玄虎部,虎嘯堂。
青銅圖騰柱上的花紋在跳動(dòng)的火把光下張牙舞爪,堂內(nèi)一片死寂,只有火把燃燒的噼啪聲。
族長巫烈端坐虎皮大座,面沉如水。
他身形不算魁梧,但坐在那里就像一座山,周身氣息凝如實(shí)質(zhì),壓得堂下眾人喘不過氣,當(dāng)巫河被抬進(jìn)來時(shí),渾身纏滿繃帶,左臂焦黑萎縮,氣息奄奄一息……巫烈身下的虎皮大座頓時(shí)發(fā)出一聲不堪重負(fù)的呻吟。
“族長……那通濟(jì)司蘇合……”巫河掙扎著想抬手,卻連一根手指都動(dòng)不了,眼中滿是驚恐與怨毒,“他的罡氣……專克毒功……至陽至剛……”
巫烈沒有說話。
他只是緩緩站起。
“轟!”
狂暴的氣息毫無征兆地爆發(fā),實(shí)心青石板鋪就的地面以他為中心開裂,蛛網(wǎng)般的裂紋瘋狂蔓延。
“好,好一個(gè)蘇合。”巫烈的聲音平靜得可怕,“四境修為,越級(jí)重傷我玄虎部長老,還是以毒功聞名的巫河。”
他抬手,虛空一抓。
三丈外兵器架上,一柄沉重的鬼頭刀“鏘”地出鞘,化作一道黑虹落入他手中,刀未揮,一道凝練到極致的黑色刀意已透刃而出,貼地掠出堂外。
無聲無息。
堂外庭院中,三棵長了近百年的鐵杉古樹齊腰而斷,斷口平滑如鏡,上半截樹身緩緩滑落,轟然倒地,揚(yáng)起漫天塵土。
堂內(nèi)眾人噤若寒蟬,連呼吸都放輕了。
“傳我族長令。”巫烈轉(zhuǎn)身,目光如刀,“黑苗、黃苗、紅苗三部,各出精銳五百,限兩日內(nèi)于黑水城外三十里狼牙谷集結(jié),延誤者,以叛部論處!”
“族長!”一名白發(fā)長老忍不住開口,“那蘇合畢竟是朝廷官員,是否從長計(jì)議……”
“從長計(jì)議?”巫烈打斷他,“我玄虎部雄踞西南苗疆幾十年,靠的是什么?是讓人怕!今日一個(gè)外來坤人,在我地盤上當(dāng)眾廢我長老,若我等忍了,明日就有人敢踩在我玄虎部頭上撒尿!”
他鬼頭刀重重頓地,青石炸裂:“我不僅要?dú)⑻K合,還要屠盡黑水城通濟(jì)司所屬!我要讓所有苗人,讓那些躲在暗處窺伺的家伙都看清楚,在這片土地上,誰敢挑釁玄虎部,就是這個(gè)下場(chǎng)!”
“點(diǎn)齊峒中‘虎衛(wèi)’五百,‘毒牙’死士一百!三日后,兵發(fā)黑水城!”
“是!!!”
虎嘯堂內(nèi),殺聲震天。
青苗部,祭司竹樓。
夜已深,樓內(nèi)只點(diǎn)著一盞油燈,依嫲祭司跪坐在蒲團(tuán)上,手中緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)著一串暗紅色的骨珠,閉目不語。
樓外傳來急促的腳步聲,一名中年苗女匆匆而入,正是依嫲的弟子阿雅:“嬤嬤,玄虎部使者到了寨外,說要立刻見您。”
依嫲緩緩睜眼,眼中無悲無喜:“讓他進(jìn)來。”
片刻后,一名神色倨傲的壯年男子大步踏入竹樓,也不行禮,直接亮出一面雕刻虎頭的青銅令牌:“玄虎部族長令!青苗部即刻點(diǎn)齊三百勇士,兩日內(nèi)至狼牙谷集結(jié),征討黑水城通濟(jì)司!延誤者,以叛部論處!”
竹樓內(nèi)一片寂靜。
油燈的火苗微微晃動(dòng)。
依嫲祭司抬起頭,昏黃的燈光照在她滿是皺紋的臉上,聲音平淡:“回去告訴巫烈族長,青苗部不參與此戰(zhàn)。”
使者一愣,似乎沒聽清:“你說什么?”
