寅時(shí)。
養(yǎng)心殿的窗欞只開了一條縫，熱風(fēng)還是悶聲不響鉆了進(jìn)來(lái)。
五月初的京城已經(jīng)燥熱難忍，蟬鳴從御花園的老槐樹上一波一波的涌過(guò)來(lái)，吵的人心煩意亂。
天盛帝沒(méi)睡。
御案上堆著幾摞奏折，最上面壓著一份封口用的是朱紅火漆的密報(bào)。
那是皇城司影衛(wèi)走的暗線，沒(méi)經(jīng)過(guò)通政司，沒(méi)過(guò)內(nèi)閣的手，直接遞到了御案上。
他拆開火漆的時(shí)候，手指甲蓋里還嵌著朱砂的痕跡。他批了半宿的折子，眼皮子底下的青黑都能擰出水來(lái)。
密報(bào)只有兩頁(yè)紙，蠅頭小楷寫的密密麻麻。
第一頁(yè)。北境監(jiān)軍御史馬進(jìn)安聯(lián)合副將賀明虎，以私藏火藥、意圖謀反的罪名，將前哨營(yíng)百戶許戰(zhàn)及麾下三十七名將士收押邊城死牢。
所謂火藥，實(shí)為許家軍糧中用于加熱飯食的生石灰包，許戰(zhàn)拔刀抗命，被繳械擒拿。前哨營(yíng)兵權(quán)全部移交副將節(jié)制。
第二頁(yè)。影衛(wèi)探報(bào)，草原左谷蠡王已完成秋草集結(jié)，三萬(wàn)騎從漠北南移至陰山一線。互市商隊(duì)已盡數(shù)撤離，邊關(guān)互市形同虛設(shè)。據(jù)探子回報(bào)，蠻騎最遲一月之內(nèi)將叩關(guān)南下。
天盛帝把兩頁(yè)紙看了三遍。
第一遍看完，他把密報(bào)合上了。
第二遍看完，他端起案角的參茶喝了一口，茶已經(jīng)涼透，舌根發(fā)苦。
第三遍看完，他把密報(bào)往御案上一擲，薄薄兩頁(yè)紙?jiān)诮鸫u上滑出去半尺，差一點(diǎn)掉到地上。
站在陰影里的大太監(jiān)李公公腰彎的幾乎要折斷，連呼吸的節(jié)奏都放慢了。他在宮里伺候了三十年，知道什么時(shí)候該裝死。
天盛帝靠在龍椅上，拇指摩挲著扶手上的龍頭。
“兵部那幫人，什么時(shí)候收到的這份軍報(bào)？”
李公公的聲音壓的很低。
“回皇上，據(jù)影衛(wèi)查實(shí)，北境八百里加急的驛報(bào)，五日前便已送抵兵部職方司。”
“職方司郎中杜宏昌接報(bào)后，將原件鎖入了值房的鐵柜……”
“未向上呈遞。”
“五天。”
天盛帝重復(fù)了一遍這個(gè)數(shù)字。
殿里安靜了很久。安靜到蠟燭芯子爆了一聲，李公公的肩膀跟著抖了一下。
“敲鐘。”
李公公猛然抬頭。
天盛帝已經(jīng)站起身來(lái)，大氅的下擺掃過(guò)御案，帶落了兩本折子。他沒(méi)彎腰去撿。
“敲景陽(yáng)鐘。在京五品以上，全給朕叫起來(lái)。”
李公公的膝蓋重重磕在金磚上：“皇上，此時(shí)才寅時(shí)二刻，早朝還有一個(gè)半時(shí)辰……”
“朕說(shuō)敲鐘。”
——
景陽(yáng)鐘響了。
不是早朝的節(jié)奏，是急促的、一聲疊著一聲的催命敲法。
整個(gè)皇城在悶熱的夜色里被這鐘聲砸醒了。
住在棋盤街的京官們從床上彈起來(lái)，有的連朝靴都來(lái)不及穿齊整，趿拉著鞋就往外沖。
景陽(yáng)鐘在非常朝時(shí)段鳴響，上一回還是八年前西南土司叛亂。
金鑾殿。
