服裝是社會(huì)等級(jí)的標(biāo)識(shí),是身份的視覺密碼。
弗蘭德斯厚絨裁剪的緊身上衣,搭配同樣材質(zhì)的緊身褲,外披一件鑲著黑貂皮的羊毛斗篷,再用一根鐫刻著家族紋章的銀飾針將它沉甸甸地固定在肩頭……
維多克·卡德爾無論走到哪里,哪怕是在充斥著萊茵河水腥氣和水手汗臭味的碼頭上,依舊奪人眼球。
凱文·史派西心中暗罵,更添幾分警醒——自己這位小舅子拜訪的時(shí)間點(diǎn)實(shí)在太過微妙。
當(dāng)然,作為一個(gè)衣品同樣出眾的“微胖男孩”,凱文對(duì)“小白臉”多少有點(diǎn)一視同仁的抵觸情緒。
特別是在弟弟不省心的當(dāng)下。
“三姐夫,你怎么跑到這里來了?”
維多克明知故問,自動(dòng)忽視了凱文的警惕與不悅,以一種玩笑的口吻抱怨道:
“我可是一陣好找。”
伴隨著維多克的走近,一股酒氣隨之散發(fā)開來。
凱文微微蹙眉——他不喜歡酒精——開口時(shí)便帶上了借題發(fā)揮的冷淡意味:
“你跟舍什科他們喝了通宵?要注意身體。”
反問通常是拒絕回答某個(gè)問題的起手式。
“不,只有舍什科,”維多克壓低了嗓音,帶著一點(diǎn)難以掩飾的自得,“我與他相談甚歡。”
“舍什科先生邀請(qǐng)我、待到羅慕路斯的事情結(jié)束后、去威斯特法倫作客。”
“同時(shí),他也對(duì)魯爾河漕運(yùn)的運(yùn)作模式……提出了一些獨(dú)到的見解。”
維多克·卡德爾拉長(zhǎng)了語調(diào),看向凱文的眼神里帶著邀功的矜持:
“所以,他委托我,倘若姐夫您方便的話,或許可以約定一個(gè)時(shí)間,進(jìn)行一場(chǎng)足夠私密且嚴(yán)肅的對(duì)話。”
凱文因?yàn)榻鋫浜蛻嵟o繃的面皮此刻終于松緩了些許——盡管他猜測(cè)維多克還有別的目的。
他拍了拍身邊的椅子,示意小舅子落座:
“詳細(xì)說說?”
李維·謝爾弗所提出的《七加二貿(mào)易協(xié)議》,雖然是以萊茵河航運(yùn)為藍(lán)本,但當(dāng)中的某些指導(dǎo)原則或者思路,對(duì)于其他河運(yùn)樞紐,仍具有很大的借鑒價(jià)值。
凱文·史派西貴為王國(guó)子爵、一地之主,特意跑一趟東普羅路斯,自然遠(yuǎn)非替小舅子撐場(chǎng)子這么“無聊”。
實(shí)地考察乃至于找機(jī)會(huì)與諸如西弗勒斯·波特伯爵等人求取《七加二貿(mào)易協(xié)議》運(yùn)行大半年的經(jīng)驗(yàn),也是凱文此行的目的之一。
而具體到魯爾河運(yùn),凱文更需要游說沿河主要的幾家大勢(shì)力達(dá)成共識(shí)。
在這一點(diǎn)上,并不依賴魯爾河運(yùn)的卡德爾家族提供助力的意愿其實(shí)有限。
當(dāng)然,凱文·史派西不動(dòng)聲色地掃視了一眼維多克,“家族”是一個(gè)相對(duì)抽象的概念,具體到每個(gè)人、哪怕是家主的親兒子們,也有各自的利益訴求。
維多克·卡德爾如此,舍什科·伍德同樣如此。
不過維多克·卡德爾并非泛泛之輩,落座之后,先是掃視了一圈,這才將目光落回凱文·史派西,含糊道:
“舍什科先生以為,應(yīng)當(dāng)仿照萊茵河的模式,將各個(gè)領(lǐng)地的水隘關(guān)口通關(guān)流程進(jìn)行類似的簡(jiǎn)化,并上報(bào)國(guó)王陛下、成立專門的協(xié)調(diào)監(jiān)督機(jī)構(gòu)……”
凱文微笑著時(shí)不時(shí)地附和兩句,心中卻有些失望,這種泛泛之談他哪里需要聽舍什科廢話?
