戎裝，正站在廊下看著他，便笑著站起身，拍了拍手上的炭灰：“李叔來了？我這可不是清閑，是在研究瓦剌的地形呢。”
李文忠走進來，目光掃過羊皮地圖上那些歪歪扭扭的符號，嘴角微揚：“這些鬼畫符似的東西，真能找到也速迭兒？”
“那是自然。”朱高熾撿起炭筆，在地圖上點了點，“您看，瓦剌部落遷徙講究‘逐水草而居’，現在是深秋，他們肯定要往低緯度的河谷挪，木倫河、錫什錫德河沿岸最可能有大股部落聚集。咱只要順著這幾條河找，準沒錯。”
李文忠沒接話，沉默片刻，忽然問道：“高熾，我一直想問，你為何非要親自隨軍出征？這西蒙古苦寒之地，刀槍無眼，你在應天坐鎮，照樣能運籌帷幄，何必冒這個險？”
說實話，這是李文忠一直不太明白的地方。
當初老朱賜給朱高熾洪武金牌，許他節制天下兵馬，后來又逐步將藩王改封海外，削奪其兵權，李文忠何嘗看不明白老朱的深意——這是要借著朱高熾一人之手，慢慢將分散的軍權收攏于中樞，為將來的皇位傳承掃清障礙。
既然如此，朱高熾作為老朱屬意的核心，就更不能置身險地。
畢竟朱高熾已經立下了生擒北元大汗的不世奇功，這份功績足以讓朝堂上下心服口服，也足以穩固他在軍中的聲望。
按常理說，他只需在應天坐鎮，借著這份功績與老朱的扶持穩步收攏權力即可，何必非要親涉西蒙古這等刀光劍影之地？
萬一有個閃失，老朱多年的布局豈不是要付諸東流？
李文忠雖感念朱高熾的深謀遠慮，卻始終覺得，這位皇孫此次的決定，未免太過冒險了些。
朱高熾臉上的笑容淡了些，他將炭筆插回筆袋，望著遠處城墻外的落日，語氣沉了幾分：“李叔，你也是看著我長大的，該知道我不是愛湊熱鬧的性子。這次非來不可，是因為這瓦剌，必須打掉。”
他轉過身，眼神里帶著少見的銳利：“您想想，脫古思帖木兒被俘后，草原本就群龍無首。可也速迭兒一冒頭，憑著阿里不哥的名頭就能聚攏人心——這說明什么？說明草原上的人，心里還念著‘大元’，還想著跟咱們大明分庭抗禮。”
“瓦剌跟當年的北元汗廷不一樣。”朱高熾繼續道，“他們偏居漠西，咱們以前沒怎么打過交道，對他們的底細摸得不清。這次要是不趁他們根基未穩打下去，等也速迭兒坐穩了汗位，整合了漠西各部，再聯合東邊的蒙古余部，將來必成大禍。”
他指了指地圖上的西蒙古疆域：“您看這地界，緊挨著西域，又能通西伯利亞。要是讓瓦剌在這里扎穩了，將來咱們經營西域、開通商路，都會被他們掣肘。更別說嶺北行省剛要起步，他們要是從西邊打過來，嶺北的建設就得全停了。”
“皇爺爺說過，打蛇要打七寸。也速迭兒就是瓦剌的七寸，趁他現在還沒把各部擰成一股繩，一巴掌拍下去，既能斷了草原再立大汗的念想，也能給西域那些觀望的小國看看，大明的兵鋒，能伸到多遠。”
李文忠靜靜聽著，眉頭漸漸舒展。
他征戰半生，自然明白“趁虛而入”的道理，只是沒想到這位向來看著溫和的皇孫，心里竟把利弊得失算得如此透徹。
“我明白了。”李文忠點了點頭，語氣里多了幾分認同，“高熾放心，這次我定會護住你的周全，也定會把也速迭兒給你拎回來。”
