服裝是社會等級的標(biāo)識，是身份的視覺密碼。
弗蘭德斯厚絨裁剪的緊身上衣，搭配同樣材質(zhì)的緊身褲，外披一件鑲著黑貂皮的羊毛斗篷，再用一根鐫刻著家族紋章的銀飾針將它沉甸甸地固定在肩頭……
維多克·卡德爾無論走到哪里，哪怕是在充斥著萊茵河水腥氣和水手汗臭味的碼頭上，依舊奪人眼球。
凱文·史派西心中暗罵，更添幾分警醒——自己這位小舅子拜訪的時間點實在太過微妙。
當(dāng)然，作為一個衣品同樣出眾的“微胖男孩”，凱文對“小白臉”多少有點一視同仁的抵觸情緒。
特別是在弟弟不省心的當(dāng)下。
“三姐夫，你怎么跑到這里來了？”
維多克明知故問，自動忽視了凱文的警惕與不悅，以一種玩笑的口吻抱怨道：
“我可是一陣好找。”
伴隨著維多克的走近，一股酒氣隨之散發(fā)開來。
凱文微微蹙眉——他不喜歡酒精——開口時便帶上了借題發(fā)揮的冷淡意味：
“你跟舍什科他們喝了通宵？要注意身體?！?/p>
反問通常是拒絕回答某個問題的起手式。
“不，只有舍什科，”維多克壓低了嗓音，帶著一點難以掩飾的自得，“我與他相談甚歡。”
“舍什科先生邀請我、待到羅慕路斯的事情結(jié)束后、去威斯特法倫作客?！?/p>
“同時，他也對魯爾河漕運的運作模式……提出了一些獨到的見解。”
維多克·卡德爾拉長了語調(diào)，看向凱文的眼神里帶著邀功的矜持：
“所以，他委托我，倘若姐夫您方便的話，或許可以約定一個時間，進行一場足夠私密且嚴(yán)肅的對話?！?/p>
凱文因為戒備和憤怒而緊繃的面皮此刻終于松緩了些許——盡管他猜測維多克還有別的目的。
他拍了拍身邊的椅子，示意小舅子落座：
“詳細說說？”
李維·謝爾弗所提出的《七加二貿(mào)易協(xié)議》，雖然是以萊茵河航運為藍本，但當(dāng)中的某些指導(dǎo)原則或者思路，對于其他河運樞紐，仍具有很大的借鑒價值。
凱文·史派西貴為王國子爵、一地之主，特意跑一趟東普羅路斯，自然遠非替小舅子撐場子這么“無聊”。
實地考察乃至于找機會與諸如西弗勒斯·波特伯爵等人求取《七加二貿(mào)易協(xié)議》運行大半年的經(jīng)驗，也是凱文此行的目的之一。
而具體到魯爾河運，凱文更需要游說沿河主要的幾家大勢力達成共識。
在這一點上，并不依賴魯爾河運的卡德爾家族提供助力的意愿其實有限。
當(dāng)然，凱文·史派西不動聲色地掃視了一眼維多克，“家族”是一個相對抽象的概念，具體到每個人、哪怕是家主的親兒子們，也有各自的利益訴求。
維多克·卡德爾如此，舍什科·伍德同樣如此。
不過維多克·卡德爾并非泛泛之輩，落座之后，先是掃視了一圈，這才將目光落回凱文·史派西，含糊道：
“舍什科先生以為，應(yīng)當(dāng)仿照萊茵河的模式，將各個領(lǐng)地的水隘關(guān)口通關(guān)流程進行類似的簡化，并上報國王陛下、成立專門的協(xié)調(diào)監(jiān)督機構(gòu)……”
凱文微笑著時不時地附和兩句，心中卻有些失望，這種泛泛之談他哪里需要聽舍什科廢話？
“誰來監(jiān)督、給王室多少分成、機構(gòu)的負責(zé)人和權(quán)力框架”……諸如此類需要拍板的關(guān)鍵問題，才是魯爾河運各自為政的根源障礙。
萊茵河航運有皇家艦隊，有波特家族和薩默賽特家族盤踞維基亞腰膽的戰(zhàn)略地位，有橫壓北境的郁金香和荊棘玫瑰……這些“問題”才能“不叫問題”。
魯爾河有什么？伍德或者波特、薩默賽特愿意看著史派西家族將魯爾河漕運檸成一股繩然后坐大？
真要有那一天，怕是卡德爾家族都要跳出來反對！
凱文·史派西為何近些年與蛇家等南方貴族走得比較近？
正是看重了從魯爾河往西去羅曼諾夫舊領(lǐng)這條物流路線背后的政治價值，想要借狼、鹿、蛇三家的勢。
