云龍關(guān)，大周邊境要塞。
秋風(fēng)從草原卷來(lái)，揚(yáng)起黃沙，打在城墻垛口的青石上，留下一片塵漬。
趙道霆站在城頭，手搭在垛口邊沿，視線越過(guò)那片還未消散的戰(zhàn)場(chǎng)煙塵，落在更遠(yuǎn)處的大夏皇朝境內(nèi)。
他身后，是剛剛攻陷的第七座城池。
城頭旗幟換了顏色，大周的旗幟獵獵作響，被風(fēng)扯得筆直。
“陛下，大夏援軍已被李將軍的先鋒截?cái)?，此刻追擊，可直取嘉玉城?！?br/>軍師魏潛弓著腰，站在兩步外，聲音壓得極低。
趙道霆的手指在城磚邊沿輕輕敲了兩下，收回目光。
“嘉玉城拿下來(lái)，再往東是什么？”
“是大夏南境三州的糧倉(cāng)。”
趙道霆轉(zhuǎn)過(guò)身，戰(zhàn)袍上還沾著方才攻城時(shí)濺上的血漬，他沒(méi)有去管那些，只是往城樓內(nèi)走。
“那便打?！?br/>這一仗，是他親自定的策略。
御駕親征，四個(gè)字說(shuō)出來(lái)。
群臣嘩然，朝野震動(dòng)，有人當(dāng)場(chǎng)跪地懇求收回成命。
他只是把奏折壓在桌上，起身離開，什么都沒(méi)解釋。
魏王不在，大周的土地還在，大周的人還在，大周的刀還在。
只要他這個(gè)皇帝還能動(dòng)，這片江山就不會(huì)停下擴(kuò)張的步伐。
李擎蒼在城下已經(jīng)等了小半個(gè)時(shí)辰，見趙道霆下來(lái)，抱拳請(qǐng)命。
“陛下，末將請(qǐng)命，今夜趁夏軍立足未穩(wěn)，直攻嘉玉城?！?br/>“準(zhǔn)?！?br/>趙道霆一個(gè)字，一腳踩進(jìn)馬鐙，翻身上馬。
他身邊的護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)臉色微變，壓低聲音道：
“陛下，此戰(zhàn)交由李將軍主導(dǎo)便可，您無(wú)需——”
“朕說(shuō)御駕親征，不是讓朕坐在大帳里喝茶的意思?！?br/>護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)閉上嘴。
趙道霆的馬韁一收，往前走了幾步，停在城門口，抬頭看了眼天色。
夜風(fēng)已起。
正是出兵的好時(shí)候。
自趙辰安離開大周，不過(guò)才過(guò)去大半年的光景。
這半年里，大周的版圖足足擴(kuò)出去三成。
攻下的城池加在一起，超過(guò)兩千座。
以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，四個(gè)字說(shuō)來(lái)輕巧，執(zhí)行起來(lái)是一道道算不清楚的賬。
是一場(chǎng)又一場(chǎng)打完了還要計(jì)算糧草消耗和兵力折損的仗。
但趙道霆算得清楚。
大夏皇朝的礦產(chǎn)在哪里，糧倉(cāng)在哪里，水源在哪里，哪一座城的守備最松，哪一條路最適合急行軍，他比大夏的將領(lǐng)更清楚。
那本被他翻到邊角起毛的輿圖，從出征第一天起就壓在他的議事桌上。
他不是莽撞的人。
只是他的莽撞，都計(jì)算過(guò)代價(jià)。
這一夜，嘉玉城破。
大周的旗幟立在了又一座城池的最高處。
—————
北境，雪野盡頭。
呼日格部落的王帳里，燒著牛糞和木柴混合的火堆，熱氣把帳篷烘得悶。
烏蘭雪坐在主位右側(cè)，手里捧著一碗加了奶脂的烈酒，沒(méi)有喝。
帳子里沉默著。
呼日格部落的頭人圖木哲靠著熊皮坐在主位，年紀(jì)很大，胡須花白，用草原語(yǔ)說(shuō)了一長(zhǎng)串的話。
翻譯湊過(guò)來(lái)，小聲道：
“頭人說(shuō)，大周的使者，不夠分量?！?br/>烏蘭雪的手指在碗沿上輕輕繞了一圈，沒(méi)有立刻開口。
帳子里的燭火跳了一下，把她側(cè)臉的輪廓映得清晰。
她放下碗，直接用草原語(yǔ)回答，語(yǔ)調(diào)平穩(wěn)，每個(gè)詞發(fā)音準(zhǔn)確，沒(méi)有任何外鄉(xiāng)人的生澀。
“頭人認(rèn)識(shí)天狼部落的名字嗎？”