朱高熾笑了，拍了拍李文忠的胳膊：“有李叔這句話，我就放心了。休整這三日，正好讓斥候多跑幾趟，等咱們西進時，就得拿出雷霆手段，讓瓦剌知道，什么叫天朝上國，什么叫無可匹敵！”
李文忠含笑點頭，隨后起身離去。
朱高熾眼中卻不斷閃爍著寒光，那寒光里翻涌著的，是毫不掩飾的凜然殺意。
他為什么要不辭辛苦，甚至冒著身陷險境的風險，親自前來突襲瓦剌？
因為，這是瓦剌啊！是那個在歷史上給大明帶來無盡禍患的瓦剌！
他清楚記得，歷史上也速迭兒正是弒殺了脫古思帖木兒后自立為汗，將汗廷設在衛拉特（瓦剌）與乞兒吉思之地。在他統治時期，北元的政治中心徹底西移，挪到了原阿里不哥后王的勢力范圍，連脫古思帖木兒的部眾都被大半強遷到西蒙古瓦剌地區，北元的朝政從此開始被瓦剌貴族牢牢把持——這正是瓦剌崛起的開端。
而后，蒙古高原便形成了韃靼與瓦剌分治的格局，雙方常年征伐，都想吞并對方以重新統一草原。就在這無休止的內斗中，瓦剌悄然積蓄著力量：先是出了個大領主綽羅斯·馬哈木，率領瓦剌四面攻占，甚至向永樂朝稱臣納貢以換取喘息之機，為瓦剌的崛起打下了根基；馬哈木之子脫歡承襲父位后，更是強勢統一瓦剌諸部，向西屢敗亦力把里的歪思汗，收服乞兒吉思，又連結哈密及女真、兀良哈諸部，向東重創韃靼的阿魯臺，最終統一了整個蒙古，讓瓦剌徹底站上了草原的巔峰。
而脫歡那個兒子，更是大名鼎鼎——瓦剌太師也先。此人繼承父志，兼并蒙古諸部后，挾制蒙古大汗脫脫不花，靠著軍事征伐、封官設治、聯姻結盟等手段，拉攏和征服了周圍無數部族，使得“漠北東西萬里，無敢與之抗者”。
隨后，他便將兵鋒直指大明，一手造就了那場讓大明顏面掃地、國力大損的“土木堡之變”！
英宗被俘，京營精銳盡失，多少將士埋骨他鄉，多少百姓流離失所……那“明堡宗”、“朱土木”、“叫門天子”、“瓦剌留學生”的恥辱，至今想起來都讓朱高熾心頭滴血！
這就是瓦剌，一個能從草原邊陲部落，一步步成長為威脅大明北疆巨患的存在。
這就是瓦剌給大明造成的切骨傷害！
如今，也速迭兒剛剛冒頭，瓦剌的勢力還未完全成型，這正是將其掐滅在萌芽中的最好時機。
若是錯過了這次，讓瓦剌循著歷史的軌跡再次崛起，將來的大明，還要再承受一次土木堡之變的浩劫嗎？還要讓朱家的子孫，再上演一次“北狩”的屈辱嗎？
絕不能！
所以，朱高熾必須來。
哪怕前路兇險，哪怕要親冒矢石，也要親手打斷瓦剌崛起的鏈條。
只有把也速迭兒和他背后的瓦剌勢力徹底打垮，才能讓大明的北疆真正安穩，才能讓那些潛藏在歷史陰影里的禍患，永遠沒有露頭的機會！
這雙眼睛里的殺意，不是一時興起的暴怒，而是看穿了未來的決絕——這瓦剌，今日必須打，而且必須打垮！
暮色漸濃，驛站里升起了炊煙，遠處傳來士兵操練的呼喝聲。
亦集乃城的燈火次第亮起，映著朱高熾的魁梧身影，也映著即將席卷西蒙古的風暴。
三日后，當第一縷晨光越過城墻，這支休整完畢的大軍，便將踏入茫茫漠西，向著瓦剌的腹地，發起最凌厲的一擊。