夜。
北風如刀。
漫天飛雪被狂風裹挾著，化作無數冰冷的利刃，狠狠劈砍在枯寂的山林間。
光禿禿的樹枝在風中劇烈顫抖，發出令人牙酸的咯吱聲。
在這片白茫茫的天地間，一個單薄的身影正艱難前行。
那是一名少女。
渾身遍布傷痕，簡陋的毛皮斗篷被鮮血染成暗紅，又覆蓋上一層厚厚的冰雪。
紅與白交織，顯得格外刺眼。
她一手抱著一個包裹，一手緊緊握著一根長矛，以此為杖。
每一步都深深陷入及膝的積雪，再艱難地拔出，在身后留下一串歪歪扭扭、帶著血點的深坑。
“快點…必須再快點…”
少女大口大口喘著粗氣，冰冷的空氣嗆得她喉嚨生疼。
呼出的白氣剛飄出唇瓣，就被凍結成白霜，飄回她蒼白干裂的唇上。
失血過多加上極寒，讓她的視線開始模糊，四肢也逐漸麻木不聽使喚，全憑一股意志在支撐。
“只要…只要能到達那個地方…”
就在這時，另一種聲音穿透了風雪的呼嘯，從身后傳來。
“嗚嗚嗚——嗬嗬——”
那聲音似無數冤魂在哭泣，又夾雜著尖銳的厲笑，鉆進耳膜，直抵靈魂。
聽到這聲音，少女渾身的血液都冷了。
哪怕身處嚴寒之中，也覺得一股寒意從腳底直竄天靈蓋。
它們追來了！
她不能回頭，也不敢停頓。
死死咬著嘴唇，血腥味在口腔里彌漫開來，借著這股刺痛，她拼盡最后一絲力氣往前跑。
可雪越下越大，積雪已經漫到腰間，每往前挪動一步都要耗費巨大的力氣，雙腿像灌了鉛一樣沉重，跑起來更是奢望。
那鬼嘯聲越來越近，越來越清晰，仿佛就在耳邊響起。
她甚至能感覺到身后傳來的濃烈煞氣，還有那若有若無的鋒利爪風，如芒在背，讓她汗毛倒豎。
少女抓緊了長矛，心里一橫，打算殊死一搏。
千鈞一發之際！
數道青色的弧光從斜前方的密林里劃出，撕裂雪幕，攔截在少女與追擊的兇魂之間！
一道身影隨之顯現，是一位身著勁裝的青年。
他擋在少女身后，目光掃過那些扭曲的靈體，眉頭一皺。
似乎看出了什么，他沒有直接下殺手，劍勢一變，柔和的劍光籠罩住那些兇魂。
氣在白光中迅速消散，那些扭曲的身形漸漸舒展，猙獰的面容也變得平和，最終化作幾道模糊的人形光影，眼神茫然。
青年輕嘆一聲，衣袖一揮，將這些暫時渾噩的靈魂妥善收起。
這才轉過身，看向幾乎脫力癱軟在雪地里的少女。
他快步走近，蹲下身，沒有說話，幾縷青光照亮了少女。
流血很快被止住。
接著，他又從懷中取出一個玉瓶，倒出一枚散發著清香的丹藥，遞到少女唇邊。
“給，能穩住傷勢，驅散寒氣。”
少女沒有立刻去接，她抬起布滿血絲的眼睛，直勾勾地盯著青年：
“你是…修行者？”
“但為什么…你沒有變成‘它們’那樣？”
“我運氣比較好。”
青年輕描淡寫地說著，朝她伸出手。
“要跟我來嗎？”
少女低頭看了看懷中緊抱的包裹，只遲疑了一瞬，便將凍得發紅的手放入他掌心。
事到如今，她確實沒有更多的選擇了。
“我們得走遠一點，”她喘著氣提醒，“它們…那些東西，不會輕易放棄，還會追來的。”
青年看了她一眼，點了點頭，沒有多問，只是扶著她，兩人的身影很快消失在更密集的風雪中。
不多時，他們來到了一處湖泊畔。
在這大雪封山、幾乎連空氣都要凍結的酷寒中，這片湖泊卻并未冰封，湖面甚至蒸騰著溫熱的薄霧。