圖木哲的眼睛動(dòng)了一下。
“天狼部落的圣女，親自走了七百里路，來(lái)到呼日格的王帳。”
烏蘭雪的聲音沒(méi)有升調(diào)：“頭人說(shuō)不夠分量，我想聽聽，夠分量的是什么?！?br/>帳子里的氣息沉了片刻。
圖木哲的嘴角慢慢動(dòng)了動(dòng)，發(fā)出一聲低沉的笑聲。
“你的草原語(yǔ)，說(shuō)得不錯(cuò)?！?br/>“我的夫君教過(guò)我，北境的風(fēng)不認(rèn)識(shí)彎腰的人?！?br/>這句話，用了草原最古老的一句俗語(yǔ)。
圖木哲沒(méi)有再端著。
他直起身，正視這個(gè)從大周皇城里走過(guò)來(lái)的女人，眼神里多了一分鄭重。
談判在那一刻，才真正開始。
三日后，呼日格部落的戰(zhàn)旗插在了與大周同盟的隊(duì)列里。
烏蘭雪走出王帳的時(shí)候，李青鸞已經(jīng)在外面等著了。
后者靠在馬背旁邊，單手叉腰，看著她出來(lái)，揚(yáng)了揚(yáng)下巴。
“談成了？”
“談成了。”
“我以為你今天還要再熬一夜。”
烏蘭雪走過(guò)來(lái)，把手邊的包袱接回去，重新挎上。
“三天夠了，他們要的只是被平等對(duì)待，不是被說(shuō)服。”
李青鸞沒(méi)有接話。
她只是抬頭看了一眼北邊，那片云層壓得很低，帶著快要落雪的顏色。
“下一個(gè)是泰赤部落？”
“嗯。”
“泰赤部落不好談，他們打仗很厲害，你出使，他們可能不理你。”
烏蘭雪接過(guò)馬韁，翻身上去。
“那就輪到你了?！?br/>李青鸞扯了扯嘴角，也上馬，調(diào)轉(zhuǎn)方向。
她手邊的長(zhǎng)槍斜插在鞍上，槍纓已經(jīng)舊了，卻還是扎得整齊。
兩個(gè)人沒(méi)有再說(shuō)話。
馬蹄踩進(jìn)雪地，往更北的方向去。
這半年，她們走過(guò)的路加在一起，怕是比趙辰安去混元宗的距離還遠(yuǎn)。
游說(shuō)的部落，大大小小，超過(guò)四十個(gè)。
烏蘭雪開口，談利益，談血脈，談草原的規(guī)矩和古老的榮耀。
李青鸞壓陣，不開口，只是站在那里，偶爾有人不服。
她的手就搭上槍桿，然后那個(gè)人就不再說(shuō)話了。
北境的草原，正在一片一片地，并入大周的版圖。
—————
皇城，魏王府。
議事廳里的燭臺(tái)燒了整夜，白蠟滴落在地磚上，凝成一小塊一小塊的白點(diǎn)。
柳若霜坐在主位，手邊擺著三疊奏折，還有兩份未擬完的詔令草稿。
對(duì)面坐著稷下學(xué)宮的三位首席學(xué)子，都是跟了她多年的人，此刻各自捧著文書，輪流開口匯報(bào)。
“北境屯糧的調(diào)配方案已經(jīng)落實(shí)，李將軍那邊今冬不會(huì)斷補(bǔ)給。”
“皇城內(nèi)的商稅改制草案，禮部那邊還有異議，主要集中在第三條關(guān)于糧商的部分。”
“各地水利修繕的撥款，工部說(shuō)人手不夠，申請(qǐng)從民間征調(diào)——”
“工部的申請(qǐng)駁回?！?br/>柳若霜的聲音不高，落下來(lái)卻很穩(wěn)。
“征調(diào)民間勞力，秋收剛過(guò)冬季前腳踏進(jìn)來(lái)，這個(gè)時(shí)候動(dòng)，來(lái)年的春耕要出問(wèn)題。”
“讓工部列出最急迫的三處，優(yōu)先修，其余的推到春末?！?br/>記錄的學(xué)子迅速落筆。
“禮部的異議，讓他們把反對(duì)的理由寫清楚，列條陳交上來(lái)，我看過(guò)再說(shuō)?！?br/>“如果只是說(shuō)有異議，沒(méi)有實(shí)質(zhì)內(nèi)容，不予理會(huì)?！?br/>又是幾道指令，一條一條，沒(méi)有停頓。
窗外的天已經(jīng)開始泛白。
柳若霜起身，走到窗邊，推開一條縫，讓外面的涼氣透進(jìn)來(lái)。
她站了片刻，背對(duì)著屋子里的人，沒(méi)有說(shuō)話。
一個(gè)學(xué)子猶豫了一下，小聲問(wèn)道：
“師姐，您已經(jīng)三日未曾好好休憩了——”
“趙鼎剛剛睡了多久？”
