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蕭絕起身，拱手：“回陛下，末將只知，北境三萬將士，戰(zhàn)死四千七百三十二人，重傷殘廢者兩千一百余。活下來的，人人帶傷。他們守的不是將官的富貴，是身后的父母妻兒，是陛下您的江山。賞賜多少，朝廷定奪，末將不敢妄議。但——”
他抬起頭，直視周武帝：“末將懇請陛下，無論如何，戰(zhàn)死者的撫恤、傷殘者的安置，一分一毫，都不能少，不能遲。否則，末將無顏再見北境父老，也無顏再為陛下執(zhí)掌兵戈。”
殿內(nèi)靜了一瞬。
王銘之臉上的笑淡了。李肅眼中閃過一絲訝異。蕭震南眉頭幾不可察地皺起。
周武帝看著他，許久，忽然笑了：“說得好。將士用命，朝廷若寒了他們的心，便是自毀長城。”他頓了頓，“蕭將軍放心，撫恤之事，朕親自督辦，絕無克扣拖延。”
“謝陛下。”蕭絕躬身。
“不過。”周武帝話鋒一轉(zhuǎn)，“賞賜之事，確需斟酌。蕭將軍，你之功勛，朕心中有數(shù)。然你年少驟登高位，恐惹非議。朕意，擢你為鎮(zhèn)北將軍，賜金千兩，帛百匹。至于北境軍權(quán)……”
他看向蕭震南：“蕭國公，蕭將軍是你之子，你以為該如何安排？”
蕭震南起身：“犬子年輕，雖立微功，然閱歷尚淺，統(tǒng)御北境全軍，恐力有未逮。臣以為，可令其暫領(lǐng)本部兵馬，北境防務(wù)，仍由兵部統(tǒng)籌，老將坐鎮(zhèn)，方為穩(wěn)妥。”
話說得冠冕堂皇，實則要分他的權(quán)。
蕭絕垂著眼，沒說話。
周武帝點了點頭：“蕭國公老成謀國。既如此，蕭絕，你仍領(lǐng)鎮(zhèn)北將軍銜，北境都督之職……暫緩。你本部兵馬，準(zhǔn)你自行整編，但人數(shù)不得逾三萬。如何？”
這是折中之策。給了名頭，削了實權(quán)。
蕭絕抬眼，平靜道：“末將領(lǐng)旨，謝陛下隆恩。”
周武帝眼中閃過一絲滿意：“好了，正事說完。蕭將軍一路辛苦，早些回去歇息吧。蕭國公，你也回府吧，你們父子三年未見，好好聚聚。”
這便是逐客了。
蕭絕和蕭震南起身告退。
出了文華殿，陽光刺眼。父子二人前一后走在宮道上，腳步不緊不慢。
快到宮門時，蕭震南忽然開口：“方才在陛下面前，你應(yīng)對得不錯。”
蕭絕沒接話。
“但有些話，不該你說。”蕭震南停下腳步，轉(zhuǎn)身看他，眼神深沉，“為將者，只管打仗。朝廷政事，自有文官操心。你今日越俎代庖，看似為士卒請命，實則已得罪了戶部，乃至朝中諸多同僚。”
蕭絕也停下，抬眼看他：“父親是說，兒子不該為死去的將士說話？”
蕭震南眉頭一擰：“為父不是這個意思。只是提醒你，官場之上，鋒芒太露，易折。”
“兒子明白了。”蕭絕語氣平淡，“若無他事，兒子告退。”
他拱手，轉(zhuǎn)身要走。
“站住。”蕭震南聲音沉了幾分，“今夜府中設(shè)宴，為你慶功。你母親親自操辦，不可缺席。”
蕭絕背對著他，停了片刻，才道：“兒子會到。”
說完，邁步走向?qū)m門。
晨光將他的影子拉得很長，投在宮墻上，孤直一道。
第四章嫡母下毒，反將一軍
出宮時已是巳時三刻。陽光正好，把宮門前寬闊的廣場照得白花花一片。蕭絕站在臺階上，瞇了瞇眼。遠(yuǎn)處皇城根下，幾個小販推著車慢悠悠走過，叫賣聲拖得老長。市井氣混著秋日干爽的風(fēng)撲過來，有種不真實的熱鬧。
