巫主轉(zhuǎn)身向山里走去。
巫的力量皆源于蠱蟲(chóng)，肉身強(qiáng)度與凡人相差無(wú)幾。
如果不騎乘特制的蠱蟲(chóng)趕路，便只能如尋常人一般靠雙腿跋涉。
剛靠近后山，一陣詭異的歌聲便順著山風(fēng)飄來(lái)，在山間盤(pán)旋回蕩。
一群臉上涂抹著彩紋、身上掛滿(mǎn)各種獸骨飾品的女巫，正圍成一個(gè)巨大的圓圈，一邊跳著姿態(tài)詭譎的舞蹈，一邊吟唱著晦澀的歌謠。
圓圈中央，是一座巨大的毒池。
那沖天的紫光，正是源自這池水。
池中，豎立著一個(gè)個(gè)顏色各異的“繭”，大部分黑紫，只有三個(gè)是潔白之色。
這些繭像一朵朵蓮花的花苞，靜靜懸浮在毒池之中。
其中，那幾枚雪白的繭子不斷發(fā)出“怦咚、怦咚”的聲響，像是心跳。
而那些黑紫的繭子，則毫無(wú)動(dòng)靜。
巫主走入這片區(qū)域，向主持儀式的那位女巫詢(xún)問(wèn)道：
“進(jìn)度如何？”
女巫聞聲轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)。
她的面龐干枯蒼老，身軀瘦骨嶙峋，唯有一雙眼睛銳利無(wú)比。
“回巫主，這一批的‘圣童’資質(zhì)上佳，已有三人成功堅(jiān)持到了‘融毒’階段。”
“只待他們徹底吸納‘蝕心紫魘’之毒氣，完成肉身與神魂的最后淬煉，便可破繭成蠱，為我族所用！”
“三個(gè)？”巫主眉頭緊鎖，“是否太少了？我記得各部獻(xiàn)上的‘圣童’，初選便有百人之多，這還不算前期在各部落內(nèi)部篩選所消耗的數(shù)量。”
要知道，唯有那些能在劇毒瘴氣中存活下來(lái)的孩童，才有資格被送來(lái)成為“圣童”。
這一輪輪殘酷的篩選下來(lái)，一些人口稀少的小部落，甚至已經(jīng)因此血脈斷絕。
女巫卻毫不在意地回道：“值得！巫主，您要明白，這可是‘蝕心紫魘’！”
蝕心紫魘。
其來(lái)自于巫們多年前，在一處極深的地穴中發(fā)現(xiàn)的一具龐大無(wú)比的巨蟲(chóng)尸骸。
那似乎是一只蝴蝶，體型卻堪比一座小山丘！
蟲(chóng)尸散發(fā)著紫光，任何活物稍一靠近，便會(huì)從肉體到靈魂徹底湮滅，連一絲痕跡都不會(huì)留下。
巫們意識(shí)到了這具蟲(chóng)尸的價(jià)值。
在付出了巨大的代價(jià)后，從中提取出了紫色的晶體，也就是紫光的來(lái)源。
此后數(shù)十年，巫們耗費(fèi)無(wú)數(shù)心血，試圖掌控這股力量。
卻一次次以失敗告終，死傷慘重，最終只能將其封存于后山。
直到…那批北上的巫歸來(lái)。
他們的北上之行堪稱(chēng)慘烈，幾乎全軍覆沒(méi)。
但也并非全無(wú)收獲。
他們從北方帶回了許多有價(jià)值的東西，其中就包括來(lái)自妖族的秘術(shù)。
統(tǒng)治世間千年的種族，即使落魄了，也有不少可取之處。
巫們將妖族秘術(shù)與自身蠱術(shù)相結(jié)合，歷經(jīng)數(shù)年鉆研，終于找到了馴服這蝕心劇毒的方法。
甚至將其威力推向了更高的境界，命名為“蝕心紫魘”。
蝕其血肉，腐其心脈，纏其神魂，如墜噩夢(mèng)，永世不得解脫。
“現(xiàn)在，只要‘蝕心紫魘’能與這些我們千挑萬(wàn)選出來(lái)的‘圣童’完美結(jié)合，煉成‘圣蠱’…”
“我等，便能擁有與北方高階修行者正面抗衡的力量！”