少女已經服下了那枚丹藥，強大的藥力讓她身上的傷口眨眼間愈合，體力也迅速恢復。
她驚奇地眨著眼睛，打量著這片湖泊，然后亦步亦趨地跟在青年身后。
“你……是水屬性的修行者？”她忍不住問道。
“怎么看出來的？”
青年頭也不回，走到湖畔一個干凈的茅草墊上坐下。
少女在他對面的草墊上坐下，抱著膝蓋，分析道：
“你剛才揮出的光是青色的，那是水靈氣最常見的顏色。”
她頓了頓，目光掃過那片霧氣氤氳的湖面。
“而且，修行者天然會親近與自已屬性相合的環境。在這種天氣里，你會選擇在湖邊落腳，應該就是因為你是水屬性。”
青年聞言，這才正眼打量了她一下，帶著一絲好奇：
“你從哪里來的？懂得倒不少。”
少女歪了歪頭：
“你不知道我是什么人就救我？”
“這是你對恩人的態度？”青年似笑非笑地挑眉，“先回答我的問題。”
少女想了想，覺得這話確實在理，便斂了神色，輕聲答道：
“我來自玄木城…”
她的聲音低了幾分，惆悵難消。
“我們城里的人，觸犯了上界神祇的禁令，三日之后，神罰便會降臨，整座城都會化為灰燼。我是趁亂逃出來的。”
說完，她悄悄抬眼，小心翼翼地觀察著青年的反應。
“神？神罰？”青年似笑非笑。
他沒有追問神罰的具體內容，反而將話題轉向少女本身：
“你和我以前見過的人都不一樣。遭遇如此巨變，不哭不鬧，還能這么冷靜地分析情況。”
少女垂下眼簾：
“父母還在時，總會教我，哭鬧是沒用的。眼淚，尤其是弱者的眼淚，從來換不來同情，只會引來更多的羞辱和踐踏。”
“但當對方打定主意羞辱你的時候，”青年道，“堅強，反而會更激起他們的暴虐之心。”
“越是如此，越不能讓其如意。”
她抬起清亮的眼眸。
“他們越想看我們跪地求饒，我們越不能讓他們得逞。尊嚴，是我們最后能守住的東西。”
青年凝視著她倔強的眼睛，忽然笑了：“你很不錯，我喜歡你。”
“啊？”少女一愣，沒料到他會突然說這個。
“我是說，我很欣賞你。”
他再次朝她伸出手，語氣真誠。
“我叫祝余，你呢？你叫什么名字。”
“我叫阿熾。”
少女小聲答道，然后看著他又伸出的手，有些疑惑。
“這是…做什么？”
“這是我們那里的禮節，叫握手禮。”祝余耐心解釋，“代表友好和尊重。”
阿熾似懂非懂地點點頭，猶豫了一下，還是伸出自已的手，輕輕握住了他的手掌。
一觸即分，小聲道：“謝謝你救了我。”
“不必客氣。”
祝余收回手，話鋒一轉，又回到了之前的話題。
“你說你的家鄉即將遭遇神罰，既然知道我是修行者，為什么不向我求助，讓我幫你回去救人？”
聽到這話，阿熾的眸光一暗：“那樣并不明智。神罰并非人力可擋，貿然回去，不過是白白送死罷了。”
“而且…”她話說到一半，忽然頓住，眼神有些閃躲。
“而且你還有別的任務要完成，對嗎？”
祝余接口道。
阿熾猛地抬頭，眼中滿是驚愕：
“你怎么…”
祝余指了指她那不離身的包裹。
“你剛才連命都快沒了，卻始終不肯把這東西扔掉。”
“這里面，一定有比你的性命更重要的東西。那些被煉制出來的兇魂對你緊追不舍，恐怕主要目標也是它。”
“我猜猜，你們玄木城會招來所謂的‘神罰’，根本原因，也是因為它吧？”