“將軍。”趙鐵柱迎上來，身后親衛(wèi)已牽來黑云，“回營還是……”
“去老宅。”蕭絕翻身上馬，“換身衣服。”
鎧甲太扎眼。昨夜是不得已，今日不同。他要見的不是皇帝，是“家人”。
一行人穿過長街，馬蹄踏在青石板上，嗒嗒作響。路過朱雀大街時，蕭國公府門前正有仆役掛燈籠——不是尋常的白紙燈籠，是綢緞糊的，描金畫彩，一串串往門檐上掛。幾個管家模樣的人站在階下指指點點，見蕭絕這隊人馬過來，動作都頓了頓。
蕭絕沒停，甚至沒往那邊看。
回到西城老宅，徐伯已燒好熱水。蕭絕洗去一身征塵，換上套半舊的靛藍(lán)棉布袍子——是徐伯翻箱倒柜找出來的，據(jù)說是林姨娘當(dāng)年給他父親做的，沒穿過幾次。衣服有些寬大，但料子厚實，漿洗得挺括。
林姨娘坐在院里石凳上縫補著什么，見他出來，抬頭仔細(xì)看了看，眼里有笑意：“這身好，瞧著像個讀書人了。”
蕭絕低頭扯了扯袖子：“就是袖子長了點。”
“不長，正好。”林姨娘放下針線，“你正是長身子的時候，明年就合身了。”
她說得自然，仿佛兒子還是當(dāng)年那個在她膝邊打轉(zhuǎn)的半大孩子。蕭絕心里某處軟了一下，但隨即又硬起來。他蹲下身，看著母親的眼睛：“娘，今晚我去赴宴。”
林姨娘手里的針頓了頓。“嗯。”她應(yīng)了一聲，又低下頭繼續(xù)縫，“去就去吧，是該去。”
“我會早些回來。”
“不急。”林姨娘的聲音很輕，“該說什么說什么，該做什么做什么。娘在這兒等你。”
蕭絕沒再說話，站起身。院里那棵老槐樹葉子黃了大半，風(fēng)一過，簌簌往下掉。他仰頭看了看天，云走得很快，一片趕著一片。
***
傍晚時分，蕭府派了轎子來。
不是尋常的青布小轎，是四人抬的朱漆大轎，轎簾用金線繡著福字紋。領(lǐng)轎的是蕭福，這回沒帶旁人，只躬身站在轎旁，臉上堆著十二分的笑：“二少爺，請上轎。”
蕭絕看了眼那轎子，沒動。“我騎馬。”
“這……”蕭福賠笑，“府里規(guī)矩，少爺回府赴宴，都該乘轎的。何況今日是家宴，您這……”
“我說，我騎馬。”蕭絕重復(fù)一遍，聲音不高，但蕭福臉上的笑僵住了。
僵了幾息，他欠了欠身：“是，是老奴糊涂了。二少爺稍候，這就去牽馬。”
馬很快牽來，是蕭府馬廄里一匹棗紅馬，膘肥體壯，鞍轡嶄新。蕭絕翻身上馬，看了眼那頂空轎：“轎子抬回去吧，我用不著。”
蕭福嘴唇動了動，終究沒說什么，揮手讓轎夫抬著空轎先走。
從西城到朱雀大街，路上行人漸稀。蕭絕騎得不快，蕭福跟在馬旁步行，時不時側(cè)頭看他一眼，欲言又止。快到府門時，他終于忍不住開口：“二少爺，今日宴上……國公爺請了幾位族老，還有幾位與府里交好的大人。您說話時，稍稍留意些。”
蕭絕垂眼看他：“蕭管家這是提點我？”
蕭福腰彎得更低：“老奴不敢，只是……只是怕二少爺年輕氣盛，說錯話。”
“錯話？”蕭絕扯了扯嘴角，“什么叫錯話？是說軍功不該讓，還是說不該回那頂轎子？”
蕭福額頭冒汗，不敢接話了。
府門前張燈結(jié)彩，比白日更顯氣派。石獅子旁立著兩排家丁，清一色新衣新帽，見蕭絕下馬，齊齊躬身：“恭迎二少爺回府。”
聲音整齊劃一，像排練過。
蕭絕把韁繩丟給迎上來的小廝，邁步上臺階。朱漆大門洞開，里面燈火通明，照得前院亮如白晝。青磚地掃得一塵不染，兩側(cè)花木修剪得齊整，連落葉都看不見一片。