燭火已經(jīng)全數(shù)點(diǎn)亮。
四品以上的官員擠滿了大殿，五品的只能站在殿門外的丹墀上。
沒(méi)有人交頭接耳，所有人都感受到了情況的不對(duì)勁。
天盛帝坐在龍椅上，手邊放著那兩頁(yè)密報(bào)。
他沒(méi)有開口。
按照慣例，早朝應(yīng)該先由通政司唱奏，再由各部依次呈報(bào)。
但今天，天盛帝直接抬了抬下巴，看向李公公。
李公公雙手接過(guò)那份密報(bào)，走到御階前方。
“……北境監(jiān)軍御史馬進(jìn)安，勾結(jié)副將賀明虎，捏造謀反罪名，構(gòu)陷諸多將士，現(xiàn)已收押邊城死牢。”
殿內(nèi)有人倒吸了一口冷氣。
“……皇城司探得，草原左谷蠡王集結(jié)三萬(wàn)騎兵南移陰山，互市盡閉，最遲一月之內(nèi)叩關(guān)南下。”
“……以上軍情，兵部職方司五日前已經(jīng)收悉。”
李公公念到最后四個(gè)字時(shí)，聲調(diào)拖的很長(zhǎng)。
五日前已經(jīng)收悉。
這七個(gè)字落在金鑾殿里，比景陽(yáng)鐘還響。
百官的目光齊刷刷集中到兵部那一列。
站在武官最前排的兵部尚書齊恩銘臉上的血色肉眼可見的褪了下去，額角沁出一層細(xì)密的汗珠。
但他到底是在朝堂上混了二十年的老油子。
三息之后，齊恩銘出列，撩袍跪地，額頭貼在冰冷的金磚上。
“臣齊恩銘，惶恐萬(wàn)分。”他的聲音穩(wěn)的可怕，“兵部確未收到此份軍報(bào)。
“臣以為，或系北境至京城沿途驛站傳遞延誤，致使軍情滯留，臣已著人核查驛傳系統(tǒng)，定當(dāng)給皇上一個(gè)交代。”
推的干干凈凈。
驛站的驛卒，最高不過(guò)八品。
兵部尚書拿一幫驛卒來(lái)?yè)醯叮樁疾患t一下。
龍椅上沒(méi)有聲音傳來(lái)。
齊恩銘跪在地上，后背的官服已經(jīng)被汗浸透了，貼在肉上，又悶又黏。
他不敢抬頭，只能看見面前金磚上映出的燭光。
一卷東西從上方砸了下來(lái)。
不是扔的，是摔的，那卷宗帶著風(fēng)聲，啪的拍在齊恩銘的后腦勺上，紙頁(yè)散開，飄落了一地。
“撿起來(lái)看看。”天盛帝的聲音從御階上方傳來(lái)。
齊恩銘伸手去撿。
手在抖，撿了兩次才捏住最近的一張紙。
紙上蓋著一方朱紅的官印。
兵部職方司。
那是一份完整的收文記錄，上面清清楚楚的寫著接收日期、經(jīng)手人姓名，連杜宏昌那個(gè)小吏的私章都按在了騎縫處。
齊恩銘的指尖一僵，捏著紙的手垂了下去。
“驛站延誤？”天盛帝的語(yǔ)氣異常平淡，“齊愛卿，你兵部的收文簿子上，白紙黑字蓋著紅印，你告訴朕，是驛站延誤？”
齊恩銘的額頭重重撞在金磚上。
“臣……臣失察，臣有罪。”
金鑾殿里安靜的能聽見有人在咽口水。
這時(shí)候，一個(gè)蒼老的身影從文官隊(duì)列里邁了出來(lái)。
內(nèi)閣首輔徐階。
他已經(jīng)七十二了，走路慢吞吞的，每一步都踩的四平八穩(wěn)。
他沒(méi)看齊恩銘，也沒(méi)看地上散落的卷宗，只是沖著龍椅躬了躬身。
“皇上息怒。”徐階的聲音不急不緩，“兵部失察，自當(dāng)嚴(yán)懲，但眼下北境軍情如火，蠻騎叩關(guān)在即，追責(zé)之事，可容后議。”
皇帝內(nèi)心：老不死的，又和稀泥！