“誰來監(jiān)督、給王室多少分成、機(jī)構(gòu)的負(fù)責(zé)人和權(quán)力框架”……諸如此類需要拍板的關(guān)鍵問題,才是魯爾河運(yùn)各自為政的根源障礙。
萊茵河航運(yùn)有皇家艦隊(duì),有波特家族和薩默賽特家族盤踞維基亞腰膽的戰(zhàn)略地位,有橫壓北境的郁金香和荊棘玫瑰……這些“問題”才能“不叫問題”。
魯爾河有什么?伍德或者波特、薩默賽特愿意看著史派西家族將魯爾河漕運(yùn)檸成一股繩然后坐大?
真要有那一天,怕是卡德爾家族都要跳出來反對(duì)!
凱文·史派西為何近些年與蛇家等南方貴族走得比較近?
正是看重了從魯爾河往西去羅曼諾夫舊領(lǐng)這條物流路線背后的政治價(jià)值,想要借狼、鹿、蛇三家的勢(shì)。
可惜達(dá)文的名聲實(shí)在太臭,否則凱文一定會(huì)想辦法把弟弟“嫁”個(gè)高枝。
眼看凱文心不在焉,維多克自知火候有些過了,趕忙拋出了點(diǎn)干貨:
“舍什科·伍德先生昨夜微醺時(shí)曾吐露、他向自己的祖父、尊敬的公爵大人提出過這樣的想法……”
提到“莫德里奇”,凱文果然放緩了呼吸,身子也往維多克的方向湊近了些,儼然一副洗耳恭聽的姿態(tài)。
“老公爵大人當(dāng)時(shí)并未開口斥責(zé)舍什科先生的異想天開,而是思忖了片刻、然后說……”
維多克的話音戛然而止。
凱文一把握住維多克的胳膊,語帶急切:
“莫德里奇公爵大人說了什么?我親愛的小舅子,你就別賣關(guān)子了!”
維多克到底年輕,忍不住端起茶杯淺抿了一口,享受了片刻一個(gè)王國(guó)子爵被自己“拿捏”的快感,這才不緊不慢地接著開口道:
“好讓姐夫您知曉,公爵大人說,若是舍什科先生能夠游說四季商會(huì)開放普羅路斯和羅慕路斯的港口,那么這件事就成了一半。”
“老公爵大人還許諾,若是舍什科先生能促成此事,以后伍德家族在魯爾河漕運(yùn)的事務(wù)都交由舍什科先生打理。”
凱文有些頹然地松開了手,搖頭苦笑。
這個(gè)破局的思路其實(shí)他也設(shè)想過——但誰都知道四季商會(huì)的背后立著的是哪兩座大山。
拋開舍什科的個(gè)人能力不足不談,伍德家族有足夠的資源和西弗勒斯以及薩默賽特進(jìn)行這種交換,老公爵的提議是老成持重之言。
但史派西家族不行,或者說得不償失,僥幸得了也大概率是元?dú)獯髠⑹夭蛔倮墓麑?shí)。
哪怕加上作為姻親的卡德爾家族也不行——后者被里奧·薩默賽特強(qiáng)壓著向謝爾弗的李維服軟并不是什么秘密了。
還是兩次!
“我沒記錯(cuò)的話,”念及此,凱文話鋒一轉(zhuǎn),有些促狹地沖維多克眨了眨眼,“威斯特法倫的河運(yùn)運(yùn)輸,目前是由約書亞·伍德閣下掌管吧?”