“我說,”依嫲祭司一字一句,清晰重復(fù),“青苗部,不參與此戰(zhàn)。”
“你……”使者臉色驟變,怒極反笑,“好,好一個(gè)青苗部!依嫲,你莫不是老糊涂了?違抗上宗號(hào)令,等城破之日,你青苗寨上下數(shù)百口,一個(gè)都別想活!”
“呵。”依嫲祭司忽然笑了,“上宗?三十年前,玄虎、青苗、黑苗、黃苗、紅苗五部并立,共尊大祭司,是誰暗中下毒,害死大祭司?是誰聯(lián)合外族,屠我青苗上一代祭司與頭人?是誰強(qiáng)奪我部祖?zhèn)餍M方,逼我部年年上供七成收成?”
她站起身,佝僂的身軀在這一刻挺得筆直,手中骨珠停止轉(zhuǎn)動(dòng):“這三十年來,我青苗部忍氣吞聲,不是怕你玄虎部,是我不想讓寨中兒郎白白送死,不想讓婦孺挨餓受凍,但今日……”
她盯著使者,眼中驟然迸發(fā)出銳利如刀的光芒:“通濟(jì)司行醫(yī)贈(zèng)藥,活我族人無數(shù),他們未曾索要半分回報(bào),未曾欺壓我族一人,而你玄虎部,要我青苗部?jī)豪扇ネ缆径魅耍ギ?dāng)你們爭(zhēng)權(quán)奪利的刀子。”
“告訴巫烈,”依嫲祭司的聲音陡然拔高,“我青苗部雖弱,尚有骨氣在!此戰(zhàn)絕不參與!若要滅我青苗盡管來!看看我寨中三百敢死之士,能換你玄虎部幾條人命!”
話音落,她手中骨珠猛地一震,一股磅礴浩瀚的精神力轟然爆發(fā),如潮水般席卷整個(gè)竹樓,那使者不過是三境修為,在這股五境的威壓面前,如遭重?fù)暨B退三步,臉色慘白,喉頭一甜,噴出一小口鮮血。
“你……你敢……”使者又驚又怒,卻再不敢多說半句狠話。
“滾!”依嫲祭司吐出一個(gè)字。
使者狼狽而去。
竹樓內(nèi)重歸寂靜,油燈的火苗跳動(dòng)著,在依嫲祭司臉上投下明暗不定的影子,她緩緩坐回蒲團(tuán),仿佛一瞬間又老了十歲。
“阿雅。”她低聲道。
“弟子在。”阿雅連忙上前。
“你帶五十名寨中好手,連夜出發(fā)去黑水城。”依嫲祭司的聲音很輕“告訴蘇提舉,玄虎部聯(lián)合三寨,聚兵兩千,三日后必至,請(qǐng)他……務(wù)必小心。”
“再告訴他,”她頓了頓,眼中閃過復(fù)雜之色,“若事不可為,可棄城退入我青苗寨后山,那里有一條秘道,可通山外。”
阿雅眼圈一紅:“嬤嬤,那您……”
“我守在這里。”依嫲祭司重新閉上眼,手中骨珠緩緩轉(zhuǎn)動(dòng),“青苗部可以弱,但不能沒有根,我若走了,寨子就真的散了。”
“去吧,活著回來。”
黑水城縣衙。
三更時(shí)分,蘇合未眠,正在燈下翻閱康雪蘭送來的最新情報(bào),忽然他心有所感,抬頭望向窗外。
院中傳來急促的腳步聲,王玄坤的聲音在門外響起:“大人,青苗部阿雅姑娘前來求見,說有十萬火急之事!她還帶了不少人來……”
“請(qǐng)她進(jìn)來。”
阿雅臉色蒼白,進(jìn)院后也顧不得禮節(jié),急聲道:“蘇提舉!玄虎部巫烈已集結(jié)黑苗、黃苗、紅苗三部,聚兵兩千,三日后必至黑水城!”
