“水能載舟，亦能覆舟，治理一方，必先利其器。這玄龜河與玄武湖，本就是棗陽的根基，不過是借了新政的東風，讓它們盡其所用罷了。”
趙弘文輕聲感慨，轉頭看向周顯德，“周縣令這兩年勤勉為政，將新政條條落到實處，棗陽能有今日，你功不可沒。”
“大人謬贊了！”周顯德面露愧色，“若無大人的遠見卓識，定下這般利民之策，又力排眾議撐著我們推行，下官縱有百般心思，也難有今日成效。就說那婦聯與桑蠶合作社，起初多少守舊老輩質疑，是大人一句‘女子能頂半邊天’，讓棗陽的婦人走出后宅，如今咱們棗陽的織錦、繡品，早已聞名周邊州府，不少婦人靠著手藝單獨立戶，買房置地，日子過得比男子還紅火。還有那學堂，大人主張女童入學，如今棗陽學堂的女童占了三成，不少人家都說，送女兒讀書，將來未必比男兒差。這些變革，皆是大人為民謀福的功績啊！”
趙弘文聞言，只是淡淡一笑：“為官一任，造福一方，本就是分內之事。我不過是做了該做的，真正的功勞，在百姓的積極響應，在你與僚屬們的盡心執行。”
他頓了頓，神色漸趨鄭重，“我走之后，棗陽的事務還要勞你多費心。尤其是玄武湖的水利維護，需安排專人每日巡查，莫要因冬日水緩便懈怠；還有商戶的權益保障，那套公平營商的章程，切不可因人情廢弛。”
“大人放心！”周顯德肅容躬身，語氣堅定，“下官已按大人定下的章程，設了水利巡查隊，每日分兩班巡查河道與堤壩；商戶那邊，也安排了衙役定點值守，嚴禁地痞滋擾、同行惡意競爭。大人此番赴考，只管安心備考，棗陽的一切，下官定守得穩穩的！”
說話間，兩人已走到船邊，船夫連忙上前搭好跳板，木板壓在青石階上，穩穩妥妥。
趙弘文轉身看向岸邊的族中長輩，又望向不遠處站著的沈明蘭與趙雨柔，兩人正踮著腳望來，見他看來，齊齊揮手。
趙弘文抬手回揮，又向周顯德拱了拱手：“周縣令，就此別過。待我鄉試歸來，再與你共商棗陽后續發展。”
“大人一路保重！下官靜候大人金榜題名的佳音，到時定在玄武湖畔設宴，為大人慶賀！。”
周顯德拱手相送，身后的僚屬與碼頭百姓也齊齊躬身，喊聲一片：“恭送趙大人！靜候佳音！”
趙弘文點頭致意，轉身踏上跳板，木板微晃，卻走得沉穩。
踏上船板的那一刻，他回頭望了一眼棗陽碼頭，晨霧漸散，陽光穿破云層，灑在玄武湖的方向，隱約能望見湖面的粼粼波光，又望見岸邊妻妹的身影，心中暖意翻涌，亦多了幾分篤定。
船帆緩緩升起，船夫們奮力搖槳，船身緩緩駛離碼頭，順著玄龜河向常德郡方向而去。
周顯德站在碼頭之上，望著客船漸漸遠去，直到身影消失在河道的轉彎處，才緩緩收回目光。身旁的僚屬輕嘆：“趙大人這般心系百姓、遠見卓識，此番鄉試，定能高中。”
周顯德深以為然，望著河面波光，沉聲道：“是啊，這般人物，注定不凡。待他歸來，棗陽、安陽郡，定會有更廣闊的天地。”
而船上的趙弘文，立在船頭，望著兩岸飛速掠過的景致。
玄龜河兩岸，田疇平整，金黃的稻穗在晨風中搖曳，梯田順著玄龜山脈蜿蜒，農戶們正忙著收割，孩童們在田埂邊嬉笑，學堂的朗朗書聲順著風飄來，其中混著女童清亮的嗓音。
這兩年的新政成果，歷歷在目，每一寸土地的生機，每一個百姓的笑容，都是他筆下策論最真切的注腳，也是他奔赴考場最堅實的底氣。
他取出桂花糕，輕輕咬了一口，清甜的桂香在口中化開，混著沈明蘭的溫柔、趙雨柔的乖巧、百姓的期盼，化作一股力量，漫遍全身。