蕭震南站在正廳前的臺階上，一身深紫錦袍，腰束玉帶。王氏立在他身側(cè)，穿著沉香色繡金菊的對襟褂子，發(fā)髻梳得一絲不茍，插著赤金點翠的步搖。蕭恒站在稍后些，寶藍(lán)綢衫外罩了件銀灰坎肩，手里把玩著個白玉扳指。
一家三口，齊整得很。
“來了。”蕭震南開口，聲音平和。
蕭絕走到近前，躬身：“父親，母親。”
王氏上前一步，伸手虛扶，笑容溫婉：“我兒快起來。路上辛苦了，快進(jìn)屋，宴席都備好了。”
她的手在空中停了停，見蕭絕已直起身，便自然地收回，攏在袖中。
正廳里已擺開三桌。上首一桌空著，顯然是蕭震南夫婦的主位。左右各一桌，左邊坐了幾位須發(fā)花白的老者，是蕭家族里的長輩；右邊坐著幾位官員模樣的中年人，蕭絕認(rèn)得其中兩個——一個是吏部郎中王仁，另一個是戶部員外郎，姓陳，都是王氏娘家那邊的人。
見他進(jìn)來，席間眾人都停了交談，目光齊刷刷投過來。
有審視，有好奇，也有不加掩飾的探究。
蕭絕目不斜視，走到廳中，又向族老和幾位官員行了禮，才在蕭震南下首的空位坐下——那是特意留給他的位置，緊挨著蕭恒。
“人都齊了，開宴吧。”蕭震南發(fā)話。
丫鬟們魚貫而入，捧著一道道菜肴上桌。熱菜涼菜，山珍海味，擺得滿滿當(dāng)當(dāng)。酒是陳年花雕，倒在白玉杯里，琥珀色的漿液微微晃動。
王氏親自執(zhí)壺，先給蕭震南斟滿，又走到蕭絕身邊，笑容慈和：“絕兒，這是你父親珍藏二十年的好酒，平時舍不得喝，今日特意為你開的。”
說著，往他杯中倒了七分滿。
酒香醇厚，混著她身上淡淡的檀香味，在空氣中彌散開。
蕭絕看著杯中酒，沒動。
席間安靜了一瞬。幾位族老交換了下眼色。王仁端起酒杯，笑道：“蕭將軍少年英雄，北境一戰(zhàn)揚我國威，當(dāng)飲此杯。來，下官先敬將軍一杯。”
眾人紛紛舉杯。
蕭震南也端起杯，看向蕭絕：“今日家宴，不必拘禮。喝吧。”
蕭絕抬眼，掃過席間一張張臉——父親面上是恰到好處的欣慰，嫡母眼里是溫柔的期待，蕭恒嘴角噙著若有若無的笑，族老們神色復(fù)雜，官員們笑容滿面。
真好。
他端起酒杯，湊到唇邊。
酒氣沖鼻。但在那醇厚的香氣底下，有一絲極淡的、幾乎難以察覺的苦味。像杏仁，又不太像。
毒。
不是立刻要人命的劇毒，是慢性的，會一點一點侵蝕臟腑，讓人日漸虛弱，最后“病逝”的那種。
前世他就是喝了這杯酒，三個月后開始咳血，半年后臥病不起。太醫(yī)來看過，說是“戰(zhàn)場舊傷復(fù)發(fā)，寒氣入肺”。好一個寒氣入肺。
蕭絕舉著杯，停在那里。
所有人的目光都落在他手上。
王氏的笑容有些勉強(qiáng)了：“絕兒，怎么了？可是酒不合口味？”
蕭絕沒答，目光轉(zhuǎn)向廳外。一個丫鬟正端著托盤進(jìn)來，盤上是一盅燉湯。許是太燙，丫鬟走得小心翼翼，額角滲出細(xì)汗。
就在她走到蕭絕身側(cè)時，蕭絕忽然手腕一翻——
“哎呀！”
杯中美酒全潑在了地上，白玉杯咕嚕嚕滾出去老遠(yuǎn)。與此同時，他身子似是不經(jīng)意地往后一靠，胳膊肘撞到了丫鬟的托盤。
“砰！”
湯盅摔在地上，滾燙的湯汁四濺，瓷片碎了一地。
丫鬟嚇得臉色慘白，撲通跪倒：“奴婢該死！奴婢該死！”
席間一陣騷動。王氏臉色變了變，但很快恢復(fù)如常，溫聲道：“無妨，收拾了便是。絕兒，沒燙著吧？”
蕭絕站起身，撣了撣衣袍下擺濺上的幾點湯汁：“無礙。”他看向地上那攤酒漬，又看向王氏，“只是可惜了父親的好酒。”
蕭震南眉頭微皺：“一杯酒罷了。來人，再給二少爺斟上。”