女巫激動(dòng)萬(wàn)分。
“三個(gè)，足夠了！尤其是中間那枚最大的雪白繭子，”她抬手指向毒池中間，“里面的小女娃天生擁有萬(wàn)毒不侵之體，簡(jiǎn)直是為蝕心紫魘量身打造的最佳容器！”
女巫正欲繼續(xù)細(xì)說(shuō)圣蠱的種種神異與強(qiáng)大，突然，幾名正在跳舞的女巫毫無(wú)征兆地發(fā)出凄厲的慘叫。
與此同時(shí)，毒池之中，一個(gè)原本規(guī)律搏動(dòng)著的白色繭體，迅速黯淡，轉(zhuǎn)化為了死寂的黑紫色。
“……”
巫主沉默地看著池中的變化，寬大的兜帽遮蔽了他的面容，讓人無(wú)從窺探其下的喜怒。
女巫臉上滲出豆大的汗珠，惶恐地低下頭：
“巫主，這…”
“還剩兩個(gè)?！?巫主聲音嘶啞，聽(tīng)不出任何情緒。
“我希望，下次過(guò)來(lái)時(shí)，不要只剩下一個(gè)了。”
說(shuō)完，他不再看那名驚慌失措的女巫，手中木杖在地面一點(diǎn)，轉(zhuǎn)身便沿著來(lái)時(shí)的路走遠(yuǎn)。
“大吉！巫主！是大吉啊——！”
才剛走出后山禁地的范圍，巫主便聽(tīng)見(jiàn)一陣急促凌亂的腳步聲，伴著幾名巫跌跌撞撞的身影從前方密林沖來(lái)。
幾人臉上盡是壓抑不住的狂喜。
看他們這般興奮，顯然是算到了什么吉兆。
然而巫主心中卻毫無(wú)波瀾。
只因他心知肚明，他們這套占卜之術(shù)，本質(zhì)上不過(guò)是糊弄人的把戲。
無(wú)法運(yùn)用靈氣溝通天地的他們，根本無(wú)從窺探的天機(jī)。
當(dāng)年為了穩(wěn)定人心，才編了一套看起來(lái)像模像樣的占卜流程，湊合著過(guò)了這么多年。
知曉占卜的真相，巫主看他們那興奮的樣子直搖頭。
吉兆就吉兆唄。
反正也是假的。
高興成這樣，騙子當(dāng)久了，把自已也騙進(jìn)去了？
莫不是忘了，北行的隊(duì)伍出發(fā)前，他們也算到的大吉？
“莫要喧嘩！” 巫主頓了頓手中的木杖，打斷了他們的歡呼，“究竟何事？”
最年長(zhǎng)的那位占卜巫激動(dòng)得胡須都在顫抖，搶著回道：
“大吉！巫主，確是大吉之兆??！我們幾人分開(kāi)卜問(wèn)，所得卦象竟全然一致，皆指向吉兆！這預(yù)示著我巫部的命運(yùn)，或?qū)⒂D(zhuǎn)機(jī)！”
巫主面無(wú)表情地看著他。
轉(zhuǎn)機(jī)？
大吉？
這話(huà)早點(diǎn)說(shuō)，他或許還會(huì)心存一絲僥幸，現(xiàn)在？
好不容易活下來(lái)的三個(gè)圣童剛沒(méi)一個(gè)，族人也一直在逃散。
吉在哪兒？
轉(zhuǎn)機(jī)在哪兒？
他甚至連斥責(zé)他們的力氣都懶得花費(fèi)了。
只隨意應(yīng)付了幾句，便轉(zhuǎn)身，步履沉重地走回了那片被毒霧籠罩的沼澤。
有這閑工夫歡呼雀躍，不如多煉幾只蠱蟲(chóng)。
多一分實(shí)力，便多一絲在這殘酷世間掙扎求存的可能。
……
溯影結(jié)束。
祝余立在原地，一時(shí)無(wú)言。
看到那用人縫合成的怪物，他算是知道巫發(fā)癲的原因了。
這種怪物并非巫們的首創(chuàng)，他們大概率是在北行途中見(jiàn)識(shí)過(guò)類(lèi)似的造物，從而獲得了靈感。
在北方，這種邪異的造物存在已久。
