易子川重重地點了點頭，將“啞巴”兩個字刻進心里。
鄭瘸子吹熄了泥爐里最后一點炭火，小屋瞬間陷入徹底的黑暗。他輕輕拉開一道門縫，警惕地向外窺探了片刻，然后對易子川打了個手勢。
兩人一前一后，悄無聲息地溜出棚屋，融入臭水巷更深沉的黑暗之中，向著那個傳說中吞噬光明、也隱藏著唯一生機的“鬼市”方向，蹣跚而去。夜色濃稠如墨，將他們的身影徹底吞沒。而遠處，隱約似乎傳來了幾聲犬吠，由遠及近，透著不祥。
好的，我們繼續。
二人融入巷道的陰影，如同水滴匯入污水。鄭瘸子雖然瘸腿，但對這片區域的熟悉程度令人驚嘆，他領著易子川在迷宮般錯綜復雜的小巷、甚至是一些僅容側身通過的墻縫間穿行，完美避開了偶爾傳來的巡夜更夫梆子聲和遠處似乎越來越近的犬吠。
越往深處走，周遭反而不再那么死寂。隱約的哭泣聲、醉漢的囈語、夫妻的爭吵從兩旁低矮破敗的房屋中滲出，混合著各種難以名狀的臭味，構成這片區域夜晚獨有的“生機”。這里的人自顧不暇，沒人會關心兩個在暗影中蹣跚的身影。
約莫走了一炷香的時間，空氣中的味道變得更加復雜，除了固有的腐臭，還夾雜了一絲若有若無的、潮濕的水汽和香料氣味。巷道前方出現了一點搖曳的、不同于尋常燈火的幽綠色光芒。
鄭瘸子停下腳步，示意易子川緊貼墻壁。他低聲道：“快到地頭了。記住，鬼市入口有‘引路人’，也是第一道關卡。無論看到什么，聽到什么，都別出聲，一切我來應對。”
易子川屏住呼吸，點了點頭，將兜帽又往下拉了拉。
轉過一個彎，眼前景象豁然一變。巷子盡頭并非墻壁，而是一段向下延伸的、布滿濕滑苔蘚的石階，石階下方似乎是一個廢棄的橋洞或者泄洪口，幽綠色的光芒正是從那里透出。石階入口處，倚著一個巨大的人影。
那是一個身材異常高大的胖子，裹在一件油膩發亮的寬大黑袍里，幾乎堵住了大半個入口。他臉上帶著一個粗糙的木頭面具，只露出兩只毫無神采的眼睛，手里把玩著兩枚油光锃亮的鐵膽，發出“咯咯”的輕響。他身旁的地上，插著一盞造型古怪的燈籠，燈籠罩似乎是某種獸骨磨成，透出的正是那幽綠的光芒。
鄭瘸子立刻換上了一副諂媚又帶著點市儈狡猾的表情，弓著腰，一瘸一拐地走上前，啞著嗓子道：“呦，牛爺，今兒是您當值啊？辛苦辛苦。”
那被稱為“牛爺”的巨漢停下玩鐵膽的手，木然的目光掃過鄭瘸子，又落在他身后低著頭的易子川身上，聲音沉悶如同擂鼓：“老瘸子，規矩。”
“懂，懂！”鄭瘸子忙不迭地從懷里摸出幾枚磨損嚴重的銅錢，又加上一小塊黑乎乎的、像是干糧的東西，恭敬地放在牛爺腳邊一個破碗里。“帶我家啞巴小子來見見世面，淘換點小玩意兒。”
牛爺用腳尖撥弄了一下那幾枚銅錢和干糧，目光再次審視著易子川。那目光冰冷而具有壓迫感，易子川能感覺到對方在打量自己的身形、步態，甚至似乎在嗅聞空氣中的味道。他竭力控制著呼吸，讓自己看起來更像一個麻木的苦力。
片刻，牛爺似乎沒發現什么異常，揮了揮蒲扇般的大手，沉悶地道：“進去吧。管好你的‘啞巴’，惹了麻煩，你知道后果。”
“哎，謝牛爺！一定一定！”鄭瘸子連連作揖，拉了易子川一把，兩人小心翼翼地側身從巨漢身邊擠過，踏下了那濕滑的石階。
一進入橋洞，光線驟然變暗，只有遠處零星幾點類似的幽綠燈籠指引著方向。空氣更加潮濕陰冷，水聲滴答，還混雜著一股濃烈的、類似麝香和腐爛草藥混合的奇異氣味，掩蓋了其他可能的味道。腳下是凹凸不平的濕滑地面，偶爾能踩到不知名的粘稠物體。
通道曲折向下，兩側開始出現一些影影綽綽的“攤位”。這些攤位大多極其簡陋，一塊破布鋪地，上面擺著些稀奇古怪的東西：生銹的兵器、顏色詭異的礦石、用符紙封口的陶罐、甚至還有一些形態扭曲的干枯植物或動物尸體。攤主們都隱藏在陰影里，沉默不語，只有當有“顧客”駐足時，才會用極低的聲音交談幾句，交易過程快如鬼魅。
這里的人也都奇形怪狀，有的戴著斗笠遮住面容，有的臉上布滿刺青，有的則像鄭瘸子他們一樣，做了簡單的偽裝。所有人都行色匆匆，眼神警惕，彼此之間保持著微妙的距離。整個市場彌漫著一種詭異的寂靜，偶爾響起的低語和金屬、錢幣的輕微碰撞聲，反而更襯得這寂靜令人心悸。
易子川緊跟鄭瘸子，低眉順眼，不敢四處張望，但眼角的余光還是將這片光怪陸離的景象收入心底。這就是鬼市，京城最黑暗的角落。
鄭瘸子似乎對這里很熟，他并未在任何攤位前停留，而是徑直向著水汽和流水聲更濃的方向走去。越往里走，攤位越少，光線也越發昏暗，但空氣中那種被香料刻意掩蓋的、若有若無的血腥味和壓迫感卻越來越重。易子川能感覺到，暗處有更多雙眼睛在注視著每一個經過的人。
終于，他們走到了通道的盡頭。眼前是一條地下暗河，河水黝黑，無聲流淌，散發著寒意。河邊停著幾艘小小的、沒有任何標識的烏篷船，船頭各自掛著一盞熄滅的燈籠。一個戴著斗笠、披著蓑衣的瘦小身影，如同雕像般蹲在最大的那艘船頭，手中拿著一根長長的竹篙。
鄭瘸子走到河邊，對著那船夫的方向，輕輕咳嗽了三聲，兩短一長。
那船夫動了一下，抬起頭，斗笠下是一張慘白無須的臉，眼神空洞。“去哪？”聲音尖細，不似常人。
鄭瘸子低聲道：“水鬼渡口，見‘擺渡人’。”