堂內(nèi)燭火一跳。
蘇合神色不變,放下手中卷宗:“詳細(xì)說。”
阿雅將所知情報(bào)和盤托出,包括各部兵力構(gòu)成、大致戰(zhàn)力、可能的進(jìn)攻方式,以及依嫲祭司的警告與那條退路。并補(bǔ)充道:“黃苗部擅毒瘴與機(jī)關(guān),必有破城器械,紅苗部皆修煉‘鐵身蠱’,近戰(zhàn)悍勇,普通刀箭難傷,黑苗部箭術(shù)狠辣常淬劇毒,玄虎部本族‘虎衛(wèi)’皆在四境以上,那百名‘毒牙’死士更是不畏傷痛,專行刺殺,巫烈本人,三十年前便已是六境意極。”
一旁,廖云寒不知何時(shí)已抱臂立在門邊,道:“黃苗部擅毒瘴與機(jī)關(guān),必有破城器械,紅苗部皆修煉‘鐵身蠱’,普通刀箭難傷,黑苗部箭術(shù)狠辣,常淬劇毒,玄虎部本族‘虎衛(wèi)’皆在四境以上,那百名‘毒牙’死士更是不畏傷痛,專行刺殺,巫烈本人,三十年前便已是六境。”
他頓了頓,看向蘇合:“此戰(zhàn)守不住的,依嫲嬤嬤給你的那條退路,是唯一生路。”
蘇合沒有回答,只是看向王玄坤:“城中現(xiàn)有多少可戰(zhàn)之力?”
王玄坤早已心中有數(shù),立刻答道:“通濟(jì)司護(hù)衛(wèi)七十二人,其中四境八人,余者皆為三境,顧左常大人前日已動(dòng)身迎接杜大人,最快也要明日午時(shí)方能返回,城中工匠三百余,皆無戰(zhàn)力,縣衙原有差役二十人,可忽略不計(jì)。”
“不足百人對(duì)兩千。”廖云寒語氣平淡,“十倍之?dāng)常コ菓?zhàn)至少需三倍兵力方可言守,你這城,守不住。”
蘇合沒有回應(yīng),燭光在他臉上投下深邃的陰影。
堂內(nèi)陷入短暫的沉默。
“阿雅姑娘,”蘇合忽然開口,“依嫲祭司可曾說,巫烈為何非要屠盡通濟(jì)司??jī)H是為巫河報(bào)仇?”
阿雅一愣,想了想道:“嬤嬤說,巫烈此人最重權(quán)威,通濟(jì)司在此行醫(yī)贈(zèng)藥聲望日隆,已動(dòng)搖玄虎部在此地統(tǒng)治根基,他此番大張旗鼓,殺人是假,立威是真,他要借通濟(jì)司的人頭,告訴所有苗人,誰才是這片土地的主人。”
“原來如此。”蘇合點(diǎn)了點(diǎn)頭,忽然笑了。
那笑容很淡,卻讓阿雅莫名心中一顫。
“王兄。”蘇合起身。
“屬下在!”
“即刻起全城戒嚴(yán),張榜告知百姓,愿協(xié)助守城者,無論男女老幼,事畢后通濟(jì)司每人發(fā)銀十兩,糧食三石,戰(zhàn)死者,撫恤百兩,其家眷由通濟(jì)司供養(yǎng)終身。”
“工匠分三班,十二時(shí)辰不停,我要你在兩天內(nèi),于城外掘深壕三道,壕底插削尖竹刺,灌入火油,城墻加高三尺,設(shè)女墻垛口,城門內(nèi)側(cè)以巨石填死,只留側(cè)門。”
“城中所有鐵器,包括百姓家中菜刀、鐵鍋,全部征用,熔鑄為箭簇、鐵蒺藜,所有桐油、菜油集中管控,制作火油罐。”
“再派人快馬出城,往東南、東北兩條官道十里處,多設(shè)旌旗,廣布灶煙,制造疑兵。”
一條條命令清晰吐出,冷靜得不帶一絲煙火氣。
王玄坤越聽眼睛越亮,躬身應(yīng)道:“屬下領(lǐng)命!”
蘇合又看向阿雅:“阿雅姑娘,煩請(qǐng)你帶青苗部五十位兄弟,守西側(cè)城墻,那邊依山,最易遭襲。”
阿雅用力點(diǎn)頭:“蘇提舉放心!”