“你跟舍什科先生討論此事,是不是有點(diǎn)……嗯?”
維多克聞言,嘴角翹起一絲勢(shì)在必得的微妙弧度,微微頷首,嗓音帶著某種自信的意味:
“或許正是因?yàn)槿绱耍崾部葡壬艜?huì)與我討論這件事,不是嗎?”
凱文笑了笑,沒有搭話。
在他看來,那位梅琳娜·伍德大小姐固然素有美名,但一直在日瓦丁發(fā)展,對(duì)于威斯特法倫的局勢(shì),未必能有多大的助益。
這也是伍德家族的困擾,領(lǐng)地分散,人心也就不齊;盛則齊頭并進(jìn),衰敗時(shí)那就是四面漏風(fēng)了。
舍什科看似“掏心掏肺”,何嘗不是另一種探明維多克立場(chǎng)的手段。
不過這一點(diǎn),凱文并不打算就此提醒維多克。
一來吃力不討好,二來史派西家族確實(shí)也還需要維多克作為橋梁。
沉默了片刻,眼見凱文不搭話,維多克到底是先沉不住氣的那個(gè),清了清嗓子,再度挑開話題:
“我與舍什科先生談及此事,其實(shí)也有一部分是偶然……就在昨夜,舍什科先生的弟弟、就是那位雷克斯·伍德少爺,突然差人給舍什科先生帶了口信。”
“雖然當(dāng)時(shí)我與幾位賓客一齊回避了……但是,據(jù)我所知……”
維多克打量著凱文·史派西的臉色,不肯放過任何細(xì)節(jié),吞吞吐吐地試探道:
“雷克斯·伍德先生先前應(yīng)當(dāng)是跟您的弟弟一直在羅慕路斯……體驗(yàn)當(dāng)?shù)氐摹L(fēng)土人情。”
凱文的心底陡然升起一股不妙的預(yù)感,但還是強(qiáng)自鎮(zhèn)定道:
“確實(shí)如此,不過他們也只是意趣相合、恰巧湊到了一起,并沒有什么目的性;若是雷克斯有什么私人事件找自己的兄長(zhǎng),也是很正常的事吧?”
“不知維多克你特意提及此事……是何意味啊?你我兩人之間的交情,大可不必如此見外,有話直說吧。”
“那我就直說了,”維多克的視線再度瞥向停泊在岸邊的快艇,意有所指,“本來我也沒當(dāng)回事,但就在來的路上,我聽到了一些傳聞……”
“你也知道,我目前在埃里克·圖雷斯特伯爵大人麾下任事……關(guān)于勞勃·圖雷斯特男爵去往羅慕路斯追查軍火走私的事情,不知姐夫是否知情?”
“據(jù)說、我只是聽說、好像跟您的弟弟扯上了關(guān)系?”
“竟有這等謠言!”凱文·史派西當(dāng)即拍案而起,死死盯著維多克,唾沫橫飛,“不知這等流言是從何而來?!”
滿是怒火的眼眸,叫維多克看不出半點(diǎn)心虛。
“我也只是聽說,”維多克也跟著站起身,笑容有些牽強(qiáng),“所以才特意趕來向姐夫您反映……若是當(dāng)中有什么誤會(huì),我定然會(huì)向埃里克伯爵申辯一二!”
