時光荏苒，匆匆兩載。乙巳年冬末啟建的棗陽水利工程，早于丙午年夏初落成，玄武湖碧波萬頃，與玄龜河連通的水道如玉帶蜿蜒，既徹底消弭了棗陽縣的旱澇之患，更成了周邊聞名的景致，文人墨客紛至沓來，客商游人絡繹不絕，棗陽的商貿與文韻愈發興盛。
而安陽郡的新政，亦在這兩年間深耕落地，女戶遍布街巷，工坊鱗次櫛比，市集繁華依舊，百姓安居樂業，成了大乾境內人人稱羨的富庶之地。
這日，安陽郡沈府庭院，金桂飄香，秋意正濃。
趙弘文身著青衫，身姿挺拔，眉宇間比兩年前更添沉穩，書卷氣中藏著經世濟民的篤定。
他正攜著沈明蘭、妹妹趙雨柔，與岳父沈宏、內弟沈長松道別——鄉試之期將至，他需歸棗陽老家一趟，族中幾位長輩已在府外等候，隨行的仆從也早已收拾好行裝。
沈長松已是十歲的少年，身著藍布長衫，眉眼間頗有沈宏的沉穩，他攥著沈明蘭的衣袖，眼底滿是不舍，卻強裝鎮定：“姐姐，你和姐夫一路保重。我會好好聽祖母的話，用心讀書，等姐夫中舉歸來，我定要讓姐夫看看，我的功課又長進了。”
這兩年沈明蘭待他親厚，不僅教他讀書習字，更引他去學堂見識新知，姐弟情誼愈發深厚。
沈明蘭抬手揉了揉他的發頂，溫聲道：“長松乖，姐姐記著你的話。在家要好好照顧外祖父和自己，天冷了添衣，莫要貪玩兒誤了功課。姐姐和姐夫也會時常派人捎信回來，待鄉試結束，便回來看你。”
沈宏望著眼前的晚輩，眼中滿是欣慰，他先看向趙弘文，抬手拍了拍他的臂膀：“弘文，安陽郡的事務，有我和僚屬們坐鎮，又有你定下的章程，定能安穩無虞。你只管潛心備考，爭取一舉中第——這不僅是你的榮耀，更是安陽郡數萬百姓的期盼。”
言罷，他又看向沈明蘭，語氣柔和：“明蘭，你隨弘文歸鄉，既要照料好他的飲食起居，也莫要懈怠自身的文道修行。你二人這兩年攜手同心，把安陽郡打理得井井有條，往后亦要相互扶持，共赴前程。”
“女兒謹記父親教誨。”沈明蘭福身行禮，趙弘文亦拱手道：“岳父放心，弘文定不負期許。此番歸鄉，必潛心備考，不辜負安陽郡百姓與岳父的托付。”
道別話罷，一行人移步府門。
府外早已停好數輛馬車，青布圍簾，騾馬健壯，趙家族中幾位長輩正立在車前等候，見他們出來，紛紛含笑頷首。
沿途的百姓聽聞趙大人要赴鄉試，竟自發聚在街巷兩側，見車隊駛來，紛紛駐足行禮，口中滿是祝福。
“趙大人一路順風，定能金榜題名！”
“趙大人是咱們的福星，文才卓絕，中舉是板上釘釘的事！”
“愿趙大人得償所愿，日后步步高升，護著咱們安陽郡越來越好！”
聲聲祝福入耳，趙弘文心中暖意融融，他掀開車簾，向百姓們拱手致意，身旁的沈明蘭望著這一幕，眼底滿是動容——這兩年的殫精竭慮，終是換來了百姓的真心相待。
趙雨柔與沈明蘭同乘一輛馬車，趙弘文則與族中長輩同乘前導車，沈長松扶著沈宏，立在府門前，望著車隊緩緩駛遠，直到身影消失在街巷盡頭，才不舍地收回目光。
車隊沿著平整的青石板路向北行，沿途所經，皆是新政惠及的鄉鎮。
昔日荒涼的村落，如今屋舍整齊，田間金黃的稻穗沉甸甸垂著，農戶們正忙著收割，笑語聲在田埂間回蕩；市集上，婦人掌柜的商鋪依舊紅火，繡品、桑蠶絲緞擺得琳瑯滿目，往來客商討價還價，熱鬧非凡；學堂的院墻外，孩童們的朗朗書聲清脆，其中竟有半數是女童，扎著總角，眉眼明亮。
行至棗陽縣境，變化更是觸目驚心。
