玄虎部，虎嘯堂。
青銅圖騰柱上的花紋在跳動的火把光下張牙舞爪，堂內一片死寂，只有火把燃燒的噼啪聲。
族長巫烈端坐虎皮大座，面沉如水。
他身形不算魁梧，但坐在那里就像一座山，周身氣息凝如實質，壓得堂下眾人喘不過氣，當巫河被抬進來時，渾身纏滿繃帶，左臂焦黑萎縮，氣息奄奄一息……巫烈身下的虎皮大座頓時發出一聲不堪重負的呻吟。
“族長……那通濟司蘇合……”巫河掙扎著想抬手，卻連一根手指都動不了，眼中滿是驚恐與怨毒，“他的罡氣……專克毒功……至陽至剛……”
巫烈沒有說話。
他只是緩緩站起。
“轟！”
狂暴的氣息毫無征兆地爆發，實心青石板鋪就的地面以他為中心開裂，蛛網般的裂紋瘋狂蔓延。
“好，好一個蘇合。”巫烈的聲音平靜得可怕，“四境修為，越級重傷我玄虎部長老，還是以毒功聞名的巫河。”
他抬手，虛空一抓。
三丈外兵器架上，一柄沉重的鬼頭刀“鏘”地出鞘，化作一道黑虹落入他手中，刀未揮，一道凝練到極致的黑色刀意已透刃而出，貼地掠出堂外。
無聲無息。
堂外庭院中，三棵長了近百年的鐵杉古樹齊腰而斷，斷口平滑如鏡，上半截樹身緩緩滑落，轟然倒地，揚起漫天塵土。
堂內眾人噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
“傳我族長令。”巫烈轉身，目光如刀，“黑苗、黃苗、紅苗三部，各出精銳五百，限兩日內于黑水城外三十里狼牙谷集結，延誤者，以叛部論處！”
“族長！”一名白發長老忍不住開口，“那蘇合畢竟是朝廷官員，是否從長計議……”
“從長計議？”巫烈打斷他，“我玄虎部雄踞西南苗疆幾十年，靠的是什么？是讓人怕！今日一個外來坤人，在我地盤上當眾廢我長老，若我等忍了，明日就有人敢踩在我玄虎部頭上撒尿！”
他鬼頭刀重重頓地，青石炸裂：“我不僅要殺蘇合，還要屠盡黑水城通濟司所屬！我要讓所有苗人，讓那些躲在暗處窺伺的家伙都看清楚，在這片土地上，誰敢挑釁玄虎部，就是這個下場！”
“點齊峒中‘虎衛’五百，‘毒牙’死士一百！三日后，兵發黑水城！”
“是！！！”
虎嘯堂內，殺聲震天。
青苗部，祭司竹樓。
夜已深，樓內只點著一盞油燈，依嫲祭司跪坐在蒲團上，手中緩緩轉動著一串暗紅色的骨珠，閉目不語。
樓外傳來急促的腳步聲，一名中年苗女匆匆而入，正是依嫲的弟子阿雅：“嬤嬤，玄虎部使者到了寨外，說要立刻見您。”
依嫲緩緩睜眼，眼中無悲無喜：“讓他進來。”
片刻后，一名神色倨傲的壯年男子大步踏入竹樓，也不行禮，直接亮出一面雕刻虎頭的青銅令牌：“玄虎部族長令！青苗部即刻點齊三百勇士，兩日內至狼牙谷集結，征討黑水城通濟司！延誤者，以叛部論處！”
竹樓內一片寂靜。
油燈的火苗微微晃動。
依嫲祭司抬起頭，昏黃的燈光照在她滿是皺紋的臉上，聲音平淡：“回去告訴巫烈族長，青苗部不參與此戰。”
使者一愣，似乎沒聽清：“你說什么？”
“我說，”依嫲祭司一字一句，清晰重復，“青苗部，不參與此戰。”
“你……”使者臉色驟變，怒極反笑，“好，好一個青苗部！依嫲，你莫不是老糊涂了？違抗上宗號令，等城破之日，你青苗寨上下數百口，一個都別想活！”
“呵。”依嫲祭司忽然笑了，“上宗？三十年前，玄虎、青苗、黑苗、黃苗、紅苗五部并立，共尊大祭司，是誰暗中下毒，害死大祭司？是誰聯合外族，屠我青苗上一代祭司與頭人？是誰強奪我部祖傳蠱方，逼我部年年上供七成收成？”
她站起身，佝僂的身軀在這一刻挺得筆直，手中骨珠停止轉動：“這三十年來，我青苗部忍氣吞聲，不是怕你玄虎部，是我不想讓寨中兒郎白白送死，不想讓婦孺挨餓受凍，但今日……”
她盯著使者，眼中驟然迸發出銳利如刀的光芒：“通濟司行醫贈藥，活我族人無數，他們未曾索要半分回報，未曾欺壓我族一人，而你玄虎部，要我青苗部兒郎去屠戮恩人，去當你們爭權奪利的刀子。”
