晨光透過坤寧宮暖閣的菱花窗灑進來。
在青磚地面上投下斑駁的光影。
朱厚照剛踏進暖閣門檻。
就見一道蒼老的身影端坐在案前的錦凳上——正是吏部尚書馬文升。
老尚書鬢角的白發在晨光里格外顯眼。
像是落了一層霜雪。
他穿一身緋色官袍，那是一品大員的規制。
可往日里挺拔的脊背卻微微佝僂。
手肘撐在案幾上，指節微微泛白。
像是在強撐著最后一絲精神。
聽到腳步聲。
馬文升連忙掙扎著起身。
動作比平時慢了半拍。
身子還輕輕晃了一下。
“臣馬文升，參見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
他躬身行禮，聲音里帶著幾分不易察覺的沙啞。
說完還忍不住輕輕咳了兩聲，慌忙掏出帕子捂了捂嘴。
朱厚照快步上前。
伸手穩穩扶住他的胳膊。
語氣帶著關切：“馬尚書快坐下，不用多禮！你身子本就不好，怎么還親自跑一趟？有什么事，讓人遞個奏折過來就是了，何苦親自奔波。”
旁邊的小太監眼疾手快。
連忙搬來一塊厚厚的軟墊，墊在馬文升的錦凳上。
馬文升謝過恩，慢慢坐下，又咳了幾聲，才緩過氣來。
緩緩開口：“陛下，臣今日來，是有件天大的事要向陛下稟報。此事關乎吏部中樞，關乎大明吏治，臣不敢只遞奏折敷衍，怕說不清楚其中的利害，誤了陛下的大事。”
朱厚照在他對面的錦凳上坐下。
示意小太監沏上熱茶，推到馬文升面前。
“馬尚書有話盡管直說，不管是吏部的事，還是你身子的事，都盡管跟朕說。朕知道你是忠臣，絕不會怪你。”
馬文升端起茶杯。
指尖碰到溫熱的杯壁，卻沒喝。
只是盯著杯中的茶水出神。
暖閣里靜了片刻，只有窗外的鳥鳴聲偶爾傳來。
他像是下定了極大的決心。
緩緩放下茶杯，抬頭看向朱厚照，眼神里滿是愧疚與無奈：“陛下，臣……臣想向陛下請辭，辭去吏部尚書這一職務。”
“請辭？”
朱厚照愣了一下。
手里的茶盞頓在半空，溫熱的茶水差點灑出來。
他滿臉錯愕，不敢相信自己的耳朵。
“馬尚書，你這是怎么了？是不是吏部的事太累，壓得你喘不過氣？還是有誰在背后惹你不快了？要是累了，朕給你放半個月的假，讓你好好歇一歇；要是有人敢惹你，不管是誰，朕都替你做主，絕不姑息！”
他實在無法理解，馬文升怎么會突然提出辭職。
這位三朝老臣，從憲宗爺時期就入朝為官，兢兢業業幾十年，到孝宗爺時已是吏部侍郎，深得信任。
去年朱厚照登基，力排眾議提拔他做了吏部尚書，執掌六部之首。
這兩個月來，馬文升更是拼盡全力整頓吏治，親自核查地方官的貪腐線索，剔除了十幾個魚肉百姓的貪官污吏。
還重新梳理了官員考核制度，制定了“以德為先、以績為準”的新標準，把吏部打理得井井有條，是實打實的能臣干臣。
這樣的忠臣良將，怎么會突然要辭職？
馬文升輕輕搖了搖頭。
指尖在案幾上輕輕劃過，聲音更低了些：“陛下，沒人惹臣不快，吏部的事雖忙，臣也能應付。只是……只是臣的身子，實在撐不住了。”
話音剛落，他又劇烈地咳了起來。
身子都跟著發顫，帕子捂在嘴上，好一會兒才止住。
放下帕子時，他飛快地把帕子收進袖中。
可朱厚照還是瞥見，帕子邊緣沾著一點淡淡的血絲。
“這兩個月來，臣總覺得頭暈目眩，批奏折到半夜就撐不住，眼睛花得看不清字，全靠湯藥吊著精神。”
馬文升的語氣里滿是無奈，眼神也黯淡了下來。
“前幾天吏部考核地方官，要核對上千份卷宗，臣連著看了三天三夜，最后竟直接暈在了案上，幸好被旁邊的下屬扶住，才沒摔著。”
