午后,楊博起的車隊悄然啟程,對外只道是糧車略有受損需緩行,實則輕裝簡從,加快了腳程。
吳有德被秘密囚于車中,疤臉劉三單獨關(guān)押,由韓成親自看守,那枚獸首徽記,則被楊博起貼身收藏。
離開龍泉驛的官道,看似與往日無異,但車隊中每一人都神經(jīng)繃緊。
楊博起的疑兵之計,意在迷惑可能存在的眼線,然則賀蘭梟盤踞北境多年,其耳目爪牙是否如此輕易便能騙過,誰也不敢斷言。
艱險的旅程,自此方才真正開始。
頭兩日尚算平靜,只是途經(jīng)幾處險隘山林時,總覺暗處似有目光窺伺,斥候亦回報發(fā)現(xiàn)不明蹤跡,但并未發(fā)生正面沖突。
蘇月棠對地形地貌的熟悉,在此時愈發(fā)顯得重要。
她不僅能準(zhǔn)確判斷何處易遭伏擊,建議繞行或快速通過,更能憑借對水源和風(fēng)向的觀察,為車隊選擇相對安全的歇腳點。
一次,她僅憑遠(yuǎn)處山脊云氣的些微變化,便斷言半個時辰內(nèi)將有驟雪,建議車隊提前至一處巖壁下躲避。
果然,不久后大雪頓至,而巖壁恰好為車隊提供了絕佳的天然庇護(hù)。
此類小事累積,不僅讓周挺、韓成等將領(lǐng)對她刮目相看,便是普通士卒,也對這位屢有先見的“蘇姑娘”多了幾分信服。
楊博起對她的倚重與日俱增,商討路線、研判敵情時,總會征詢她的意見。
她話不多,但每每開口,必有所據(jù),條理清晰。
兩人時常在行軍間隙低聲交談,話題從地理氣候、驛路關(guān)隘,漸及邊地風(fēng)俗、貿(mào)易往來,乃至各州縣官吏的風(fēng)評軼事。
然而,襲擾終究還是來了。
第三日傍晚,車隊在一處河谷地帶扎營,夜色深濃時,數(shù)十騎黑影自上游密林間呼嘯而出,直撲營地外圍!
箭矢破空,馬刀雪亮,來勢洶洶。
幸得周挺早有布置,明暗哨卡同時示警,士卒迅速依托車陣結(jié)陣御敵。
來襲者并不戀戰(zhàn),一番騷擾射擊,制造了些混亂,見無機(jī)可乘,便唿哨一聲,散入茫茫夜色。
清點戰(zhàn)場,只在草叢中尋到幾支箭矢,箭桿粗陋,并無標(biāo)識。
“是探路的,也是疲兵的。”楊博起檢視著箭矢,對周挺道,“傳令下去,加強(qiáng)夜間警戒,分班輪值,人不卸甲,馬不摘鞍。”
此后數(shù)日,類似的騷擾時有發(fā)生。
有時是冷箭自崖上射來,有時是道路被淺埋的絆馬索破壞,有時是夜半營地外圍忽然火起。
規(guī)模不大,但頻繁發(fā)生,令人不勝其煩,精神持續(xù)緊繃。
蘇月棠的作用愈發(fā)關(guān)鍵,她總能提前預(yù)判出哪些路段最易設(shè)伏,并指出相對安全的替代路徑。
有兩次,她判斷出前方小徑不久前剛有大隊人馬經(jīng)過,建議車隊立刻改道,避開了可能的埋伏。
一路行來,雖無大戰(zhàn),但小險不斷,人困馬乏。
直到第七日午后,視線盡頭,一座巍峨巨城的輪廓,終于矗立在眾人面前。
城墻高聳,旌旗獵獵飄揚,墻體泛著冷硬的光澤,一股肅殺厚重的邊關(guān)氣息撲面而來。
北境雄鎮(zhèn),邊貿(mào)樞紐,鎮(zhèn)北將軍府駐地——綏遠(yuǎn)城。
越是接近,城池的喧囂便愈發(fā)清晰。
城頭戍卒甲胄鮮明,槍戟如林,目不斜視。
城下卻是另一番天地:蜿蜒入城的隊伍排成長龍,滿載貨物的駝隊、馬車、挑夫,在城門守軍的盤查下緩慢移動。
這里聚集了天南地北的商賈,漢人、胡人、乃至更遙遠(yuǎn)西域的面孔混雜其間,繁華又喧囂,而又充滿一種邊城特有的旺盛活力。
然而,在這片喧囂之下,楊博起察覺到無數(shù)道投注而來的目光。
欽差儀仗打起,周挺在前開道,韓成押后,車隊駛向城門。