趙弘文抬手拂去肩頭的晨露，望向常德郡的方向，眼中閃爍著自信的光芒。
……
船行半日，玄龜河的水面愈發寬闊，兩岸的景致也漸漸換了模樣。
先前的田疇村落漸漸隱去，取而代之的是成片的蘆葦蕩，風吹過，蘆絮紛飛，如白雪漫舞。
行至一處河道轉彎處，前方水汽陡然升騰，白霧裊裊，如輕紗般籠罩在水面上，連陽光也穿透不得，船身仿佛駛入了仙境。
“這便是玄龜河與玄武湖連通的水脈了。”船夫高聲說道，“自水利工程落成后，這里的水汽便常年不散，都說水下有神靈庇佑呢！”
趙弘文立于船頭，望著眼前如夢似幻的水霧，只覺空氣中彌漫著一股溫潤的靈氣，吸入肺腑，竟讓連日備考的疲憊消散了不少。
他正凝神望著水霧深處，忽然感到一陣倦意襲來，眼皮愈發沉重，心中暗道一聲奇怪，便靠著船舷緩緩閉上了眼睛。
意識朦朧間，趙弘文發現自己身處一片碧波之上，四周霧氣繚繞，腳下的水面平靜無波，倒映著漫天星辰。
不遠處，一位身著青碧色長袍的女子正含笑而立，女子身形端莊，眉眼間帶著水澤的溫潤，周身縈繞著淡淡的水汽，氣質空靈縹緲，一看便知并非凡人。
“趙大人，別來無恙？”女子開口，聲音如流水般清潤。
趙弘文心中一動，拱手行禮：“閣下是？”
“趙大人真是健忘呢，我就是玄武湖水神啊！大人打通玄龜河與玄武湖的水脈，疏浚河道、擴寬湖床，不僅讓棗陽百姓免受旱澇之苦，更讓我得以吸納玄武湖的水脈靈氣，成功晉升為七品水神，實乃大恩大德。”
“我依靠著這些功德氣運，也化出了人身。”
趙弘文恍然大悟，他淡淡一笑：“水神客氣了。治理水患、惠及民生，本是為官之本分，能助水神晉升，不過是順水推舟之舉。”
水神搖頭笑道：“大人過謙了。這水脈連通之事，看似簡單，實則需耗費巨大人力物力，更需有打破陳規的魄力與遠見。”
“若非大人力排眾議，推動水利工程，這玄武湖依舊是片淤積的沼澤，我也難有晉升之機。”
“況且，大人有所不知，朝廷神錄司早已注意到玄武湖的水脈潛力，若再遲半年，神錄司便會派遣官員前來封賜神靈，屆時我能否保住這玄龜河的神職，尚不可知。”
他頓了頓，眼中滿是慶幸：“多虧大人行事果斷，讓我得以提前占據玄武湖的水脈，吸納靈氣晉升，如今神錄司見我已晉升七品，便也不再多管。這一切，皆因大人之功。”
趙弘文聞言，他看向水神，問道：“水神此番入夢，除了道謝，還有其他事嗎？”
水神笑道：“一來是道謝，二來是想與大人說說話。大人推行的新政，惠及棗陽萬千百姓，連我這水中神靈，也感受到了百姓們的歡欣與感恩，這些功德氣運，不僅滋養了大人自身，也讓這方水土的靈氣愈發充沛。我觀大人文氣凝練，氣運深厚，此番赴考，本就勝算極大。”
她話鋒一轉，神色帶著幾分懇切：“大人是難得一見的為民好官，我既受大人恩惠，便想略盡綿薄之力。大人一心為民，造福一方，我愿贈大人一縷水脈氣運，助大人文思泉涌、金榜題名。只是，我有一事懇求大人。”
“水神請講。”趙弘文道。
水神躬身道：“大人的趙家，如今已是棗陽的望族，族中子弟多有向善之心。我愿借大人的福澤，庇護趙家子孫平安順遂、人才輩出。若是趙大人同意，我也愿時常照看趙家。”
趙弘文心中一暖，沒想到這水神竟有如此心思。他點頭道：“水神一片赤誠，我代趙家多謝你。日后趙家子孫，定會繼續行善積德，不負水神庇護。”
“大人客氣了！”水神說罷，抬手一揮，一道清澈的水流自水面升起，化作一縷淡藍色的氣運，緩緩飄向趙弘文。