他頓了頓，聲音里帶著一絲悲涼。
“臣今年已經六十八了，早就過了花甲之年，不比年輕時能熬能拼。要是再占著吏部尚書的位置，拖著病體勉強支撐，耽誤了官員任免、吏治整頓的大事，臣就是大明的罪人，就是辜負了陛下的信任啊！”
朱厚照看著他鬢角的白發。
看著他眼底的疲憊。
看著他微微顫抖的雙手，心里忽然一陣發酸。
他知道馬文升是個極其要強的人，從不愿在人前示弱，若非真的到了山窮水盡的地步，絕不會輕易提出辭職。
可吏部是六部之首，掌管著全國官員的任免、考核、升遷，是大明吏治的核心。
馬文升一走，這個位置就空了，誰能接替他？
要是選不好人，之前的吏治整頓很可能半途而廢，馬文升的心血也會付諸東流。
“馬尚書，”
朱厚照放緩了語氣，試圖挽留。
“朕知道你身子不好，也知道你辛苦。可吏部離不開你，大明的吏治也離不開你啊！你要是覺得累，朕讓吏部左侍郎幫你分擔一半的公務，再給你派兩個得力的屬官，專門幫你整理卷宗、核對名單，你不用事事親力親為。你是三朝老臣，經驗豐富，熟悉吏治的方方面面，換了別人，朕實在不放心啊！”
“陛下的心意，臣明白，也感激陛下的信任與厚愛。”
馬文升眼眶微微發紅，聲音卻異常堅定。
“可臣的身子自己最清楚，不是分擔公務就能撐住的。前幾日太醫院的院判親自來看過，跟臣說，要是再這么勞心勞力、熬夜操勞，怕是……怕是活不過今年冬天了。”
“臣不怕死，臣這輩子能為大明效力幾十年，能得到陛下的信任，已經很滿足了。”
他的聲音有些哽咽。
“可臣想在最后的日子里，好好歇一歇，回家里陪陪年邁的老妻，看看膝下的子孫，安安穩穩地度過最后的時光。也不想因為自己的病體，耽誤了陛下的大事，耽誤了大明的前程。”
這話一出，朱厚照再也說不出挽留的話。
他看著馬文升蒼老的面容，想起這兩個月來老尚書的兢兢業業。
為了查地方官的貪腐案，他親自去順天府的卷宗庫，蹲在庫房里翻了三天三夜，手上都沾了墨漬。
為了制定新的官員考核制度，他連著半個月住在吏部衙門，案上的燭火夜夜亮到天明。
為了核實官員的政績，他還親自召見地方官，仔細詢問地方的民生疾苦。
這樣一位鞠躬盡瘁、死而后已的忠臣，他怎能強留？
“罷了，”
朱厚照長長地嘆了口氣，語氣里滿是惋惜。
“既然你心意已決，朕不攔你。只是你為大明操勞了一輩子，嘔心瀝血，朕不能讓你就這么寒心離去。按大明老臣退休的最高規格，朕賞你良田百畝，就在京城近郊，方便你養老；再賞綢緞百匹、白銀千兩，補貼家用；你的月俸照發，直到百年之后。你的兒子要是愿意入仕，朕也會酌情安排，讓他在京中任職，不用去地方奔波，不讓你操心身后事。”
馬文升萬萬沒想到朱厚照會給如此豐厚的賞賜。
猛地站起身，“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫。
“陛下！臣何德何能，敢受陛下如此厚恩！臣……臣只是盡了臣子的本分，卻得到陛下這般體恤，臣……臣謝陛下隆恩！謝陛下！”
他一邊說，一邊重重地磕頭，額頭撞在青石板上，發出“咚咚”的聲響。
朱厚照連忙上前扶起他，遞給他一塊干凈的帕子。
“你是大明的功臣，這些都是你應得的。以后在京城里安心養老，要是有什么需要，不管是家里的事，還是子孫的事，隨時讓人進宮跟朕說，朕一定幫你解決。”