其源頭據(jù)說(shuō)可追溯至妖族的一項(xiàng)古老秘術(shù)——“接肢”。
這秘術(shù)最初是榮耀的象征，一些得到認(rèn)可的妖族后生會(huì)接上強(qiáng)大先祖的肢體，獲取傳承和庇佑。
但后來(lái)又在這基礎(chǔ)上演變出了一種酷刑。
將犯下重罪的妖拆解，再與其他罪妖的肢體拼接融合，煉制成喪失理智、只知?dú)⒙镜墓治?，扔進(jìn)決斗場(chǎng)中拼殺，供眾妖觀賞娛樂(lè)。
人族崛起后，從被擊敗的妖族那里獲得了這項(xiàng)秘術(shù)，并“物盡其用”，創(chuàng)造出了屬于人族自已的怪物。
制造它們的修行者，稱(chēng)之為“人魈”。
而在凡人眼中，它們則是可怕的“孽物”。
這玩意兒，簡(jiǎn)直是對(duì)“人”這一存在本身的極致褻瀆。
它是徹頭徹尾的駁雜與混亂的化身。
以無(wú)辜者被折磨致死時(shí)產(chǎn)生的滔天怨念為魂，以他們承受的極致痛苦為力量源泉。
在這個(gè)有靈的世界中，強(qiáng)烈的情感本身就是一種強(qiáng)大的能量。
何況人還是萬(wàn)物之靈長(zhǎng)。
那些被折磨致死，又在死后被粗暴縫合的人們，其體內(nèi)滋生的滔天怨念、痛苦與恐懼，產(chǎn)生出了成極其濃烈的兇煞之氣。
所過(guò)之處，生機(jī)斷絕。
用作“材料”的生靈原本越強(qiáng)大，煉制出的“魈”也往往越可怕。
北方各方自稱(chēng)為“神庭”的人族修行者勢(shì)力麾下，都不乏由這種人魈組成的軍隊(duì)。
盡管這一邪法喪盡天良，但不可否認(rèn)，它確實(shí)能相對(duì)快速地批量制造出可堪一用的戰(zhàn)力。
遠(yuǎn)比訓(xùn)練手持冷兵器的凡人軍隊(duì)要可靠得多。
唯一要克服的難題，就是自已的良心。
巧的是，修行者們已經(jīng)沒(méi)有良心可言了，他們都不再將凡人視作同族。
在他們眼中，擺弄凡人的肢體，與孩童拆解蟲(chóng)子取樂(lè)并無(wú)二致，沒(méi)有半分心理負(fù)擔(dān)。
而現(xiàn)在，這等滅絕人性的邪術(shù)，竟也傳到了南方。
不過(guò)，巫們煉制出的人魈，比起北方的同類(lèi)要粗糙許多。
怨煞之氣也遠(yuǎn)不如北方版本那般濃烈駭人。
若是換成北方標(biāo)準(zhǔn)的人魈來(lái)追擊，眼前這些部落民，根本不可能有機(jī)會(huì)活著逃出來(lái)。
但這結(jié)局，想來(lái)并非因?yàn)槲讉冃拇嫔颇睢?/p>
既然已經(jīng)做出了用人煉蠱的行徑，他們的良心恐怕也所剩無(wú)幾。
能讓這些部落民逃出生天，主要原因恐怕還是巫們的水平不夠，與北方的修行者相比差得太遠(yuǎn)。
這，或許也正是他們北行歸來(lái)后突然發(fā)瘋的根源所在。
在親眼見(jiàn)識(shí)過(guò)北方修行者真正的實(shí)力，認(rèn)識(shí)到雙方那令人絕望的差距…
所有的幻想與回歸故土的希望徹底破滅之后，他們的心智被巨大的恐懼和無(wú)力感壓垮了。
以至于最終走向極端，為求自保而染指邪術(shù)，將毒手伸向了本該由他們保護(hù)的族人。
不知那位開(kāi)創(chuàng)了蠱術(shù)，本意是想為族人尋一條生路的先賢“巫”，看到后繼者們不僅未能用此術(shù)守護(hù)族人，反而將族人當(dāng)作了煉蠱的材料后，會(huì)作何感想。