守門將校驗看過關(guān)防文書與兵部勘合,態(tài)度恭敬,仔細(xì)盤問了車隊人數(shù)、押運何物,又抽查了前列幾輛糧車,確認(rèn)無誤后,方才揮手放行。
那將領(lǐng)的目光掃過楊博起及其身后眾人時,帶著邊軍特有的剽悍,并無太多熱絡(luò)。
入得城來,街道寬闊,店鋪林立,招牌幌子迎風(fēng)招展,貨攤沿街?jǐn)[開,叫賣聲此起彼伏。
但楊博起的目光掠過那些人群,總能捕捉到一些看似尋常的身影,他們的視線,有意無意地追隨著車隊,片刻方移開。
“直接去鎮(zhèn)北將軍府。”楊博起放下車簾,對駕車的親兵吩咐。
鎮(zhèn)北將軍府位于綏遠(yuǎn)城中心偏北,并不以奢華見長,卻自有一股凜然的威嚴(yán)。
院墻高大厚重,門前石獅怒目,持戟而立的親兵個個彪悍精壯,眼神銳利,僅僅是站立在那里,便散發(fā)出久經(jīng)沙場的鐵血氣息。
通傳之后,中門未開,側(cè)門內(nèi)走出一名中年軍士,甲胄齊整,舉止干練,將楊博起一行引入府內(nèi)。
府邸內(nèi)部亦是簡樸剛硬,多見演武場、兵器架,少見亭臺花木。穿過兩進(jìn)肅穆的院落,來到正堂。
堂上,一人端坐主位,并未起身,只是抬眼望來。
此人年約四旬,面龐棱角分明,濃眉如墨,一雙眸子開闔間精光內(nèi)蘊,不怒自威。
他未著甲胄,只一身玄色暗紋常服,但坐在那張寬大的紫檀木椅上,便如山岳峙立,一股久居上位的厚重威壓彌漫開來。
正是鎮(zhèn)北將軍,淑貴妃之兄,沈元平。
“末將沈元平,恭迎欽差楊大人。甲胄在身,恕未遠(yuǎn)迎。”沈元平的聲音不高,卻渾厚有力,在略顯空曠的大堂內(nèi)回響。
他口中說著恭迎,身形未動,目光在楊博起身上停留一瞬,又掃過其身后的周挺、韓成,最后,似乎是在低眉順目的蘇月棠身上掠過。
“沈?qū)④婃?zhèn)守北疆,勞苦功高,本官奉旨押運軍需,特來交割。”楊博起神色平靜,不卑不亢,上前幾步,取出圣旨與兵部勘合文書。
交割過程異常順利,沈元平麾下負(fù)責(zé)軍需的官員早已候在堂側(cè),與周挺、韓成對接,一一清點驗看糧草、軍械、藥材等物,記錄畫押。
沈元平本人大多數(shù)時間只是靜坐觀看,偶爾問上一兩句關(guān)鍵數(shù)目或品類,目光沉靜,喜怒不形于色。
待交割文書用印完畢,沈元平揮退左右軍需官,只留下兩名心腹將領(lǐng)在側(cè),這才將目光重新投向楊博起。
“楊公公,”他開口,語氣平淡,聽不出太多情緒,“一別半載有余,京中風(fēng)物依舊?”
這一聲“楊公公”,讓周挺、韓成心頭微凜,蘇月棠亦飛快抬眸瞥了楊博起一眼。
楊博起面色不變:“勞將軍記掛。陛下隆恩,社稷安穩(wěn)。倒是將軍戍邊衛(wèi)國,風(fēng)霜勞苦,令博起敬佩。”
沈元平嘴角動了一下,目光卻更加銳利:“記得當(dāng)年在京城,沈某奉調(diào)離京時,楊公公尚在長春宮行走。”
“如今已是御馬監(jiān)掌印,代天巡狩,押送如此緊要的軍需北上,圣眷優(yōu)渥,更兼膽識過人,后生可畏。”
他話鋒一轉(zhuǎn):“北地不比京師,天候嚴(yán)酷,民情復(fù)雜,局勢更是盤根錯節(jié)。楊公公此番重任在肩,交割軍需只是其一,這沿途的艱難險阻,想必已有領(lǐng)略。卻不知楊公公對處置這北境紛繁軍務(wù),可有籌算?”
堂內(nèi)氣氛,瞬間變得凝滯。周挺、韓成屏息。蘇月棠亦不自覺攥緊了袖口。
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第250章 到達(dá)綏遠(yuǎn)
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