“告訴巫烈，”依嫲祭司的聲音陡然拔高，“我青苗部雖弱，尚有骨氣在！此戰絕不參與！若要滅我青苗盡管來！看看我寨中三百敢死之士，能換你玄虎部幾條人命！”
話音落，她手中骨珠猛地一震，一股磅礴浩瀚的精神力轟然爆發，如潮水般席卷整個竹樓，那使者不過是三境修為，在這股五境的威壓面前，如遭重擊連退三步，臉色慘白，喉頭一甜，噴出一小口鮮血。
“你……你敢……”使者又驚又怒，卻再不敢多說半句狠話。
“滾！”依嫲祭司吐出一個字。
使者狼狽而去。
竹樓內重歸寂靜，油燈的火苗跳動著，在依嫲祭司臉上投下明暗不定的影子，她緩緩坐回蒲團，仿佛一瞬間又老了十歲。
“阿雅。”她低聲道。
“弟子在。”阿雅連忙上前。
“你帶五十名寨中好手，連夜出發去黑水城。”依嫲祭司的聲音很輕“告訴蘇提舉，玄虎部聯合三寨，聚兵兩千，三日后必至，請他……務必小心。”
“再告訴他，”她頓了頓，眼中閃過復雜之色，“若事不可為，可棄城退入我青苗寨后山，那里有一條秘道，可通山外。”
阿雅眼圈一紅：“嬤嬤，那您……”
“我守在這里。”依嫲祭司重新閉上眼，手中骨珠緩緩轉動，“青苗部可以弱，但不能沒有根，我若走了，寨子就真的散了。”
“去吧，活著回來。”
黑水城縣衙。
三更時分，蘇合未眠，正在燈下翻閱康雪蘭送來的最新情報，忽然他心有所感，抬頭望向窗外。
院中傳來急促的腳步聲，王玄坤的聲音在門外響起：“大人，青苗部阿雅姑娘前來求見，說有十萬火急之事！她還帶了不少人來……”
“請她進來。”
阿雅臉色蒼白，進院后也顧不得禮節，急聲道：“蘇提舉！玄虎部巫烈已集結黑苗、黃苗、紅苗三部，聚兵兩千，三日后必至黑水城！”
堂內燭火一跳。
蘇合神色不變，放下手中卷宗：“詳細說。”
阿雅將所知情報和盤托出，包括各部兵力構成、大致戰力、可能的進攻方式，以及依嫲祭司的警告與那條退路。并補充道：“黃苗部擅毒瘴與機關，必有破城器械，紅苗部皆修煉‘鐵身蠱’，近戰悍勇，普通刀箭難傷，黑苗部箭術狠辣常淬劇毒，玄虎部本族‘虎衛’皆在四境以上，那百名‘毒牙’死士更是不畏傷痛，專行刺殺，巫烈本人，三十年前便已是六境意極。”
一旁，廖云寒不知何時已抱臂立在門邊，道：“黃苗部擅毒瘴與機關，必有破城器械，紅苗部皆修煉‘鐵身蠱’，普通刀箭難傷，黑苗部箭術狠辣，常淬劇毒，玄虎部本族‘虎衛’皆在四境以上，那百名‘毒牙’死士更是不畏傷痛，專行刺殺，巫烈本人，三十年前便已是六境。”
他頓了頓，看向蘇合：“此戰守不住的，依嫲嬤嬤給你的那條退路，是唯一生路。”
蘇合沒有回答，只是看向王玄坤：“城中現有多少可戰之力？”
王玄坤早已心中有數，立刻答道：“通濟司護衛七十二人，其中四境八人，余者皆為三境，顧左常大人前日已動身迎接杜大人，最快也要明日午時方能返回，城中工匠三百余，皆無戰力，縣衙原有差役二十人，可忽略不計。”
“不足百人對兩千。”廖云寒語氣平淡，“十倍之敵，攻城戰至少需三倍兵力方可言守，你這城，守不住。”
蘇合沒有回應，燭光在他臉上投下深邃的陰影。
堂內陷入短暫的沉默。
“阿雅姑娘，”蘇合忽然開口，“依嫲祭司可曾說，巫烈為何非要屠盡通濟司？僅是為巫河報仇？”
阿雅一愣，想了想道：“嬤嬤說，巫烈此人最重權威，通濟司在此行醫贈藥聲望日隆，已動搖玄虎部在此地統治根基，他此番大張旗鼓，殺人是假，立威是真，他要借通濟司的人頭，告訴所有苗人，誰才是這片土地的主人。”
“原來如此。”蘇合點了點頭，忽然笑了。
那笑容很淡，卻讓阿雅莫名心中一顫。
“王兄。”蘇合起身。
“屬下在！”
“即刻起全城戒嚴，張榜告知百姓，愿協助守城者，無論男女老幼，事畢后通濟司每人發銀十兩，糧食三石，戰死者，撫恤百兩，其家眷由通濟司供養終身。”