最后,蘇合看向廖云寒。
廖云寒也正看著他,眼神復(fù)雜。
“廖兄,”蘇合微微一笑,“我知道你在想什么,此戰(zhàn)勝算渺茫,退入青苗寨后山確是穩(wěn)妥之選。”
他話鋒一轉(zhuǎn),目光掃過堂內(nèi)眾人,“但是,我今日若退了,通濟(jì)司在苗疆休想再有立足機(jī)會(huì),朝廷在此地的威信將蕩然無存。”
“有些仗,可以輸,但不能退。”
他走到窗邊,望向窗外沉沉的夜色,聲音很輕,卻字字千鈞:
“況且,誰說我一定會(huì)輸?”
接下來兩日,黑水城變成了一座巨大的工地。
在重賞之與義診所造就的影響下,幾乎全城百姓都動(dòng)了起來,加之黑水城本就是青苗屬城,依嫲的命令一下,眾人無不聽從,男人搶著挖壕溝搬石頭,女人孩子煮飯送水縫制沙袋,老人們將家中存了多年的鐵器翻出來,顫巍巍地送到熔爐前。
工匠們不眠不休,城外三道壕溝以肉眼可見的速度延伸加深,城墻上,新的垛口層層壘起,滾木擂石堆積如山,城門內(nèi)側(cè)已被巨石徹底封死,只留一扇包鐵側(cè)門。
蘇合親自巡視每一處工事,調(diào)整每一個(gè)細(xì)節(jié),他將城中僅有的八架床弩全部架上西墻,那是唯一可能遭重兵沖擊的方向,又在城墻隱蔽處布置了數(shù)十口大鍋,鍋內(nèi)桐油翻滾,散發(fā)著刺鼻的氣味。
第三日黎明,東方剛泛起魚肚白。
黑水城頭,蘇合一襲青衫,按刀而立,他身后,是七十二名通濟(jì)司護(hù)衛(wèi),五十名青苗部好手,以及三百余名手持簡(jiǎn)陋武器的工匠與百姓。
城下,三道壕溝如巨獸獠牙,森然張開。
遠(yuǎn)方地平線上,塵頭大起。
起初只是一線黑潮,繼而如悶雷般的馬蹄聲與腳步聲滾滾而來,震得腳下城墻微微顫,玄虎部的黑色虎旗,黑苗部的骷髏旗,黃苗部的毒藤旗,紅苗部的獸牙旗……兩千大軍如烏云壓城,在城外三里處緩緩展開陣型。
肅殺之氣,沖天而起。
中軍旗下,巫烈身披黑甲,胯下戰(zhàn)馬神駿,他目光如電,掃過城頭那道青衫身影,嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“蘇合!”他聲如洪鐘,裹挾著六境意極的威壓滾滾而來,“本族長給你最后一次機(jī)會(huì),開城投降自縛請(qǐng)罪,我可你們性命,否則……”
他鬼頭刀緩緩舉起,刀鋒在晨光下泛起刺骨寒芒:
“城破之日,雞犬不留!”
城頭一片死寂。
所有守軍都握緊了手中兵器,臉色發(fā)白,卻無人后退一步。
蘇合向前一步,立于垛口,晨風(fēng)吹動(dòng)他的衣袂,獵獵作響。
他暗運(yùn)玄功,聲音清晰地傳遍城頭城下。
“巫烈,你聽好了。”
“通濟(jì)司在此行醫(yī)問藥,只為治病救人,從未主動(dòng)傷你玄虎部一人,是你族長老巫河先傷我屬下,毀我藥材,我方才出手懲戒。”
“今日你聚眾而來,口口聲聲為報(bào)仇,實(shí)則不過是想借我通濟(jì)司人頭,立你玄虎部淫威,震懾諸部,鞏固你岌岌可危的統(tǒng)治。”
他頓了頓,聲音陡然轉(zhuǎn)厲:
“但我告訴你,這黑水城,是朝廷的黑水城!這城中的百姓,是大坤的子民!你想在此地殺人立威,先問過我手中這口刀,問過我身后這幾百條性命,答不答應(yīng)!”
“轟!”
城頭守軍,無論通濟(jì)司護(hù)衛(wèi)、青苗戰(zhàn)士,還是那些握緊鋤頭柴刀的百姓,在這一刻齊聲怒吼,聲浪如潮,竟將那兩千大軍的肅殺之氣沖散了幾分!
巫烈臉色一沉,眼中殺機(jī)暴漲。
“冥頑不靈!”他鬼頭刀重重?cái)芈洌肮コ牵 ?/p>
“殺!”
兩千聯(lián)軍,如決堤洪流,轟然撞向黑水城!