那些所謂的神，他多少也了解一些。
殘酷冷血，反復無常，不殺人就生氣。
可他們也不會平白無故就降下神罰，毀掉一整座城。
畢竟，把人都殺完了，他們到哪里去取樂，又拿誰的血魂來煉器呢？
有需要也最多帶走一部分，主打一個可持續性竭澤而漁。
所以能讓“神”下令屠城，玄木城一定是整了個大活。
看阿熾神色變幻不定，祝余心下莞爾。
這姑娘確實聰慧機敏，但終究年紀尚輕，不可能完全藏得住心思。
他欣賞這姑娘，便放緩語氣，溫和地說道：
“雖然我們只是初次見面，但你可以試著相信我。愿意告訴我，這包裹里究竟是什么嗎？”
青年笑容和煦，如冬日暖陽，讓這湖畔更顯溫暖。
加上他本來就生得俊俏，修的又是水屬性這種溫潤的靈氣，更有親和力了。
修行者還能這么溫和嗎？
阿熾抿了抿唇，權衡一番后，還是選擇了如實相告。
她解開包裹，里面是幾卷顏色深淺不一的獸皮。
獸皮上寫寫畫畫的，定睛一看，竟是各種機關的打造方法。
“這是你們自已研究出來的？”祝余的視線在圖紙上流連。
阿熾意外地抬眼望他。
看他的反應，似乎認得這些東西？
“恩人…知道這是什么？”她試探著問。
“嗯，”祝余點了點頭，吐出三個字，“機關術？”
機關術嘛，前世玄幻作品常見元素之一。
不過印象最深刻的還是《秦時明月》里的，歷史向作品直接奔著玄幻去了。
但在這世界還是第一次見。
因為有靈氣的存在，大伙都修煉去了，將偉力歸于自身。
對靈氣的探索還沒完，又有誰會耗費大量心力去鉆研這些費時費力，且在他們看來遠不如自身修為可靠的“奇技淫巧”呢？
“那些所謂的‘神’，就為了這些東西，要對你們降下神罰？”
祝余覺得有些難以理解。
“有這個必要嗎？”
阿熾摸著獸皮，低聲道：
“大概是…機關術讓他們感受到了威脅吧。族中已經有前輩，摸索出了將靈氣刻入機關的方法。”
“若能成功以金石駕馭靈氣，那么凡人即便無法修行，也能掌握對抗修行者的力量，而且還不會受靈氣反噬…假以時日，說不定…”
她咬著牙，眼里有光彩閃爍。
說不定…我們就能憑借自已的力量，殺死所謂的‘神’！
她沒說的是，機關術本就是先民們為了反抗“神”，而創造的技藝。
那是屬于凡人的神通，是他們在絕望中尋到的一線生機。
玄木城的人們早已不堪“神”的暴行，也受夠了當他們的血食、玩物。
哪怕明知繼續研究下去會招致滅頂之災，他們也義無反顧。
只為有朝一日，能真正擁有反抗的力量。
聽著阿熾的話，祝余又深深看了獸皮一眼。
而后在阿熾緊張的目光中，將獸皮卷好，放回包裹，再遞給阿熾。
“收好。”他簡單地說道。
阿熾接過包裹，緊緊抱在懷里，定定地看著祝余。
猶豫再三，還是問出了那個盤旋在心頭的問題：
“你…就不怕這東西發展起來，將來有一天，也會威脅到你們修行者嗎？”
即便是她也明白，一旦機關術真正壯大，修行者超然物外的地位必將受到撼動。
祝余聞言，朝她輕松地笑了笑：“你之前不也說了嗎？我和他們，不一樣。”
阿熾與他對視片刻，從他眼中看不到絲毫虛偽，只有一片坦蕩。
她緊繃的心弦終于徹底放松，露出了一個真心實意的的笑容，真誠地說：