“工匠分三班，十二時辰不停，我要你在兩天內，于城外掘深壕三道，壕底插削尖竹刺，灌入火油，城墻加高三尺，設女墻垛口，城門內側以巨石填死，只留側門。”
“城中所有鐵器，包括百姓家中菜刀、鐵鍋，全部征用，熔鑄為箭簇、鐵蒺藜，所有桐油、菜油集中管控，制作火油罐。”
“再派人快馬出城，往東南、東北兩條官道十里處，多設旌旗，廣布灶煙，制造疑兵。”
一條條命令清晰吐出，冷靜得不帶一絲煙火氣。
王玄坤越聽眼睛越亮，躬身應道：“屬下領命！”
蘇合又看向阿雅：“阿雅姑娘，煩請你帶青苗部五十位兄弟，守西側城墻，那邊依山，最易遭襲。”
阿雅用力點頭：“蘇提舉放心！”
最后，蘇合看向廖云寒。
廖云寒也正看著他，眼神復雜。
“廖兄，”蘇合微微一笑，“我知道你在想什么，此戰勝算渺茫，退入青苗寨后山確是穩妥之選。”
他話鋒一轉，目光掃過堂內眾人，“但是，我今日若退了，通濟司在苗疆休想再有立足機會，朝廷在此地的威信將蕩然無存。”
“有些仗，可以輸，但不能退。”
他走到窗邊，望向窗外沉沉的夜色，聲音很輕，卻字字千鈞：
“況且，誰說我一定會輸？”
接下來兩日，黑水城變成了一座巨大的工地。
在重賞之與義診所造就的影響下，幾乎全城百姓都動了起來，加之黑水城本就是青苗屬城，依嫲的命令一下，眾人無不聽從，男人搶著挖壕溝搬石頭，女人孩子煮飯送水縫制沙袋，老人們將家中存了多年的鐵器翻出來，顫巍巍地送到熔爐前。
工匠們不眠不休，城外三道壕溝以肉眼可見的速度延伸加深，城墻上，新的垛口層層壘起，滾木擂石堆積如山，城門內側已被巨石徹底封死，只留一扇包鐵側門。
蘇合親自巡視每一處工事，調整每一個細節，他將城中僅有的八架床弩全部架上西墻，那是唯一可能遭重兵沖擊的方向，又在城墻隱蔽處布置了數十口大鍋，鍋內桐油翻滾，散發著刺鼻的氣味。
第三日黎明，東方剛泛起魚肚白。
黑水城頭，蘇合一襲青衫，按刀而立，他身后，是七十二名通濟司護衛，五十名青苗部好手，以及三百余名手持簡陋武器的工匠與百姓。
城下，三道壕溝如巨獸獠牙，森然張開。
遠方地平線上，塵頭大起。
起初只是一線黑潮，繼而如悶雷般的馬蹄聲與腳步聲滾滾而來，震得腳下城墻微微顫，玄虎部的黑色虎旗，黑苗部的骷髏旗，黃苗部的毒藤旗，紅苗部的獸牙旗……兩千大軍如烏云壓城，在城外三里處緩緩展開陣型。
肅殺之氣，沖天而起。
中軍旗下，巫烈身披黑甲，胯下戰馬神駿，他目光如電，掃過城頭那道青衫身影，嘴角勾起一抹殘忍的笑意。
“蘇合！”他聲如洪鐘，裹挾著六境意極的威壓滾滾而來，“本族長給你最后一次機會，開城投降自縛請罪，我可你們性命，否則……”
他鬼頭刀緩緩舉起，刀鋒在晨光下泛起刺骨寒芒：
“城破之日，雞犬不留！”
城頭一片死寂。
所有守軍都握緊了手中兵器，臉色發白，卻無人后退一步。
蘇合向前一步，立于垛口，晨風吹動他的衣袂，獵獵作響。
他暗運玄功，聲音清晰地傳遍城頭城下。
“巫烈，你聽好了。”
“通濟司在此行醫問藥，只為治病救人，從未主動傷你玄虎部一人，是你族長老巫河先傷我屬下，毀我藥材，我方才出手懲戒。”
“今日你聚眾而來，口口聲聲為報仇，實則不過是想借我通濟司人頭，立你玄虎部淫威，震懾諸部，鞏固你岌岌可危的統治。”
他頓了頓，聲音陡然轉厲：
“但我告訴你，這黑水城，是朝廷的黑水城！這城中的百姓，是大坤的子民！你想在此地殺人立威，先問過我手中這口刀，問過我身后這幾百條性命，答不答應！”
“轟！”
城頭守軍，無論通濟司護衛、青苗戰士，還是那些握緊鋤頭柴刀的百姓，在這一刻齊聲怒吼，聲浪如潮，竟將那兩千大軍的肅殺之氣沖散了幾分！
巫烈臉色一沉，眼中殺機暴漲。
“冥頑不靈！”他鬼頭刀重重斬落，“攻城！”
“殺！”
兩千聯軍，如決堤洪流，轟然撞向黑水城！