韓烈的商隊離開十天了。
按照路程,從寒淵到榆林鎮(zhèn),單程三百里,車隊走得慢,一天最多走三十里。
來回至少二十天。這二十天,寒淵城在忙碌中等待。
等待是煎熬的。
尤其是第一次做這么大的生意。二十車煤,是寒淵煤礦一個月的產(chǎn)量,是三千人挖了一個月的成果。
賣掉了,就能換回急需的鹽、布、鐵器。賣不掉,或者路上出事,那損失就大了。
蕭宸表面平靜,心里也懸著。
他每天都要上城墻,往榆林鎮(zhèn)方向望幾次。
雖然知道望不見,但還是忍不住。
第十三天下午,終于有消息了。
一騎快馬從北方疾馳而來,馬上的人老遠就喊:“回來了!商隊回來了!”
全城轟動。
蕭宸沖上城墻,果然看見地平線上,一隊長長的車隊正緩緩駛來。
不是二十輛車,是三十輛!除了原來的二十輛,還多了十輛。
車上裝得滿滿當當,用油布蓋著,看不清是什么。
“開城門!”
車隊駛進城門,百姓們圍上來,七嘴八舌地問。
“韓老丈,怎么樣?”
“換到鹽了嗎?”
“路上順不順?”
韓烈從車上跳下來,雖然滿面風霜,但精神矍鑠,眼睛亮得嚇人。
“王爺!”他大步走到蕭宸面前,抱拳行禮,“幸不辱命!”
“辛苦了。”蕭宸扶起他,“慢慢說。”
韓烈深吸一口氣,開始匯報。
“咱們二十車煤,到了榆林鎮(zhèn),一車賣二兩銀子,共得四十兩。用這四十兩,買了十車鹽——榆林鎮(zhèn)的鹽便宜,一斤只要十文。十車鹽,共一萬斤。”
一萬斤鹽!
人群發(fā)出驚呼。
鹽是硬通貨,在北境尤其珍貴。草原部落缺鹽,一斤鹽能換一只羊。這一萬斤鹽,價值不菲。
“不止。”韓烈繼續(xù)道,“回來路上,在定北關遇到一支草原商隊。他們聽說咱們有鹽,愿意用皮貨換。咱們用兩車鹽,換了十車皮貨——羊皮三百張,狼皮五十張,狐皮二十張。剩下的八車鹽,全帶回來了。”
“定北關沒為難你們?”蕭宸問。
“沒有。”韓烈笑了,“張校尉去見了李茂,送了五十兩銀子,兩車煤。李茂很高興,親自送我們出關,還說以后咱們的商隊,隨時可以過。”
蕭宸點頭。
李茂是聰明人。周勇“失蹤”了,他正惶惶不安。現(xiàn)在寒淵來示好,他巴不得。五十兩銀子不多,但表明態(tài)度——寒淵不想惹事,只想做生意。
“還有,”韓烈壓低聲音,“在榆林鎮(zhèn),老朽打聽到一個消息。”
“說。”
“朝廷……要對北燕用兵了。”
蕭宸心頭一震。
北燕是大夏北方的鄰國,這些年和大夏摩擦不斷,但還算克制。現(xiàn)在突然要開戰(zhàn)?
“消息可靠嗎?”