玄武湖碧波蕩漾，湖畔楊柳依依，亭臺樓閣錯落，不少游人泛舟湖上，文人墨客圍坐湖畔吟詩作對；岸邊的商鋪鱗次櫛比，棗陽的山貨、安陽的綢緞、江南的茶葉齊聚于此，掌柜們笑臉相迎，生意興隆。
玄龜山脈的梯田里，農戶們正將新收的稻谷裝袋，田埂上不時有挑著淤泥肥田的身影——那是玄武湖疏浚時的余利，兩年間，梯田地力愈發肥沃，收成較往年翻了數倍。
“姐姐你看，棗陽如今真是大變樣了！”趙雨柔掀開車簾，望著窗外的景致，眼中滿是驚嘆，“兩年前我來的時候，玄武湖還是片爛泥塘，如今竟成了這般模樣，姐夫的本事可真大！”
沈明蘭望著湖畔的盛景，嘴角含笑：“這不是你姐夫一人的功勞，是郡府上下同心，更是百姓們辛勤勞作的結果。待你姐夫中舉歸來，定能為棗陽、為安陽爭來更多支持，日子只會越來越好。”
趙弘文的馬車行在前方，他掀簾望著窗外的故土，眼中滿是感慨。
兩載光陰，安陽郡與棗陽縣皆脫胎換骨，這便是他經世濟民的初心，亦是他備考的底氣——他的策論，從不是紙上談兵，而是字字句句皆來自民生實踐。
車隊駛入棗陽縣城，早已得到消息的趙家族人與鄉親們，紛紛聚在城門口迎接。
趙老爺子拄著拐杖，滿面紅光地立在最前，見車隊駛來，忙上前相迎：“弘文，明蘭，雨柔，你們可算回來了！族里人都盼著你們呢！”
“祖父。”趙弘文連忙下車行禮，沈明蘭與趙雨柔也跟著上前問安，族中親友圍上來，七嘴八舌地問候，臉上滿是親近與期盼，街邊的百姓也紛紛拱手，口中喊著“趙大人安好”“祝趙大人中舉”。
一路寒暄著，車隊駛入趙家老宅。
老宅經兩年修繕，愈發規整雅致，庭院中種著桂樹與蘭草，正是趙弘文年少時親手所栽，如今枝繁葉茂，暗香浮動。
仆從們早已將客房與書房收拾妥當，書房中擺滿了圣賢典籍與趙弘文年少時的讀書筆記，窗明幾凈，正是備考的好去處。
安頓下來后，趙弘文便潛心投入備考。
他將自己關在書房中，每日苦讀經義，研習策論，從圣賢之言中悟經世之道，以安陽、棗陽的新政實踐佐證施政之法。
沈明蘭則悉心照料他的飲食起居，每日天不亮便起身熬粥煮茶，為他研墨鋪紙，待他讀書乏了，便陪他在庭院中散步，聊些安陽的民生瑣事，為他舒緩壓力。
趙雨柔性子靈動，知曉兄長備考枯燥，便每日尋些新鮮的瓜果，或是講些棗陽的趣事，逗他開懷，偶爾也會向沈明蘭請教女紅與文墨，姑嫂二人相處愈發融洽。
沈明蘭亦未曾懈怠自身的文道修行。
趙家如今的藏書頗豐，多有孤本典籍，她每日趁趙弘文備考的間隙，研讀經史子集，積累文氣，又時常與族中飽學的長輩探討學問，結合兩年間主持婦聯、打理桑蠶合作社的經歷，文心愈發凝練，隱隱已有童生境的突破之兆。
趙弘文見她勤勉，備考之余，也會為她講解典籍疑難，指點文氣凝練之法，夫妻二人相互切磋，彼此扶持，修行與備考皆事半功倍。
族中的晚輩們，常來老宅探望，他們多受新政恩惠，得以入學堂讀書，見趙弘文便纏著請教功課。
趙弘文總是耐心解答，更以經世濟民之道勉勵他們，教他們讀書不僅為功名，更為護佑一方百姓，晚輩們皆茅塞頓開，讀書愈發用心。
棗陽的百姓們，也記掛著趙弘文，時常有人送來新鮮的瓜果、新磨的米面，叮囑仆從莫要打擾他備考，只愿他能安心讀書，一舉中第。
玄武湖畔的文人墨客，得知趙弘文歸鄉備考，亦有不少人前來拜訪，與他探討學問，交流新政見聞，言談間皆是敬佩，更有文人寫下詩文，為他鼓勁加油。
秋意漸深，鄉試的日子愈發臨近。
趙弘文的備考進入最后的沖刺，書房的燈火常常徹夜不熄，他的文氣愈發凝練，眼神愈發堅定，筆下的策論字字珠璣，既有圣賢之理，又有民生之實。