祝余心中暗嘆，搖了搖頭。
他看向眼前情緒已逐漸平復(fù)的巫部部眾，坦言道：
“北方可不是個(gè)好去處，那里的情況比南方還要惡劣得多，你們所見(jiàn)過(guò)的怪物，在那里只會(huì)更多、更恐怖?！?/p>
“我知道有一個(gè)好去處，里面全是和你們一樣的人。大家一起也好有個(gè)照應(yīng)。”
然后發(fā)展壯大后，殺出去淦他娘的神和巫。
大家有仇報(bào)仇，有怨報(bào)怨。
祝余本是一片好意，卻不曾想，部落民們低聲商議片刻后，還是婉言拒絕了。
那位代表發(fā)言的老者躬身道：
“感謝大人的好意。但是…我們還是想繼續(xù)向北，去碰碰運(yùn)氣。明天一早，我們就會(huì)再次啟程?！?/p>
祝余耳力過(guò)人，聽(tīng)清了他們的私下交流。
他們不是不知北方兇險(xiǎn)，只是不愿相信他而已。
連曾經(jīng)發(fā)誓要保護(hù)族人的巫都背叛了他們，又怎能輕易相信一個(gè)陌生的修行者？
誰(shuí)又能保證，眼前這位看似友善的男子，日后不會(huì)突然翻臉，也對(duì)他們動(dòng)手？
與其將身家性命寄托在這些隨時(shí)能讓他們?nèi)f劫不復(fù)的強(qiáng)者身上，不如趁著他還沒(méi)翻臉，趕緊跑遠(yuǎn)些。
左右不過(guò)這么點(diǎn)人，隨便找個(gè)偏僻的山溝溝，便能勉強(qiáng)過(guò)活。
天下之大，總不至于那般倒霉，躲進(jìn)深山老林里還會(huì)被逮住吧？
見(jiàn)他們?nèi)ヒ庖褯Q，祝余也不再?gòu)?qiáng)求。
他為他們指明了一條相對(duì)安全的路徑，便轉(zhuǎn)身離去。
這一來(lái)一回沒(méi)花費(fèi)太多時(shí)間。
當(dāng)他回到山谷時(shí)，眾人仍在熱火朝天地忙碌著，為玄木城的新同伴們整理安排住所。
季土見(jiàn)到只有祝余一人回來(lái)，不禁朝他身后張望了一下。
“看什么呢？”祝余問(wèn)道。
漢子撓了撓頭，憨厚地笑道：“祝先生您每次外出回來(lái)，總會(huì)帶些落難的人回來(lái)。我還以為這次，您也會(huì)把那些部落民給撿回來(lái)呢。”
祝余淡淡一笑：“他們不肯留，人各有志，便隨他們?nèi)グ?。?/p>
這些部落民與谷中眾人不同。
畢竟，他對(duì)他們沒(méi)有救命之恩，缺少建立信任的契機(jī)。
而且部落民們與他們的目標(biāo)也不一致。
前者已經(jīng)被打垮了，不想也不敢再拿起武器與誰(shuí)為敵。
只想尋個(gè)偏僻的地方，從此與世隔絕，偏安一隅。
而祝余所聚攏的這些人，斗志仍在。
無(wú)時(shí)無(wú)刻不在想著積蓄力量，有朝一日打回北方，向那些所謂的“神”討還血債。
目標(biāo)南轅北轍，即便強(qiáng)行將部落民帶回山谷，理念不合，分道揚(yáng)鑣也只是時(shí)間問(wèn)題。
不過(guò)，這些部落民的到來(lái)，倒是給祝余提了一個(gè)醒。
南方，還存在著廣袤的土地和未被充分開(kāi)發(fā)的資源。
無(wú)論是茂密的原始森林，還是地下的礦藏，都是發(fā)展機(jī)關(guān)術(shù)所需要的。
而目前占據(jù)那片土地的，不過(guò)是一群被北方修行者嚇破了膽的巫。
既然如此，為何不先將目光投向南方？