“謝謝。”
她的運氣，好像還挺不錯的。
……
夜色漸深。
阿熾已經在茅草墊上沉沉睡去。
在大雪中亡命奔逃，又身受重傷，盡管身體已被丹藥治愈，但精神上的疲憊卻難以消除。
方才聊了沒幾句，她的眼皮便開始不受控制地打架，眼神也變得迷蒙。
祝余見狀，便讓她先歇息，自已守著夜。
阿熾沒有拒絕，幾乎是頭一沾草墊便沉沉睡去。
祝余獨自坐在湖畔的青石上，望著霧氣繚繞的湖面出神。
忽然間，飄落的雪花靜止在半空，風聲戛然而止。
一道素白的身影伴著瑩瑩光點，自虛空走出。
“徒兒想幫這個叫阿熾的姑娘？”昭華攏了攏曳地的長裙，在他身側優雅落座。
“嗯。”祝余肯定地點頭，望向師尊清麗的面容，“這不正是我此次出山要尋找的答案嗎？”
這是他第二次踏入凡世。
第一次，是在昭華答應讓他出來歷練后的第四年。
那時他自認已將師尊傳授的功法融會貫通，便拜別了昭華，離開了那片與世隔絕的海域，滿懷壯志地踏入了人間。
可剛走出傳送陣，他便被那片猩紅的天空嚇了一跳。
滔天的血氣，濃得化不開的兇厲、怨念。
他當時甚至以為自已走錯了地方，把傳送門開到魔界去了。
后來才知道，這就是如今的凡世。
只是比起他幻想中的玄幻世界，更接近末法時代。
妖邪橫行，魔物肆虐。
而人族修行者，也只有兩條路：
已經成邪修的，和即將成邪修的。
血池、煉魂幡、白骨陣…這些都是開胃小菜。
而那些最強大的存在，更是自封為“神”，視蒼生如螻蟻，隨意收割。
天地間淤積的惡念多到實質化，靈氣都被污染了。
聽外面的人說，這也是人族修行者墮落的一大原因，只要開始修行，吸納靈氣，就注定會走上這條路。
末了又哀嘆說，人族已經沒救了。
但祝余卻發現自已是一個例外。
外界的污濁靈氣一旦進入他體內，便會被凈化，回歸純粹。
這獨特的體質，讓他想起當年與師尊昭華初遇時，那個虛幻身影…
“希望猶存…”
祝余頓時明悟了什么。
他提前結束了歷練，回到昭華身邊。
而昭華也似早有預料，待他回來后，便細細說起了人族的往事。
他們如何抗爭，如何墮落，以及那位未曾謀面的人族先祖——啟為他、為人族所做的犧牲與寄予的厚望…
了解完所有的前因后果，祝余沉默了許久。
昭華問他：
“徒兒是對自已肩負的使命，心存疑惑？”
祝余坦然承認了。
他很欽佩啟的犧牲與大義，可要他為了一群素不相識，甚至早已墮落的人拼上一切，心里確實有些不甘。
他自小在師尊身邊長大，從未與人族大眾一起生活過，那些人的苦難、未來，與他又有何干？
他為什么要為了陌生人的命運，賭上自已的性命？
他絮絮叨叨地抱怨著，把心里的不甘、疑惑都一股腦說了出來。
昭華只是安靜地聽著，沒有打斷，也沒有苛責。
抱怨完一通后，祝余嘆了口氣：
“但是…畢竟‘啟’是為了給我爭取一線生機，才選擇了與‘靈’同歸于盡。”
“雖然他的初心是為了整個人族，但論跡不論心，這份情，我得還。”
“就當是為了回報這份恩情，我會再去外面看一看。”
“看什么？”昭華問。
“看，是否有值得我拼命的理由。”
于是，在又跟隨昭華修行了十年，自覺有了一戰之力后，祝余再次出發了。
到如今，又過去了三年。
