一個用鋼鐵武裝到牙齒的葉家堡，正在黑風山脈的深處，悄然崛起！
這股即將席卷天下的鋼鐵洪流，已經初現雛形！
與葉家堡內熱火朝天的景象不同，數百里外的南陽府城，氣氛卻是一片凝重。
孫師爺一路風塵仆仆，不敢有絲毫耽擱，終于回到了府衙。他沒有先回自己的宅邸，而是徑直來到了后堂書房，求見府臺大人。
書房內，檀香裊裊。
南陽府臺王之渙，一個年近五旬、面容清癯的文士，正臨窗而立，看著院中那棵枯黃的梧桐樹，眉頭緊鎖，不知在思索什么。
他主政南陽已有五年，素有清名，奈何如今這世道，天災人禍，層出不窮。北有流寇四起，南有蠻族騷動，內有世家掣肘，外有朝廷苛捐。即便他有經世濟民之才，也深感獨木難支，心力交瘁。
“大人，學生回來了。”孫師爺的聲音從門外傳來。
“進來吧。”王之渙轉過身，聲音平和，卻自有一股威嚴。
孫師爺推門而入，恭恭敬敬的行了一個大禮。
“學生幸不辱命，西云鎮的賑災事宜，已基本妥當。”
“哦？說來聽聽。”王之渙坐回太師椅上，端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
孫師爺不敢隱瞞，將自己在西云鎮的所見所聞，一五一十，詳盡的稟報了一遍。
從葉家堡如何雷厲風行的控制瘟疫，到如何收攏流民開荒屯田，再到葉飛那番救人，就是規矩的言論，他都說的極為細致。
王之渙靜靜的聽著，臉上的表情沒有絲毫變化，只是那端著茶杯的手，卻久久沒有送到嘴邊。
“一個不到二十的年輕人，竟有如此魄力和手段？”他終于開口，語氣中帶著一絲不易察覺的驚訝，“封鎖疫區，焚燒尸體，隔離病患……這些法子，連衙門里的老吏都未必想的到，更遑論做的如此果決。”
“正是。”孫師爺心有余悸的說道，“當時學生亦是驚駭，但事后回想，若非他這般鐵血手段，西云鎮數萬生靈，恐怕早已盡數化為枯骨！此子……絕非池中之物！”
他頓了頓，從懷中小心翼翼的取出一物，雙手呈上。
“大人，這是那葉飛托學生轉交給您的。”
王之渙的目光落在了那塊小小的竹牌上。
當他看清竹牌上那個深刻入骨的“秦”字時，他那古井無波的臉上，終于第一次露出了動容之色！
他伸出手，手指微微顫抖的接過那塊竹牌。竹牌的邊角早已磨的光滑，上面的字跡卻依舊清晰，仿佛能看到當年刻下它的人，是何等的用力。
“是他……”王之渙的眼神變的悠遠而復雜，充滿了追憶與感嘆，“想不到，一晃二十年，竟還能再見到此物。我與他，曾同窗三載，一同縱論天下，激揚文字。可惜，他志在沙場，我困于官場，終究是殊途陌路。”
他摩挲著竹牌，仿佛陷入了久遠的回憶。
孫師爺靜立一旁，大氣都不敢出。他知道，自己賭對了！這位葉堡主，果然與府臺大人有舊！
良久，王之渙才將竹牌放下，眼神重新變的銳利起來。
“你繼續說，那葉家堡，如今究竟是何光景？”
“回大人。”孫師爺定了定神，繼續稟報，“那葉飛以工代賑，將西云鎮幸存的近萬流民盡數收編，如今正在黑風山下大興土木，開荒屯田。學生離開時，見其堡內秩序井然，人人皆有事做，士氣高昂，全無尋常流民營地的頹喪之氣。”
“哦？他養的活這么多人？”王之渙問道。
“他有糧。”孫師爺肯定的回答，“學生親眼所見，他開倉放糧，糧食堆積如山，絕非虛言。而且，此人極善經營，他不僅讓流民屯田，還大辦工坊，制造各種工具器物。更重要的是……”
孫師爺壓低了聲音，神情變的無比嚴肅。
“他還在私建武裝！”
“此話怎講？”王之渙的眼神陡然一凝。
“學生親眼看到，他有一支約莫五百人的護衛隊，人人配有橫刀，隊列嚴整，殺氣騰騰，絕非尋常鄉勇可比！而且他們日夜操練，其軍紀之嚴明，甚至不輸官軍！”孫師爺的聲音里透著一絲憂慮，“更讓學生不安的是，那葉家堡儼然自成一國！堡內只知有堡主令，而不知有朝廷法度。葉飛一言，便可決人生死。他雖行仁義之事，收攏人心，但這般做法，已與一方諸侯無異！此乃心腹大患啊，大人！”
書房內的空氣，瞬間降到了冰點。
王之渙沉默了。他的手指在桌案上輕輕叩擊著，發出“篤、篤”的聲響，如同敲在孫師爺的心上。
作為朝廷命官，他最忌諱的，便是地方私設武裝，不聽號令。這葉飛，有錢，有糧，有人，有名望，如今又在打造一支強悍的私兵……假以時日，他會變成什么？
是成為一方屏障，還是成為一顆隨時會引爆的炸彈？
孫師爺見府臺大人面色凝重，忍不住進言道：“大人，依學生愚見，是否應趁其羽翼未豐，及早派兵……以絕后患？”
“派兵？”王之渙冷笑一聲，搖了搖頭，“然后呢？官兵一到，他振臂一呼，那上萬對他感恩戴德的堡民會如何？我們是去剿匪，還是去逼民為匪？再者，如今府庫空虛，兵卒懈怠，真要開戰，誰勝誰負尚未可知！”
孫師爺頓時冷汗涔涔，不敢再言。
王之渙站起身，再次走到窗前。
“此子，是故人之友的后輩，于西云鎮百姓有活命之恩，于本官，亦有解圍之功。”他的聲音恢復了平靜，“他有野心，這是肯定的。但至少現在，他的野心，是用在救人活命，安頓一方上。這亂世之中，有這么一個愿意做事，也能做成事的人，未必是壞事。”
他看著遠處灰蒙蒙的天空，緩緩說道。
“傳令下去，將葉家堡列為義堡，上報朝廷為其請功，并下令各縣，不得無故滋擾。至于其他的，我們先看著。”
“看著？”孫師爺有些不解。
“對，看著。”王之渙眼中閃過一絲深邃的精光，“看他是會成為一條禍亂南陽的惡龍，還是會成為一頭守護一方的麒麟。這個世道，已經夠亂了，多他一個葉家堡，不多。我們現在最要緊的，不是去給自己樹立一個敵人。”