只要能夠占領(lǐng)那片土地，整合當(dāng)?shù)氐娜肆εc物力，抓緊時(shí)間種田，把機(jī)關(guān)術(shù)點(diǎn)滿(mǎn)，待中原有變，再大軍北伐！
更何況，南方的蠱術(shù)也頗有獨(dú)到之處。
若能妥善利用，對(duì)凡人而言，無(wú)疑是極大的助力。
這么一想，南下戰(zhàn)略，不僅可行，甚至極為必要！
既已決心南下。
祝余一刻也不耽擱，在吩咐季土等頭領(lǐng)守好家后，便當(dāng)即動(dòng)身向南而去。
照部落民們的說(shuō)法，巫還在不斷抓人煉蠱。
若不盡快阻止，只怕用不了多久，那十萬(wàn)大山就要淪為又一處人間魔域了。
……
現(xiàn)實(shí)。
幽深的地底。
蘇燼雪、絳離、元繁熾、玄影四女分據(jù)四方，將盤(pán)膝閉目的祝余嚴(yán)密地護(hù)持在中心。
此刻，這地底空間內(nèi)，只剩下他們五人。
天工閣的長(zhǎng)老們以及玉人，都已遵照指令返回地面待命，以防不測(cè)。
突然，元繁熾嬌軀微不可察地一顫，黛眉微蹙，唇間溢出一聲極輕的悶哼：
“唔…”
聲音雖輕，卻立刻引起了另外三女的警覺(jué)。
“元妹妹，可是有哪里不適？”
絳離率先開(kāi)口。
元繁熾沒(méi)有立刻回應(yīng)，而是又靜默了幾息，方才緩緩睜開(kāi)眼眸。
她輕輕搖頭：
“不…我只是…看到了前世的幻象?！?/p>
“什么？”
此言一出，蘇燼雪、絳離、玄影三女的臉色皆是微微一變。
盡管她們各自都對(duì)自身的前世充滿(mǎn)好奇，但眼下身處的地底，絕非是什么絕對(duì)安全的環(huán)境。
若是一個(gè)接一個(gè)都像之前那般陷入沉睡，誰(shuí)來(lái)為祝余護(hù)法？
元繁熾看出她們的擔(dān)憂(yōu)，解釋道：
“此次與先前不同。我雖身處幻象之中，但意識(shí)卻保持著清醒，仍能感知到外界的動(dòng)靜，并非像之前那般沉睡不醒?！?/p>
“是么…”
聽(tīng)她這么說(shuō)，三女緊繃的心弦才稍稍放松了些許。
然后才后知后覺(jué)一件事：
她們看到前世幻象的順序，會(huì)不會(huì)和祝余找回這一世與她們相關(guān)的記憶順序一樣，都是由前世遇見(jiàn)祝余的時(shí)間先后所決定的？
若是如此…
那豈不是說(shuō)，元繁熾，竟是祝余前世第一個(gè)遇見(jiàn)的人？！
一念及此，三女臉上的表情瞬間變得精彩紛呈。
雖各有不同，但顯然都稱(chēng)不上是高興。
玄影的表情是最不爽的。
這一世落在后面也就罷了，怎地上一世還是落后？
就不能讓她第一個(gè)遇見(jiàn)夫君嗎？
不過(guò)，轉(zhuǎn)念想到自已畢竟是這一世第一個(gè)與祝余拜堂成親的，那股郁悶又平復(fù)了一些。
先贏不算贏，贏到最后才是真的贏。
管她們一個(gè)個(gè)領(lǐng)先多少，先吃到肉的終究是她！
僅這一項(xiàng)，她就贏太多了。
如果說(shuō)玄影尚能找到自我安慰的由頭，那么蘇燼雪就是純粹的難受了。
前世記憶一來(lái)，連“第一個(gè)與郎君相遇”這項(xiàng)成就也被元繁熾奪了去。
輸麻了。
與將情緒直接寫(xiě)在臉上的玄影和蘇燼雪相比，絳離表面上依舊維持著溫婉的笑容，只是那笑意較淺。
她輕聲問(wèn)道：“元妹妹方才都看到了些什么？不妨說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?/p>