“可靠。”韓烈說,“榆林鎮(zhèn)的鹽商,是兵部侍郎的小舅子。他說,兵部已經(jīng)開始調(diào)兵遣將,糧草也在往北境運。最快下個月,最遲開春,仗就要打起來。”
蕭宸沉默了。
打仗,意味著機會,也意味著危險。
機會在于,一旦開戰(zhàn),朝廷對北境的關注會更多,資源會向邊境傾斜。寒淵作為邊城,可能會得到更多支持。
危險在于,戰(zhàn)場無眼。北燕如果打過來,寒淵首當其沖。而且,四皇子在兵部,一旦掌兵權,肯定要拿他開刀。
“王爺,”韓烈小聲道,“這是個機會。仗一打起來,鹽、鐵、煤,都會漲價。咱們要是能趁現(xiàn)在多囤點貨,等開戰(zhàn)了再賣,能賺大錢。”
蕭宸看了他一眼。
這老頭,不光懂打仗,還懂做生意。
“你說得對。”他點頭,“但現(xiàn)在的問題是,咱們本錢不夠。四十兩銀子,已經(jīng)花光了。要囤貨,得有錢。”
“老朽有個想法。”韓烈說,“咱們可以用鹽,跟草原部落換馬。一車鹽換五匹馬,十車鹽就能換五十匹。有了馬,咱們就能組建騎兵。有了騎兵,就能保護商隊走更遠的路,做更大的生意。”
以物易物,滾雪球。
蕭宸心中快速盤算。
寒淵現(xiàn)在缺馬。雖然有一些,但都是劣馬,跑不快,馱不動。如果能從草原換到好馬,那靖北營的戰(zhàn)斗力能上一個臺階。
而且,有了騎兵,商隊的安全更有保障。甚至可以跑更遠的路,去河西走廊,去中原,利潤更大。
“好。”他拍板,“就這么辦。韓老丈,你再辛苦一趟,帶十車鹽去草原,找白鹿部的巴特爾。他欠咱們?nèi)饲椋粫釉蹅儭R卉圎}換五匹馬,要公馬,要壯馬。”
“是!”韓烈精神一振,“老朽明天就出發(fā)!”
“不急。”蕭宸說,“你先歇兩天。這一趟來回,也累了。”
“不累!”韓烈擺手,“趁著天還沒冷透,多跑兩趟。等下了雪,路就不好走了。”
蕭宸見他堅持,也不再勸。
當天晚上,城主府設宴,為韓烈接風。
說是宴,其實就是一盆燉肉,幾碟野菜,一壇酒。但氣氛熱烈。
韓烈繪聲繪色地講這一路的見聞——榆林鎮(zhèn)的繁華,定北關的險要,草原的遼闊。聽得眾人心馳神往。
尤其是那些年輕人,眼睛都亮了。他們生在寒淵,長在寒淵,最遠只去過十里外的村子。外面的世界,對他們來說太遙遠了。
“王爺,”一個年輕漢子忍不住問,“咱們……咱們以后也能去榆林鎮(zhèn),去定北關,去草原嗎?”
“能。”蕭宸肯定地說,“不但能去,還要常去。寒淵不能困守一隅,要走出去,要把咱們的煤、鐵、鹽,賣到更遠的地方。也要把外面的好東西,帶回來。”
“那……那咱們能掙大錢嗎?”
“能。”蕭宸笑了,“只要肯干,只要敢闖,寒淵的日子,會越來越好。”
年輕人歡呼起來。
宴席散后,蕭宸把韓烈、王大山、趙鐵、張猛留下,繼續(xù)議事。
“韓老丈這一趟,證明了兩件事。”蕭宸說,“第一,商路可行。第二,咱們的東西,有人要。”
他頓了頓,看向眾人:“所以,接下來,咱們要擴大生產(chǎn)。煤礦要增產(chǎn),鐵礦要增產(chǎn),鹽的買賣也要做起來。”
“可人手不夠啊。”王大山說,“秋收完了,大部分人都閑著。但挖礦是重體力活,不是誰都能干的。”
“那就分工。”蕭宸說,“年輕力壯的,去挖礦。年紀大的,去種地。女人孩子,可以紡線織布。咱們寒淵不能只靠挖礦,還得有自己的手工業(yè)。”
“手工業(yè)?”趙鐵不解。
“就是自己做東西。”蕭宸解釋,“比如皮貨,草原的皮子便宜,咱們買回來,加工成皮襖、皮靴,再賣出去,利潤能翻幾倍。再比如鐵器,咱們有鐵,有煤,可以自己打農(nóng)具、打兵器,不用再去外面買。”
眾人眼睛亮了。
是啊,光賣原材料,掙的是辛苦錢。要是能加工成成品,利潤就大了。
“可咱們不會啊。”張猛說。
“不會就學。”蕭宸說,“韓老丈認識不少老工匠,可以請來當師傅。咱們出錢,出糧,他們出技術。教會了徒弟,再給工錢。”
“這個法子好!”韓烈拍大腿,“老朽在草原認識幾個老皮匠,手藝好得很。可以請來。”
“我在定北關認識幾個鐵匠。”張猛也說,“雖然手藝一般,但教徒弟夠用了。”
“那就這么定了。”蕭宸拍板,“韓老丈負責請工匠,王大山負責組織人手,趙鐵負責后勤。張猛,你的靖北營,要保護好這些工匠的安全。他們現(xiàn)在是咱們的寶貝,一個都不能出事。”
“是!”