學(xué)子一頓，沒(méi)料到她問(wèn)這個(gè)。
“聽聞是……一個(gè)時(shí)辰，醒了便哭，要人抱?！?br/>柳若霜把窗縫合上，轉(zhuǎn)過(guò)身。
她臉上的疲色是真實(shí)的，但眉目之間的東西，比任何一位站在議事廳里的人都更清明。
“你們?nèi)バ菹?，我再看兩份?！?br/>沒(méi)有人再勸。
他們跟了她這么久，都知道勸不動(dòng)。
從趙辰安離開那天起，整個(gè)魏王府的政務(wù)重心，就悄無(wú)聲息地落在了她手上。
趙道霆御駕親征之前，把一枚加蓋了御印的空白詔令押給了她。
那枚詔令放在她房間的暗格里，至今沒(méi)有動(dòng)用過(guò)。
她用不著。
她用學(xué)宮的學(xué)子，用禮法規(guī)矩的空隙，用每一個(gè)合理的渠道，把需要推動(dòng)的事情一件一件地推出去。
沒(méi)有人知道這些指令背后站著誰(shuí)。
只知道，趙道霆御駕親征之后，大周的朝政運(yùn)轉(zhuǎn)得比從前更平穩(wěn)。
這件事本身，就已經(jīng)說(shuō)明了很多。
—————
內(nèi)廷，魏王府后院。
午后的陽(yáng)光把青石板曬得微微發(fā)暖，四個(gè)小家伙正在院子里鬧。
趙霄還不滿一歲，被乳娘抱著，咿咿呀呀地?fù)]舞著兩只胖手臂，目光追著院子里飛過(guò)去的那只金色小鳥轉(zhuǎn)。
那只小鳥是趙瀾玉的。
上古金烏的子嗣，此刻正停在一盆花的邊沿，用喙整理自己的羽毛，漫不經(jīng)心地看著這群比自己大不了多少的嬰孩。
趙瀾玉在它旁邊坐著，手里攥了一把碎石子，正認(rèn)真地往花盆里塞，誰(shuí)也不知道她在做什么。
趙紫星在另一邊，正試圖從榻上爬起來(lái)，爬了三次，每次都在最后一步的時(shí)候撲倒，又重新爬。
沒(méi)有哭聲。
只是一遍一遍，撲倒，撐起，再來(lái)。
趙鼎坐得最規(guī)矩，被放在軟墊上，一雙眼睛漆黑，正盯著懸在他頭頂?shù)娘L(fēng)鈴看。
風(fēng)鈴隨著院子里穿進(jìn)來(lái)的風(fēng)輕輕晃動(dòng)，發(fā)出細(xì)碎的聲音。
他就那么盯著，專注得出奇，小小的眉頭微微皺著，神情說(shuō)出去沒(méi)有人信是這個(gè)月齡的孩子應(yīng)該有的。
照料他們的嬤嬤站在不遠(yuǎn)處，手里端著溫好的羊奶，看著院子里這一幕，輕輕嘆了口氣。
魏王不在。
王妃不在，青鸞夫人不在。
二夫人閉關(guān)，說(shuō)是夫君走之前囑咐的。
若霜夫人在，但幾乎見不到人影，整日撲在政務(wù)里。
偌大的魏王府，說(shuō)冷清也不冷清。
這幾個(gè)孩子，湊在一起，自有一番熱鬧。
嬤嬤走上前，彎腰，把羊奶先遞給乳娘，讓她喂趙霄。
趙霄對(duì)那碗羊奶興趣不大，他的兩只手還在朝那只金色小鳥的方向伸過(guò)去，嘴里發(fā)出斷斷續(xù)續(xù)的音節(jié)。
金色小鳥轉(zhuǎn)過(guò)頭，打量了他一眼，然后撲棱一下翅膀，飛到了更遠(yuǎn)的地方，落在墻頭上。
趙霄的手僵了一下，然后嘴撇了撇，發(fā)出一聲不太高興的叫喚。
趙瀾玉抬頭看了一眼，又低下頭，繼續(xù)往花盆里塞石子。
她的金色小鳥，從來(lái)只認(rèn)她一個(gè)人的。
院子里的光從正午慢慢往下偏，一寸一寸地移。
皇城里的風(fēng)不知從什么地方繞了一圈，帶著北邊的草原氣息，也帶著前線戰(zhàn)場(chǎng)上的硝煙，繞過(guò)這座宅院，又散開了。
四個(gè)孩子什么都不知道。
不知道他們的父親此刻在多遠(yuǎn)的地方修煉，不知道母親們?cè)诟髯缘牡胤綖榱耸裁炊β?，不知道這片王朝正在以他們降生之前從未有過(guò)的速度，向外生長(zhǎng)。
陽(yáng)光把影子拉長(zhǎng)，院子里的笑聲還在。
趙紫星終于在第七次之后，站了起來(lái)。
她搖搖晃晃，兩只手胡亂劃著，站穩(wěn)了。
然后，哈哈地笑了一聲。
沒(méi)有人鼓掌，沒(méi)有人拍手。
嬤嬤在旁邊看著，眼眶微微紅了一下，把臉側(cè)過(guò)去，當(dāng)做沒(méi)有看見。