太后腳步幾不可察地微微一頓，隨即放緩了速度，面色如常。
對面的姜昀卻仿佛剛看到她一般，腳下加快了幾分，兩人恰好在游廊中間、一盞明亮的八角宮燈下相逢。
“兒臣給母后請安。”
姜昀率先停下腳步，躬身行了一禮，姿態恭敬，挑不出錯處。
太后駐足，目光落在姜昀低垂的頭頂，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“平身。康王倒是比從前知禮了許多。”
姜昀直起身，臉上掛著恰到好處的笑容，接口道：“母后謬贊。兒臣從前年少輕狂，行事多有孟浪之處，多虧母后當年的教導與包容，這兩年在外就藩，每每回想，愈發感念，也才漸漸知了些禮數分寸。”
太后聞言，輕輕笑了一聲：“康王這話說得，若是齊太妃聽到，只怕要睡不著覺了，倒像是哀家搶了她教導兒子的功勞似的。”
齊太妃，正是康王姜昀的生母，先帝的妃嬪之一。
太后提起她，語氣平淡，卻讓姜昀臉上的笑容不易察覺地斂了斂。
他再次拱手，姿態愈發恭敬：“母后言重了。說起母妃，兒臣還得感謝母后寬仁。母妃多次給兒臣來信，都說母后治理后宮寬嚴相濟，仁厚大度，有國母之風，對她們這些太妃太嬪們照拂有加，讓她們得以安心頤養天年。兒臣在外，也方能心安。”
太后笑了笑，不置可否，抬腳便欲繼續前行，似乎無意與他多做寒暄。
不料，姜昀卻忽然側身一步，恰好擋住了太后的去路。他臉上笑容不變，聲音卻壓低了些：“母后這就要走嗎？兒臣……還有些話，想單獨稟明母后。”
太后眉頭幾不可見地蹙了一下，停下腳步，目光平靜地看著他。
姜昀視線轉向一旁垂手侍立的沁芳，語氣溫和卻不容置疑：“沁芳姑姑，那邊假山旁的迎春花，瞧著開得甚是熱鬧，香氣襲人。姑姑不妨移步去看看？本王有些體己話，想要單獨與母后說一說。”
沁芳沒有立刻動，而是先看向了太后。夜風拂過，帶來迎春花淡淡的甜香，也吹動了廊下的宮燈，光影在太后沉靜的容顏上搖曳。
太后與姜昀對視了片刻，終于，極輕微的，幾不可察地點了一下頭。
沁芳會意，躬身行了一禮，低聲道：“奴婢去看看那花，也好折幾枝稍后給娘娘插瓶。”說罷，她緩步走向姜昀所指的方向，身影漸漸沒入花叢陰影之中。
游廊中間，八角宮燈灑下一片明黃的光暈，將太后與康王姜昀籠罩其中。樂聲與喧囂從集英殿方向隱隱傳來，更襯得此處寂靜異常。
太后抬眼看向姜昀，目光深邃：“康王有何話要說，現在可以講了。”
游廊四下，伺候的宮人們皆垂首恭立在數丈開外，低眉斂目，仿若泥塑木雕。沒了那么多雙眼睛近前盯著，姜昀似乎松懈了些許，方才那副恭敬謹慎的模樣悄然褪去，姿態里多了幾分閑適與從容。
他唇角噙著笑，目光在太后保養得宜、風韻不減的面容上流連，語氣也帶上了三分親近：“兒臣遠在封地，心中最惦念的便是母后鳳體。不知母后近來身子可還安泰？夜里可還睡得安穩？”
太后神色不動，聲音平穩無波：“勞康王掛念，哀家身子尚可。”
“母后過謙了。”姜昀笑意更深，目光里甚至透出幾分不加掩飾的欣賞，“依兒臣看，母后何止是‘尚可’，簡直是風采依舊，尤勝當年。歲月似乎格外眷顧母后，這份雍容氣度，兒臣看在眼里，心中亦是為母后歡喜。”
這話越了界。隱含的輕佻與逾越的打量，讓太后眼中瞬間凝起寒意，臉色也沉了下來。她正欲開口斥責這放肆之言——
不料，姜昀卻倏然收斂了所有外露的情緒。他面上笑意盡褪，神色轉為莊重，向后退開一小步，雙手合攏，朝著太后深深一揖，動作標準而恭敬：“此番兒臣能奉詔回京，祭拜父王英靈，全賴母后成全。此恩此情，兒臣銘記于心。請母后受兒臣一拜。”
他這變幻莫測的態度，宛如一記軟拳打在棉花上，讓太后積蓄的怒意無處著落，反倒更添煩躁。
太后看著姜昀低垂的頭頂，語氣冰冷：“康王此言差矣。允準藩王回京祭奠先帝，乃是因先帝托夢示下，朝中重臣再三商議，皇上體恤手足，親自下的旨意。哀家，不過是傳句話罷了。康王若只是為此道謝，心意哀家領了，若無其他要事，便請回席吧。”
姜昀緩緩直起身。他沒有依言退下，反而向前逼近了一步，這一步，瞬間縮短了兩人之間的距離。他抬起頭，目光不再掩飾，直直地鎖定太后的眼睛，那眼神里有執拗，有幽怨，還有一絲近乎無賴的糾纏。
“自然還有事。母后難道忘了？當年……正是因為兒臣說了幾句不該說的真心話，惹惱了母后，母后才非要將趙家女塞給兒臣做王妃。如今可好，我與她性情不合，夫妻不睦，成婚數載，至今膝下猶空。母后，您難道……不該對兒臣負些責任么？”
這話說得曖昧，太后的臉色徹底沉了下去，眼底寒芒如冰刃。她非但沒有被這近乎調戲的言辭激得失態，反而極輕地嗤笑了一聲，那笑聲里充滿了毫不掩飾的譏誚與了然。
“哀家硬塞給你的？姜昀，”她喚他的名諱，不再是“康王”，語氣冷峭如臘月寒風，“你若管得了自己臍下三寸，沒有鬧出險些毀了人家姑娘清白的丑事，趙敬偉會拼著老臉不要，非得上桿子把女兒嫁給你這個風流王爺？你若不是自己看中了趙敬偉手里的兵權，覺得這買賣劃算，會半推半就地順從了某些人的算計？”
她微微揚起下頜，俯視著眼前面色微變的男人，言辭犀利如刀：“如今夫妻不睦，膝下空虛，你不怨自己行事荒唐、不思己過，反倒怪到哀家頭上來？姜昀，看來這些年你在封地，還真是半點長進都沒有！”
姜昀臉色驟變，仿佛被針刺中痛處，方才那份故作的從容與曖昧瞬間碎裂。他牙關緊咬，額角青筋微顯，目光灼灼地盯著太后，幾乎是從齒縫里擠出話來：“你知道的……你明明知道！當年那晚……我以為那間暖閣里的人是——”
“住口！”
太后厲聲截斷了他的話，聲音不高，卻帶著雷霆般的威壓。她美麗的面孔此刻如同覆上了一層嚴霜，眼底寒芒凜冽，再不見半分溫婉。
太后一字一頓，聲音陰惻惻地鉆進姜昀耳中：“齊太妃說得不錯，哀家治理后宮，確是‘寬嚴相濟’。只是康王需得明白，這個‘寬’與‘嚴’，何時‘寬’，何時‘嚴’，全看哀家的心情。康王，你最好莫要惹得哀家不快！”
話已至此，太后不再看姜昀，猛地一甩衣袖，帶著一股怒意與厭棄，決然轉身，再無半分停留。