這縷氣運帶著水脈的溫潤靈氣，融入趙弘文的體內，瞬間便讓他感到文氣愈發凝練，腦海清明，先前備考的疲憊與壓力一掃而空，周身的氣運也變得愈發磅礴厚重，如江海般奔騰不息。
“這是我積攢多年的水脈氣運，能助大人穩定心神、文思泉涌，更能護佑大人一路平安。”水神微笑著說道，“祝大人此番鄉試，一舉中第，前程似錦，日后步步高升，繼續為百姓謀福，為這方水土帶來更多安寧與富足。”
趙弘文感受著體內涌動的氣運與靈氣，心中滿是感激：“多謝水神厚贈。若我此番中舉，定會繼續推行新政，護佑這方水土與百姓，不辜負水神的期望。”
水神點頭笑道：“我信大人所言。時辰不早，我便不打擾大人了。大人醒來后，氣運自會穩固，此番赴考，定能得償所愿。”
說罷，水神的身影漸漸變得透明，融入四周的霧氣之中。
“大人保重！”聲音漸漸遠去，如夢似幻。
趙弘文猛地睜開眼睛，發現自己依舊立于船頭，船身正緩緩駛過水霧區域，陽光穿透薄霧，灑在水面上，波光粼粼。
剛才的夢境，真實得仿佛身臨其境，而體內那股磅礴的氣運與清明的心神，卻真切地告訴了他，那并非幻夢。
他抬手撫上胸口，能清晰地感受到文氣在體內流轉，比往日更加凝練厚重，腦海中思緒萬千，先前研習的經義策論，此刻竟變得條理清晰，許多先前不解的難題，也豁然開朗。
“弘文，你怎么了？剛才好像睡著了。”船艙里的父親見他神色有異，關切地問道。
趙弘文回過神，臉上露出一抹自信的笑容：“無事，只是略作小憩。如今神清氣爽，想來此番赴考，定能順遂。”
他望向常德郡的方向，眼中閃爍著前所未有的堅定光芒。
有百姓的期盼、家人的牽掛，又有水神的相助，這鄉試之路，他已然胸有成竹。
………
船行三日后，終于抵達常德郡碼頭。
常德郡作為湖省重鎮，城池巍峨，街巷繁華，碼頭上商船云集，人聲鼎沸，比棗陽縣更添幾分喧囂與氣派。
趙弘文剛下船，便見一位身著錦緞長衫、面容俊雅的青年快步走來，正是大舅哥沈長柏。
“弘文，一路辛苦！”沈長柏上前拱手笑道，“父親早已書信告知，我已在城中備好住處，特意在此等候。”
“長柏兄費心了。”趙弘文拱手回禮，心中暖意融融。
大舅哥提前一個月便來這邊踩點，為的就是多了解一些鄉試的情況。
兩人寒暄幾句，便一同乘車前往城中住所。馬車穿行在常德郡的街巷，沿途商鋪林立，文人雅士往來不絕，空氣中彌漫著濃郁的書香氣息。
沈長柏一邊為趙弘文介紹常德郡的風土人情，一邊笑道：“賢弟如今可是名聲在外啊！你在安陽郡推行新政，興水利、辦工坊、倡女學，早已傳遍湖省，不少人都稱你為‘經世奇才’，連郡中幾位老學究都對你贊不絕口，說你此番鄉試定能拔得頭籌。”
趙弘文淡淡一笑：“不過是做了些分內之事，倒是讓各位謬贊了。”
抵達住處時，已是暮色四合。沈長柏早已在附近的酒樓備下宴席，笑著說道：“今日我邀了幾位郡中有名望的世家子弟與天資出眾的考生，一來是為賢弟接風洗塵，二來也讓大家認識一下你這位‘奇才’，日后鄉試也好相互照應。”
趙弘文點頭應允，隨沈長柏步入酒樓包廂。包廂內早已坐了七八人，皆是身著儒衫、氣度不凡的青年才俊。
見沈長柏帶著趙弘文進來，眾人紛紛起身相迎，眼中滿是熱切與敬佩。
“這位便是趙弘文趙兄吧？久仰大名！”一位面容方正的青年率先拱手，“在下李默，乃是本地李氏族人，早就聽聞趙兄在安陽郡的功績，今日得見，幸會幸會！”