可惜達文的名聲實在太臭，否則凱文一定會想辦法把弟弟“嫁”個高枝。
眼看凱文心不在焉，維多克自知火候有些過了，趕忙拋出了點干貨：
“舍什科·伍德先生昨夜微醺時曾吐露、他向自己的祖父、尊敬的公爵大人提出過這樣的想法……”
提到“莫德里奇”，凱文果然放緩了呼吸，身子也往維多克的方向湊近了些，儼然一副洗耳恭聽的姿態(tài)。
“老公爵大人當(dāng)時并未開口斥責(zé)舍什科先生的異想天開，而是思忖了片刻、然后說……”
維多克的話音戛然而止。
凱文一把握住維多克的胳膊，語帶急切：
“莫德里奇公爵大人說了什么？我親愛的小舅子，你就別賣關(guān)子了！”
維多克到底年輕，忍不住端起茶杯淺抿了一口，享受了片刻一個王國子爵被自己“拿捏”的快感，這才不緊不慢地接著開口道：
“好讓姐夫您知曉，公爵大人說，若是舍什科先生能夠游說四季商會開放普羅路斯和羅慕路斯的港口，那么這件事就成了一半?！?/p>
“老公爵大人還許諾，若是舍什科先生能促成此事，以后伍德家族在魯爾河漕運的事務(wù)都交由舍什科先生打理。”
凱文有些頹然地松開了手，搖頭苦笑。
這個破局的思路其實他也設(shè)想過——但誰都知道四季商會的背后立著的是哪兩座大山。
拋開舍什科的個人能力不足不談，伍德家族有足夠的資源和西弗勒斯以及薩默賽特進行這種交換，老公爵的提議是老成持重之言。
但史派西家族不行，或者說得不償失，僥幸得了也大概率是元氣大傷、守不住勝利的果實。
哪怕加上作為姻親的卡德爾家族也不行——后者被里奧·薩默賽特強壓著向謝爾弗的李維服軟并不是什么秘密了。
還是兩次！
“我沒記錯的話，”念及此，凱文話鋒一轉(zhuǎn)，有些促狹地沖維多克眨了眨眼，“威斯特法倫的河運運輸，目前是由約書亞·伍德閣下掌管吧？”
“你跟舍什科先生討論此事，是不是有點……嗯？”
維多克聞言，嘴角翹起一絲勢在必得的微妙弧度，微微頷首，嗓音帶著某種自信的意味：
“或許正是因為如此，舍什科先生才會與我討論這件事，不是嗎？”
凱文笑了笑，沒有搭話。
在他看來，那位梅琳娜·伍德大小姐固然素有美名，但一直在日瓦丁發(fā)展，對于威斯特法倫的局勢，未必能有多大的助益。
這也是伍德家族的困擾，領(lǐng)地分散，人心也就不齊；盛則齊頭并進，衰敗時那就是四面漏風(fēng)了。
舍什科看似“掏心掏肺”，何嘗不是另一種探明維多克立場的手段。
不過這一點，凱文并不打算就此提醒維多克。
一來吃力不討好，二來史派西家族確實也還需要維多克作為橋梁。
沉默了片刻，眼見凱文不搭話，維多克到底是先沉不住氣的那個，清了清嗓子，再度挑開話題：
“我與舍什科先生談及此事，其實也有一部分是偶然……就在昨夜，舍什科先生的弟弟、就是那位雷克斯·伍德少爺，突然差人給舍什科先生帶了口信?！?/p>
“雖然當(dāng)時我與幾位賓客一齊回避了……但是，據(jù)我所知……”
維多克打量著凱文·史派西的臉色，不肯放過任何細節(jié)，吞吞吐吐地試探道：
“雷克斯·伍德先生先前應(yīng)當(dāng)是跟您的弟弟一直在羅慕路斯……體驗當(dāng)?shù)氐摹L(fēng)土人情。”
凱文的心底陡然升起一股不妙的預(yù)感，但還是強自鎮(zhèn)定道：
“確實如此，不過他們也只是意趣相合、恰巧湊到了一起，并沒有什么目的性；若是雷克斯有什么私人事件找自己的兄長，也是很正常的事吧？”
“不知維多克你特意提及此事……是何意味啊？你我兩人之間的交情，大可不必如此見外，有話直說吧?！?/p>
“那我就直說了，”維多克的視線再度瞥向停泊在岸邊的快艇，意有所指，“本來我也沒當(dāng)回事，但就在來的路上，我聽到了一些傳聞……”
“你也知道，我目前在埃里克·圖雷斯特伯爵大人麾下任事……關(guān)于勞勃·圖雷斯特男爵去往羅慕路斯追查軍火走私的事情，不知姐夫是否知情？”
