厄內斯特忙不迭地點頭，“嗯！我保證，下次一定不會這樣了！”
雖然那“下次”何時到來，以及他是否能控制得住，還是個未知數。
自那日后，茯苓與厄內斯特雖未正式對外宣布什么，但兩人之間的氛圍已然發生了翻天覆地的變化。一種無形的氣場縈繞在他們周圍，無需言語，一個眼神交匯，一個不經意的靠近，都流淌著旁人無法介入的默契。
老管家溫斯頓自然是第一個察覺的。他看著自家少爺和茯苓小姐，老懷大慰。
凱文從軍營回來休假時，也敏銳地感覺到了姐姐和將軍之間那不同尋常的親近。
他觀察了幾次，看到茯苓眼中對厄內斯特不再掩飾的信賴與柔和，看到厄內斯特對茯苓細致入微的照顧，少年心中雖有幾分“自家姐姐被拐走”的微妙酸澀，但更多的是祝福。
至少，這位將軍是真心對姐姐好，也配得上姐姐。
連夏洛特，都悄悄拉著茯苓的手，眨著大眼睛問：“姐姐，你是不是和厄內斯特哥哥……像故事書里的王子和公主一樣了呀？”
茯苓只是笑著揉揉她的頭發，沒有否認。
茯苓的個人終端輕輕震動了一下，一條簡訊悄然抵達。
【已按計劃站穩。溫斯頓家內部裂隙擴大，老東西開始搖擺。艾倫近日頻繁接觸大皇子一系，動向已記錄。隨時可進行下一步。——L】
茯苓的唇角勾起一抹清淺的弧度。L，正是艾倫那個同父異母的私生子弟弟，萊恩。
沒錯，萊恩的出現并非偶然，而是茯苓精心策劃的一步棋。
萊恩的母親曾是一位頗有才華的平民設計師，被隱瞞已婚事實的老溫斯頓公爵誘騙，生下萊恩后慘遭拋棄。
更雪上加霜的是，艾倫的母親，那位手段狠辣的公爵夫人得知此事后，不僅沒有半分同情，反而派人不斷騷擾、羞辱甚至暗中迫害這對母子，萊恩的母親最終在長期的恐懼與抑郁中早早離世，留下了年幼的萊恩獨自掙扎，心中埋下了對溫斯頓家族刻骨的仇恨。
茯苓找到了他，直接攤開了條件：她提供資源、人脈和信息，幫助萊恩回到溫斯頓家族。而萊恩需要做的，便是徹底扳倒艾倫。
對萊恩而言，這不僅僅是出人頭地的機會，更是向毀了他母親一生、逼死母親的溫斯頓家族復仇的絕佳途徑。他幾乎毫不猶豫地答應了。
如今，萊恩憑借茯苓提供的信息和暗中運作，成功回歸。
看著艾倫如熱鍋上的螞蟻般焦急，茯苓只覺得一陣快意。上輩子他加諸在原主身上的漠視、利用與最后的背叛，這輩子，她要一點點討回來。
艾倫確實已經狗急跳墻。他發現，這一世的茯苓完全不像上輩子那個對他溫柔依賴、甚至有些怯懦的妻子。
她獨立、強大、心智堅硬，對他只有毫不掩飾的厭惡和排斥。
攀附茯苓、借她之力上位這條路，顯然走不通了。
他將目光投向皇室奪嫡。根據前世的記憶，此時老皇帝的病情日益沉重，幾位成年皇儲之間的明爭暗斗已進入白熱化。
艾倫記得很清楚，上輩子，最終在這場慘烈斗爭中勝出，登上皇位的，是大皇子雷克斯。
雖然他自己死得早，沒能親眼見到新皇登基后的盛世，但結局是不會錯的！
自信重新回到了艾倫臉上。他果斷拋棄了之前的猶豫和試探，開始積極向大皇子雷克斯一系靠攏。
他利用重生者的“先知”優勢，向大皇子提供了不少預測，很快就獲得了大皇子的重視。
艾倫心中篤定，只要牢牢抱住大皇子這根未來最粗的大腿，等大皇子登基，論功行賞，溫斯頓家族的繼承權，乃至更高的爵位和權柄，還不是手到擒來？
到那時，什么茯苓，什么厄內斯特，都要匍匐在他腳下！
與艾倫的選擇截然相反，厄內斯特厭惡皇室內部這些骯臟的傾軋，只想恪守軍人的本分，守衛疆土，不參與任何派系斗爭。
然而，樹欲靜而風不止。他手握重兵，地位超然，本身就已成為各方勢力極力拉攏或忌憚的對象。
二皇子曾對他下死手，大皇子看似拉攏，實則未嘗沒有利用和算計。
其他勢力也或明或暗地施加壓力，試圖逼他表態站隊。
一次次被算計，一次次被逼迫，饒是厄內斯特心志堅定，也不由得起了強烈的逆反心理。
他厭惡這種被當作棋子、被各方勢力覬覦和擺布的感覺。
既然無法獨善其身，那便選擇一方。而他選擇站隊的對象，出乎許多人的意料，并非如今風頭正勁、似乎勝算最大的大皇子，也不是野心勃勃的二皇子，而是大公主。
私下里，他曾對茯苓說過。
“雷克斯（大皇子）此人，心機之深，遠超表面。他展現出的寬厚溫和，不過是籠絡人心的面具。上一次我在邊境遇襲，表面證據指向塞德里克（二皇子），但其中幾處關鍵環節的疏漏和引導，細查之下，卻有雷克斯手下人活動的痕跡。”
他冰藍色的眼眸中閃過一絲銳芒：“他的算計很深。若我死了，他可以利用我的‘殉國’大做文章，收割軍方同情與民眾支持，打擊塞德里克。若我沒死，經歷此事，我必然與塞德里克勢同水火，無形中便成了他對付塞德里克的一把刀。無論哪種結果，他都是受益者。”
茯苓聽得心驚，這才明白皇室斗爭的水如此之深，殺人不見血。
“他算盡了一切，”厄內斯特繼續道，語氣帶著一絲冷嘲，“卻唯獨漏算了一個人他的姐姐，艾米莉亞殿下。”
“大公主殿下早年便以公正和膽識著稱，在軍中有舊部，在民間有聲望。”
厄內斯特看向茯苓，眼神認真，“她行事有底線，重承諾。選擇支持她，至少我知道，自己不會被來自背后的匕首捅穿。”
茯苓完全理解了厄內斯特的選擇。
艾倫依仗著殘缺的前世記憶，篤信大皇子必勝，卻不知他看到的，只是命運劇本的上半部。
那場最終顛覆棋局的、由大公主發動的政變，發生在他“死后”。
他所押注的“未來皇帝”，終究只是一場鏡花水月。
茯苓輕輕握住厄內斯特的手，指尖傳來他掌心的溫熱與力量。
“無論你選擇誰，站在哪一邊。”
“我都會在你身邊。”