而昭華也分了一縷神識，一路陪伴著他。
……
祝余坐在湖畔，輕聲開口：
“這三年來，我走過了許多地方。說實話，這個世界的人族…很令我驚訝。”
“我原以為，都到了這種地步，天地靈氣被污，修行者與妖魔沆瀣一氣，凡人手無寸鐵，面對這種根本不可能贏的局面，絕大多數人早就該認命了。”
“但他們沒有。”
誠然，有人放棄了，有人陷入絕望。可反抗的火種從未熄滅。
總有人一次又一次地揭竿而起，哪怕結局注定是以卵擊石，依然前仆后繼。
他想起途經的那些城鎮、那些村落，想起見過的一張張面孔。
作為一個來自另一個世界的靈魂，他從小便是看著各種英雄故事長大的。
祝余對此情此景，產生了強烈的共鳴。
他想起其中一個故事，出自所有名著里他最愛的《西游記》。
那大圣對受苦的人們說：“若再有人欺負你們，就把毫毛捏住，握緊拳頭，大喊一聲‘齊天大圣’，俺老孫就來救你們！”
拯救會來的，但在那之前，要記得握緊拳頭。
他不認為自已有故事里的猴子那么神通廣大，但如果連凡人都沒放棄，那他也愿意一試。
“師尊，”祝余看向身邊的女子，“你能幫忙照看阿熾幾天嗎？”
昭華抬眸，那雙看透世事的眼眸里映著祝余的身影，她自然明白他想做什么。
他從阿熾的嘴里問到了玄木城的位置，以及“神罰”降臨的時間。
還有一天。
昭華輕輕頷首：“去吧。做你想做的事，師尊在這里等你回來。”
在將那些被凈化的靈魂釋放后，祝余閃身朝東方而去，消失在茫茫雪原與天際之間。
……
玄木城。
神罰降臨之日。
黑云壓城。
空氣黏稠得像是凝固的血，帶著一股若有若無的血腥氣，讓人呼吸都覺得沉重。
城外平原，豎立著密密麻麻的木架，每一個木架上都懸掛著一具尸體。
尸體早已被寒風凍得僵硬，衣衫破碎，身上布滿了猙獰的傷口。
風一吹過，尸體便在木架上輕輕搖晃，發出“嘎吱——嘎吱——”的聲響，在空曠的原野上回蕩。
這些被懸掛的，都是這兩天從玄木城逃出去的人。
“神”是故意放這些人出城的。
他們酷愛這種貓捉老鼠般的獵殺游戲。
提前放出神罰的消息，卻不禁止人們出城，都是出于這個原因。
給那些絕望的人一絲逃生的希望，看著他們拼盡全力奔跑、躲藏。
然后在他們以為自已即將得救的時候，毫不留情地將希望連同生命一起碾碎。
這種親手碾碎他人希望的快感，讓神們欲罷不能。
城頭上，氣氛凝重。
一名臉上帶著猙獰刀疤的壯漢，看著城外懸掛的尸體，一拳砸在冰冷的城垛上，咬牙切齒地低吼：
“畜牲！”
而他身旁，一位面容憔悴的中年人，正默默望著遠方，在心中祈禱：
一定要有人成功逃出去啊…帶著那些獸皮…
他們制作了多份記載著機關術的獸皮卷，挑選出最機敏、最堅韌的子弟攜帶分散突圍。
玄木城可以毀，他們這些人可以死，但機關術不能斷。
那是凡人對抗“神”的唯一希望。
咔咔咔——
天空中，暗紅色的閃電撕裂了厚重的黑云，照亮了下方面如死灰的人群。
道道電光之中，人影若隱若現。
“來了！”
玄木城的城主長刀，他深吸一口氣，壓下心底的恐懼與緊張：
“諸位，時候到了。”
他抬手將長刀直指天空，眼神決絕：
“今日，我們便讓那些所謂的‘神’看看，凡人，也有凡人的骨氣！”