“還有,”蕭宸補充,“從明天起,民政司要開個掃盲班。”
“掃盲班?”
“就是教人識字。”蕭宸說,“咱們現(xiàn)在要記賬,要算數(shù),要寫信。不識字,寸步難行。先從年輕人開始,每天晚上學一個時辰。學得好的,加工分。學得特別好的,可以提拔當管事。”
眾人面面相覷。
教百姓識字?這在大夏朝,可是破天荒的事。讀書是士族的特權,平民百姓,哪有資格識字?
“王爺,”福伯小心翼翼地說,“這……這不合規(guī)矩吧?朝廷要是知道了……”
“在寒淵,我就是規(guī)矩。”蕭宸聲音平靜,卻透著不容置疑的威嚴,“寒淵要發(fā)展,就不能有睜眼瞎。不識字,賬本看不懂,書信看不懂,怎么做生意?怎么當管事?”
他頓了頓,看向眾人:“你們想想,如果你們手下的人,個個識字,會算數(shù),懂道理,那辦事效率得多高?如果寒淵的孩子,從小就能讀書識字,長大了會是什么樣?”
眾人沉默了。
他們沒想過這么遠。但王爺說得對,寒淵要變,就得從根上變。
“老朽支持。”韓烈第一個表態(tài),“老朽走南闖北,見過世面。那些有錢有勢的,哪個不識字?咱們寒淵要想富,就不能當睜眼瞎。”
“某也支持。”趙鐵說,“不識字,連軍令都看不懂,打什么仗?”
“卑職沒意見。”王大山和張猛也表態(tài)。
福伯見眾人都同意,也不再反對。
“那就這么定了。”蕭宸說,“掃盲班的事,福伯你負責。教材我來編,先從最簡單的字開始教。”
“是。”福伯應下。
議完事,已是深夜。
眾人散去,蕭宸獨自留在公堂。
他攤開紙,開始編教材。
教什么?
先教數(shù)字,一二三四五。再教常用字,天地人,日月星,柴米油鹽。然后教簡單的算術,加減乘除。
教材要簡單,要實用,要能讓百姓快速學會,快速用上。
他伏案疾書,一直寫到雞叫。
天亮時,一本薄薄的《寒淵識字本》初稿完成了。
蕭宸揉了揉酸澀的眼睛,走到窗前。
東方泛白,新的一天開始了。
寒淵城還在沉睡,但很快,就會醒來。
醒來后,這座城會不一樣。
會有讀書聲,會有打算盤的聲音,會有工匠敲打鐵器的聲音,會有商隊出發(fā)的馬蹄聲。
這座曾經(jīng)死氣沉沉的城,正在活過來。
活過來,走向一個誰也無法預料的未來。
而蕭宸,就是那個掌舵人。
他望著遠方,望著那條剛剛打通的商路,望著更遠的,未知的天地。
“還不夠。”他輕聲自語,“這才剛開始。”
路還長。
但他有的是時間。
有的是耐心。
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第31章 商路初通
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