玄影和蘇燼雪聞言，雖未開(kāi)口，卻也都豎起了耳朵。
元繁熾定了定神，開(kāi)始講述幻象中的所見(jiàn)：
“前世的我，出生在一座名為‘玄木城’的人族小城。此城因不甘受‘惡神’魚(yú)肉，便暗中研究‘機(jī)關(guān)術(shù)’，以期獲得反抗之力?！?/p>
“機(jī)關(guān)術(shù)？” 絳離略顯訝異，“此物…據(jù)傳不是你們天工閣所創(chuàng)么？”
“不完全是。”元繁熾搖頭，“機(jī)關(guān)術(shù)源頭甚多，天工閣只是其一，又在后來(lái)博采眾長(zhǎng)，將各流派精華融會(huì)貫通，推至更高境界?！?/p>
“我在幻象中看到的，應(yīng)該是機(jī)關(guān)術(shù)的雛形?！?/p>
“那所謂的‘惡神’，又是什么東西？”蘇燼雪追問(wèn)，“真的是傳說(shuō)中的神明嗎？”
元繁熾再次搖頭，許是受前世記憶的影響，在說(shuō)起惡神時(shí)，聲音都變冷了：
“并非真神，不過(guò)是一些強(qiáng)大后便自命為神的人族修行者罷了?！?/p>
“因?qū)嵙?qiáng)大便自封為神么？” 玄影嗤笑一聲，“聽(tīng)起來(lái)，倒也不足為奇?！?/p>
在等候祝余重生的百年里，她走遍了天下，倒也碰到過(guò)這樣不知天高地厚的蠢貨。
看一眼都欠奉。
元繁熾繼續(xù)道：
“玄木城暗中研究機(jī)關(guān)術(shù)的行為終究還是暴露了。惡神震怒，欲降下所謂‘神罰’，毀滅整座城池。”
“在災(zāi)難降臨之前，城主挑選了一批機(jī)敏的后輩，讓他們攜帶記載著機(jī)關(guān)術(shù)要義的獸皮，分頭逃離，以期保留火種?！?/p>
“我的前世，便是其中之一。”
“逃難途中，同伴們先后遭遇不測(cè)…在我生死一線(xiàn)之際，是前世的祝余出手救下了我?！?/p>
“后來(lái)…我便拜了他為師，跟隨他學(xué)習(xí)…”
出手相救…
拜師？
蘇燼雪臉色青一陣白一陣，問(wèn)：
“該不會(huì)還是在雪山里吧？”
元繁熾好奇地看向她，問(wèn)：
“你怎么知道？”
是啊，我怎么知道。
蘇燼雪一個(gè)字都不想說(shuō)。
此時(shí)此刻，她只覺(jué)難受。
那眼淚都往肚子里流。
這全是自已這一世的經(jīng)歷?。。?！
這下可好，自已倒成后來(lái)者了。
看出劍圣大人心情不佳，三女也沒(méi)人再觸她霉頭。
和她最不對(duì)付的玄影，也只是偷著笑，被出言嘲諷。
絳離則問(wèn)起了后來(lái)的事：
“然后呢，你們又經(jīng)歷了什么？”
元繁熾道：
“他得知了玄木城即將被毀滅的事后，趕去搭救，留下一位白衣女子保護(hù)我?！?/p>
“雖不知其身份，但我猜就是他前世的師尊。”
“這女子沒(méi)有和我交談太多，不久后祝余就帶著救下的人回來(lái)了，然后便帶著我們一行人，一路南下，最終在一處山谷安頓下來(lái)?！?/p>
“我被安排到了工坊里，鉆研機(jī)關(guān)術(shù)?！?/p>
“結(jié)果…”
她舉起左手，有些不好意思。
“在造機(jī)關(guān)不小心傷著手了，唔了一聲，然后就被叫醒了。”
絳離忍俊不禁。
這元妹妹明明是最聰明的，但有時(shí)候真是呆得可愛(ài)。
難怪阿弟喜歡逗她。
她笑了笑，又想起了什么似的，問(wèn)：
“你們到了南方？有多南？”