這就純粹是場(chǎng)面話了,凱文連連謝過,隨即面色一肅,語氣鄭重而急切:
“維多克,你的心意我領(lǐng)了。此事非同小可,既涉及舍弟清白,更關(guān)乎史派西家族聲譽(yù)。我必須立刻去查證清楚,并做好應(yīng)對(duì)。”
“眼下情勢(shì)急迫,我就不多留你了——你我至親,客套話也不必多說,煩請(qǐng)你回去后,務(wù)必在埃里克伯爵面前,代為澄清這些無稽之談。”
“史派西家族,從來都是王國(guó)的忠臣,循規(guī)守法,絕不會(huì)行此悖逆之事。待我處理完這樁污蔑,再親自設(shè)宴謝你。”
他一邊說著,一邊已做出送客的強(qiáng)硬姿態(tài)。
維多克一時(shí)拿捏不準(zhǔn)達(dá)文·史派西的去向,很想提醒一句此事處理不當(dāng)可能會(huì)影響兩個(gè)家族在德瑞姆地區(qū)的投資建設(shè),但看著凱文的臉色,維多克終究還是將話咽了回去,不情不愿地離開了……
待到維多克·卡德爾的馬車消失在視野中,凱文·史派西才從牙縫中擠出一聲壓抑許久的冷笑。
維多克是個(gè)“心思活的”,怕是將繼承卡德爾家族大位的盤算打到了聯(lián)姻以及德瑞姆的分封上——真正混吃等死、對(duì)家主權(quán)勢(shì)無所求的,得是自己的弟弟那個(gè)鳥樣!
這便是大多數(shù)貴族家庭都要面對(duì)的矛盾——?jiǎng)P文不希望自己的弟弟像現(xiàn)在這樣到處給自己捅婁子,也不希望他像維多克·卡德爾那樣野心勃勃。
這是個(gè)近乎無解的矛盾。
深吸一口氣,凱文抄起馬鞭,徑直向船艙走去——問題無解歸無解,打還是要打的!
……
船艙里彌漫著淡淡的血腥味,侍奉史派西家族多年的老管家已經(jīng)被有眼力見的騎士們抬下去治療了。
只剩下半跪半蹲的達(dá)文·史派西,正賊眉鼠眼地向外張望。
眼看凱文眉眼含煞,拎著馬鞭向自己走來,達(dá)文登時(shí)雙膝一軟,重新跪了個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí),口中悲呼:
“哥!”
“你就是叫爹也沒用!”
凱文怒罵一聲,對(duì)準(zhǔn)達(dá)文的肩頭就是掄圓了胳膊!
事到如今,史派西的家主已經(jīng)猜到了流言的由來——大概率是那位圖雷斯特的少君在釋放某種信號(hào)。
而如此被動(dòng)的局面,全賴面前的達(dá)文“所賜”。
徹徹底底的無妄之災(zāi)!
念及此,凱文手上的動(dòng)作又快了三分。
“啪!”
“啊!”
……
每一次皮肉與鞭梢的重逢,總要激起一聲短促但凄厲的哀嚎。
不過凱文到底是留了手,十鞭下去,達(dá)文雖說已經(jīng)癱倒在地,但裝可憐的成分遠(yuǎn)超過肉體上的疼痛。
“哥,你打都打了,能不能聽我說一句?”
達(dá)文·史派西捂著臉的雙手讓開一條縫隙,瞇眼打量著自家兄長(zhǎng),嗓音透著矯揉造作的“虛弱”。
正要吩咐人去戰(zhàn)地醫(yī)院請(qǐng)相熟的醫(yī)倌給弟弟作全面檢查的凱文停下了腳步。
達(dá)文知道兄長(zhǎng)的意思,趕忙加快了語速:
“哥!我有重要情報(bào)!伍德家族、那位老公爵大人派出了一個(gè)名叫‘利威爾·伍德’的巡林衛(wèi),他是……”
“你說的那個(gè)叫‘利威爾’的巡林衛(wèi),”凱文猛然回頭,打斷了弟弟的話,眼中透著達(dá)文看不懂的情緒,“是不是身高一米八左右,黑色瞳孔灰色頭發(fā)?”
“哥!”達(dá)文聞言顧不上再裝虛弱,當(dāng)即站起身,一臉雀躍,“你真認(rèn)識(shí)啊!那我有救了!有救了!”
“嗡”的一聲,凱文·史派西只覺得自己的腦子都要爆炸了,馬鞭再度揚(yáng)起,嘶吼聲穿透甲板、驚起河邊的飛鳥:
“老子今天就打死你個(gè)混賬!”