沈明蘭與趙雨柔守在府中，默默為他打理好一切，府中靜謐，只余書房偶爾傳來的翻書聲，與庭院中淡淡的桂香，交織成最安穩的期盼。
鄉試之期，近在眼前。
這場關乎個人前程、關乎新政未來、關乎萬千百姓期盼的考試，即將拉開帷幕。
………
鄉試之期迫近，趙家老宅的庭院中，桂香愈發濃郁。
這日拂曉，天剛蒙蒙亮，趙弘文便已起身，身著一襲月白長衫，束發戴巾，褪去了平日理政的沉穩，多了幾分學子的清俊。
沈明蘭早已備好行囊與路上所需的干糧、筆墨，親手為他整理衣襟，眼中滿是關切：“夫君此去常德郡，路途遙遠，需多保重身體。考場之上，莫要太過緊張，盡人事便好。”
趙弘文握住她的手，溫聲道：“放心，我自有分寸。你在老宅安心等候，待我考完，便即刻歸來。雨柔年紀尚小，宅中瑣事，還需你多照看。”
一旁的趙雨柔提著食盒，快步上前，眉眼間滿是不舍卻強裝爽朗：“大哥，這是我和嫂子一起做的桂花糕，你路上吃，甜甜的能提神。我會乖乖聽嫂子的話，守著老宅，等你中舉回來，咱們好好慶賀！”
趙弘文笑著接過食盒，揉了揉她的發頂：“好，大哥記著你的心意。往后在家，要多幫襯你嫂子，莫要耍小性子。”
“曉得啦！”趙雨柔撇嘴應著，眼底的不舍卻藏不住。
辭別妻妹，趙弘文在族中長輩的陪同下，踏上前往棗陽碼頭的路。
此時天已微亮，縣城的街巷上已有早起的百姓，挑著菜擔的農戶、打開鋪門的掌柜，見趙弘文一行走來，紛紛駐足問好，眼中滿是期盼與祝福。
“趙大人一路順風！”
“祝趙大人旗開得勝！”
聲聲問候裹著晨霧的溫潤，趙弘文一一拱手回應，掌心觸到微涼的晨露，心中卻被民心烘得溫熱，愈發堅定了不負期許的信念。
行至碼頭，晨霧尚未散盡，寬闊的玄龜河面上，一艘裝飾簡潔卻頗為堅固的客船已靜靜停靠在岸邊。
船身是新刷的桐油，泛著溫潤的光澤，船帆疊得齊整，船舷邊拴著穩固的纜繩，顯然是精心備下的。
而碼頭青石階上，棗陽縣令周顯德早已帶著幾位僚屬等候在此，身著藏青官服，神色恭敬，見趙弘文走來，忙快步上前拱手行禮：
“趙大人，下官已在此等候多時。船已備妥，一應飲水、干糧、筆墨皆已安置妥當，大人可安心登船。”
“周縣令不必多禮，勞你親自前來相送，倒是費心了。”趙弘文拱手回禮，語氣平和，無半分官威。
周顯德連忙擺手，臉上是真切的敬佩：“大人說的哪里話。大人是棗陽的福星，此番赴考，關乎棗陽乃至整個安陽郡的未來，下官豈能不來？況且這兩年多，大人推行的新政讓棗陽脫胎換骨，從前的泥塘玄武湖成了明珠，荒坡變梯田，婦人能立戶，下官守著這方土地，眼見著百姓日子越過越紅火，心中對大人的敬佩，早已溢于言表。今日能為大人送行，是下官的榮幸。”
兩人并肩沿著青石階向船邊走去，周顯德邊走邊指著河面與碼頭，語氣難掩欣喜：“大人您看，這玄龜河如今航運多繁忙。自打玄武湖水利工程落成，河道疏浚拓寬，不僅解了棗陽百年的旱澇之患，更讓百石級的商船能順暢通行。如今每日停靠的商船不下數十艘，棗陽的山貨、桑蠶絲緞順著水路運到臨江、青州，外地的鹽鐵、茶葉也順著河道進來，碼頭的貨棧日日堆滿，百姓們靠著裝卸、經商，日子都寬裕了。”
趙弘文順著他的目光望去，只見晨霧中，數艘商船正緩緩靠近碼頭，船夫們喊著號子，搬運工人踩著跳板往來，動作麻利卻不雜亂，碼頭旁的茶水鋪里，婦人掌柜正為工人端上熱粥，蒸騰的熱氣裹著笑語，在晨風中散開。