“臣謝陛下！臣……臣再也不能為陛下分憂，再也不能為大明效力了，臣有罪啊！”
馬文升擦著眼淚，聲音哽咽，老態龍鐘的模樣讓人心酸。
朱厚照拍了拍他的肩膀，輕聲安慰道。
“你已經為大明做了夠多的了，剩下的事，交給朕和其他大臣就好。你放心，朕一定會把吏部管好，會把你整頓吏治的心血延續下去，絕不會讓你多年的努力白費。”
馬文升又對著朱厚照躬身行了一禮，才慢慢整理好官袍。
從袖中取出一份早已寫好的辭官奏折，雙手捧著，高高舉過頭頂。
“陛下，這是臣的辭官奏折，還請陛下御批。”
朱厚照接過奏折。
只見上面的字跡工整有力，卻隱隱帶著幾分顫抖，顯然是馬文升強撐著精神寫的。
他拿起案上的朱筆，在奏折上鄭重地寫下“準奏”二字，又蓋上天子玉璽，遞還給馬文升。
“你拿著這個，去吏部交接公務吧。交接完了，就趕緊回家歇著，別再操心任何公務了。”
“臣遵旨！”
馬文升接過奏折，小心翼翼地揣進懷里，像是捧著稀世珍寶。
他又對著朱厚照深深鞠了一躬，聲音沙啞地說。
“陛下保重龍體，臣……臣告退了。”
朱厚照點點頭，目送著馬文升拄著拐杖，一步一步慢慢走出暖閣。
老尚書的背影在晨光里顯得格外落寞，脊背佝僂著，每走一步都有些吃力，再也沒有了往日執掌吏部時的威嚴與挺拔。
直到馬文升的身影徹底消失在暖閣門口。
朱厚照才收回目光，緩緩走回錦凳旁坐下，靠在椅背上，輕輕嘆了口氣。
暖閣里重新安靜下來。
只有案幾上堆積如山的奏折，還在無聲地訴說著朝堂的繁雜。
其中一疊厚厚的卷宗，是吏部剛送來的官員考核名單，上面還留著馬文升用紅筆做的密密麻麻的標記，有的畫圈，有的打勾，有的寫著“可重用”“需核查”的字樣。
朱厚照拿起那疊名單。
指尖輕輕劃過上面的字跡，心里忽然空落落的。
馬文升走了，吏部尚書的位置就這么空了，誰能接替這個至關重要的位置呢？
他的腦子里飛快地閃過一個個官員的名字。
內閣首輔李東陽？
李東陽學識淵博、處事穩重，是難得的賢臣，可他身為首輔，要統籌整個朝堂的大事，早已分身乏術，根本抽不出精力掌管吏部。
刑部尚書韓邦？
韓邦執法嚴明、剛正不阿，查案斷案的本事一流，可吏部需要的是懂吏治、善用人、能統籌全局的人，韓邦的專長在刑獄，未必適合吏部尚書的位置。
都察院左都御史屠滽？
屠滽清廉正直、敢于直言進諫，彈劾貪官污吏從不手軟，可讓他管官員的任免和考核，似乎也不太合適，他的性格太過剛直，缺乏統籌協調的圓滑。
還有吏部左侍郎？
雖然熟悉吏部的公務，可資歷尚淺，威望不足，未必能鎮得住那些老油條官員，也未必能推行后續的吏治整頓。
朱厚照放下手中的名單。
手指輕輕敲著案幾，“篤、篤、篤”的聲響在安靜的暖閣里格外清晰。
他的腦子里過了一遍又一遍官員的名字，卻始終沒找到一個既忠誠可靠、又有能力、還適合吏部尚書位置的人選。
吏部掌管著大明的官員體系，是吏治的根基。
要是選不好吏部尚書，之前的吏治整頓就會半途而廢，貪官污吏很可能卷土重來，馬文升一輩子的心血也會付諸東流。
更重要的是，吏部尚書的人選，直接關系到他后續新政的推進，要是選了個守舊派，新政很可能被處處阻攔。
“吏部尚書……到底誰來干啊？”
朱厚照喃喃自語，目光落在窗外的宮墻上，眉頭漸漸皺了起來，形成一個深深的川字。
這個位置太重要了，必須選一個既忠誠于自己、又有能力、還支持新政的人。
可這樣的人，到底在哪里呢？
暖閣里的寂靜越來越濃，朱厚照的心情也越來越沉重。