徐階停頓了一下，像是在斟酌措辭。
“老臣以為，當(dāng)務(wù)之急，應(yīng)遣一欽差赴北境，查明軍中貪墨、核實(shí)蠻騎動(dòng)向，安撫邊軍將士。”
“如此，方能安內(nèi)攘外，不致貽誤戰(zhàn)機(jī)。”
話說(shuō)的滴水不漏，先把追責(zé)的火壓下去，再拋出一個(gè)欽差的差事來(lái)轉(zhuǎn)移矛盾。
天盛帝沒(méi)有立刻回應(yīng)。
他低頭看了一眼手邊那份密報(bào)，手指在龍椅扶手上敲了兩下，內(nèi)心卻是嘆了口氣。
“準(zhǔn)。”
“諸位愛卿，誰(shuí)愿去？”
金鑾殿里，上百號(hào)官員，沒(méi)有一個(gè)人動(dòng)。
北境。貪墨案。蠻騎叩關(guān)。欽差。
這四樣?xùn)|西疊在一起，那不是差事，那是催命符。去了北境，就得跟賀明虎、馬進(jìn)安正面撞上。
這兩人背后站著誰(shuí)，在場(chǎng)每個(gè)人心里都有數(shù)。查了貪墨，就是跟兵部和徐黨翻臉。
查不出來(lái)，蠻騎一打過(guò)來(lái)，欽差就是第一個(gè)被拿出去祭旗的替死鬼。
文官隊(duì)列里沒(méi)人出聲。
武官隊(duì)列里也沒(méi)人出聲。
連呼吸都謹(jǐn)慎起來(lái)。
后排的角落里，三皇子蕭景琰微微側(cè)了側(cè)身，他的目光掠過(guò)前方的兵部給事中陳安邦，右手食指在袖中輕輕彈了兩下。
那是事先約定好的暗號(hào)。
陳安邦接到信號(hào)，微微躬身，右腳已經(jīng)邁出了半步。
“臣許有德，有事啟奏！”
一個(gè)粗嗓門在金鑾殿里炸開。
蕭景琰的手指僵在半空。
許有德那肥碩的身軀從文官隊(duì)列里擠了出來(lái)，噗通一聲跪在大殿正中央。
他連笏板都沒(méi)舉，腦袋直接磕在金磚上，砰砰兩聲悶響。
“皇上！臣許有德不才，愿替皇上走這一趟！”
滿殿的目光都刺了過(guò)來(lái)。
許有德跪在地上，抬起頭，滿臉通紅，那副慣常的市儈嘴臉上是莽撞的憨直：
“臣是替皇上管錢袋子的，北境的軍餉是臣一筆一筆從那些個(gè)地窖里刨出來(lái)的！
這銀子發(fā)到邊關(guān)，中間被誰(shuí)吞了、誰(shuí)截了、誰(shuí)拿去喂狗了，臣不親眼盯著，這心里過(guò)不去！”
他拍著胸脯，聲音響的大殿里嗡嗡回蕩：“臣愿舉薦人選，押運(yùn)戶部新籌的首批軍餉北上。
“銀子送到哪里，賬就查到哪里。誰(shuí)貪了朝廷的錢，臣給他連本帶利地掏出來(lái)！”
金鑾殿里死一般的靜。
文官隊(duì)列里有幾個(gè)人偷偷瞥向徐階。
只見老首輔的眼皮耷著，面無(wú)表情，整個(gè)人紋絲不動(dòng)。
龍椅上，天盛帝的指尖停住了敲擊。
他看著跪在大殿中央的許有德。
這個(gè)胖子滿頭是汗，官服皺巴巴的，跪姿也不標(biāo)準(zhǔn)，膝蓋外翻。
但他是“唯一”一個(gè)站出來(lái)的人。
“許愛卿。”天盛帝開口了，語(yǔ)調(diào)很慢，“北境路遠(yuǎn)，你這個(gè)戶部侍郎拖家?guī)Э诘娜パ策叄康娜藭?huì)說(shuō)朕用外行指揮內(nèi)行。”
“你擬派何人前往？”
許有德直起腰，他抬頭直視龍椅上的帝王，嘴唇動(dòng)了動(dòng)。
“臣舉薦，慈安郡主許清歡，巡邊。”