“據(jù)說、我只是聽說、好像跟您的弟弟扯上了關(guān)系？”
“竟有這等謠言！”凱文·史派西當(dāng)即拍案而起，死死盯著維多克，唾沫橫飛，“不知這等流言是從何而來？！”
滿是怒火的眼眸，叫維多克看不出半點心虛。
“我也只是聽說，”維多克也跟著站起身，笑容有些牽強，“所以才特意趕來向姐夫您反映……若是當(dāng)中有什么誤會，我定然會向埃里克伯爵申辯一二！”
這就純粹是場面話了，凱文連連謝過，隨即面色一肅，語氣鄭重而急切：
“維多克，你的心意我領(lǐng)了。此事非同小可，既涉及舍弟清白，更關(guān)乎史派西家族聲譽。我必須立刻去查證清楚，并做好應(yīng)對?！?/p>
“眼下情勢急迫，我就不多留你了——你我至親，客套話也不必多說，煩請你回去后，務(wù)必在埃里克伯爵面前，代為澄清這些無稽之談。”
“史派西家族，從來都是王國的忠臣，循規(guī)守法，絕不會行此悖逆之事。待我處理完這樁污蔑，再親自設(shè)宴謝你?！?/p>
他一邊說著，一邊已做出送客的強硬姿態(tài)。
維多克一時拿捏不準(zhǔn)達文·史派西的去向，很想提醒一句此事處理不當(dāng)可能會影響兩個家族在德瑞姆地區(qū)的投資建設(shè)，但看著凱文的臉色，維多克終究還是將話咽了回去，不情不愿地離開了……
待到維多克·卡德爾的馬車消失在視野中，凱文·史派西才從牙縫中擠出一聲壓抑許久的冷笑。
維多克是個“心思活的”，怕是將繼承卡德爾家族大位的盤算打到了聯(lián)姻以及德瑞姆的分封上——真正混吃等死、對家主權(quán)勢無所求的，得是自己的弟弟那個鳥樣！
這便是大多數(shù)貴族家庭都要面對的矛盾——凱文不希望自己的弟弟像現(xiàn)在這樣到處給自己捅婁子，也不希望他像維多克·卡德爾那樣野心勃勃。
這是個近乎無解的矛盾。
深吸一口氣，凱文抄起馬鞭，徑直向船艙走去——問題無解歸無解，打還是要打的！
……
船艙里彌漫著淡淡的血腥味，侍奉史派西家族多年的老管家已經(jīng)被有眼力見的騎士們抬下去治療了。
只剩下半跪半蹲的達文·史派西，正賊眉鼠眼地向外張望。
眼看凱文眉眼含煞，拎著馬鞭向自己走來，達文登時雙膝一軟，重新跪了個結(jié)結(jié)實實，口中悲呼：
“哥！”
“你就是叫爹也沒用！”
凱文怒罵一聲，對準(zhǔn)達文的肩頭就是掄圓了胳膊！
事到如今，史派西的家主已經(jīng)猜到了流言的由來——大概率是那位圖雷斯特的少君在釋放某種信號。
而如此被動的局面，全賴面前的達文“所賜”。
徹徹底底的無妄之災(zāi)！
念及此，凱文手上的動作又快了三分。
“啪！”
“啊！”
……
每一次皮肉與鞭梢的重逢，總要激起一聲短促但凄厲的哀嚎。
不過凱文到底是留了手，十鞭下去，達文雖說已經(jīng)癱倒在地，但裝可憐的成分遠超過肉體上的疼痛。
“哥，你打都打了，能不能聽我說一句？”
達文·史派西捂著臉的雙手讓開一條縫隙，瞇眼打量著自家兄長，嗓音透著矯揉造作的“虛弱”。
正要吩咐人去戰(zhàn)地醫(yī)院請相熟的醫(yī)倌給弟弟作全面檢查的凱文停下了腳步。
達文知道兄長的意思，趕忙加快了語速：
“哥！我有重要情報！伍德家族、那位老公爵大人派出了一個名叫‘利威爾·伍德’的巡林衛(wèi)，他是……”
“你說的那個叫‘利威爾’的巡林衛(wèi)，”凱文猛然回頭，打斷了弟弟的話，眼中透著達文看不懂的情緒，“是不是身高一米八左右，黑色瞳孔灰色頭發(fā)？”
“哥！”達文聞言顧不上再裝虛弱，當(dāng)即站起身，一臉雀躍，“你真認識?。∧俏矣芯攘耍∮芯攘?！”
“嗡”的一聲，凱文·史派西只覺得自己的腦子都要爆炸了，馬鞭再度揚起，嘶吼聲穿透甲板、驚起河邊的飛鳥：
“老子今天就打死你個混賬！”