大門打開，陳冬生走出貢院大門，正好看到陳大柱一臉諂媚跟王楚文打招呼，而王楚文并沒有搭理他。
陳大柱還在那一個勁兒討好，連他出來了都沒看見，好在王楚文已經被小廝接走了，陳大柱就是想套近乎也沒機會了。
陳大柱咧著嘴笑，一回頭，就看到了陳冬生。
陳大柱愣了一下，“冬生，你咋出來的這么早，我以為你咋的也要到午后了。”
陳冬生看著王家馬車離去揚起的塵土，問道：“你剛才跟王楚文說啥了？”
“沒說啥，就是套套近乎，我瞧這么多考子他是年紀最小的，又有神童之名，將來至少也是個進士，我在他面前露露臉，說不定以后遇到困難能靠著這點情分幫咱們一把。”
陳冬生：“……”
說到好有道理，他居然無法反駁。
“知煥叔和陳放呢，他們去哪了？”
“日頭大，曬的要命，我讓他們在客棧等著，我不喜歡待在那里，待久了悶得慌，索性出來走走，也等等你，沒想到你出來的這么快。”
陳冬生點點頭，抬手擦了把額角的汗，暑氣蒸騰，衣衫黏在背上愈發難受。
“先回去，我快熬不住了。”
陳大柱連忙應聲，攙扶著陳冬生往客棧方向走。
回到客棧，陳冬生洗了個澡，喝了一碗姜湯，又喝了一碗粥，便倒下呼呼大睡。
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第一場考完，閱卷官們是最忙的，而且閱卷還有個潛規則，首場的四書是關鍵，一般房考官會優先看四書的質量。
只要這部分寫得好，哪怕五經稍弱，也大概率會被推薦 這也是無數考子會押寶四書的主要原因。
而閱卷關乎到科考的公平，因此閱卷流程嚴謹復雜，層級分明，彌封糊名后的墨卷會被謄錄成朱卷，對讀官會核對墨卷和朱卷，確保無誤后墨卷封存，朱卷送評閱。
這一步是為了防止考官通過筆跡徇私舞弊。
房考官是閱卷的第一道關口，他們會逐份批閱朱卷，按優、中、劣評判。
四書破題精準，經義闡發有據，就算優秀的試卷，房考官會在卷首寫上‘薦’字，并附上評語，推薦給主考官。
夜已深，各個房考官可謂是疲憊不已，堆積的朱卷已經成了小山，若是文章寫的不錯，要是放在前面，可能還會引起房考官的興趣。
可他們看的太多了，已經有些麻木了，若不是文章極其出眾，否則難入他們的法眼。
突然，一位房考官眼前一亮，粗看之后又細讀一遍，臉上露出驚喜之色，且在卷首寫下大大一個‘薦’字。
“此子破題不落俗套，義理通達而文氣暢達，實乃上乘之作。”他低聲贊嘆，提筆在評語欄寫下：‘才思雋永，可入優選’八字。
經由房考官批閱，同考官查漏補缺，最后送到主考官案前。
而主考官是京城派來的，并且有兩位，一人為詹事府右春坊右庶子李維安，另一人為翰林院翰林院編修趙元朗。
二人端坐于公堂之上，面前堆疊著經層層篩選后呈上的薦卷。
李維安拿著一份試卷，捻須細覽，忽而頷首：“此卷破題立意，不蹈襲前人言語，實為難得。”
趙元接過細看，亦點頭稱許：“章法謹嚴，字句精煉，確為佳作。”
他稍作停頓，笑道：“巧了，李大人，我這里也有一份朱卷，破題角度極為新穎，言前人所未言，與你這份，不相上下。”
“哦，我來看看。”
他們雖然閱卷累，但遇到好文章，也是停下細細品味。
李維安接過朱卷，目光一落便再未移開，半晌方嘆：“此子文章實屬難得。”
二人相視一笑，心中已有默契。
如果后面兩場依舊發揮穩定，那么這次鄉試的解元極有可能是二人之一了。
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第二場考試，核心是考察考生處理政務的基礎能力，論一道，詔、誥、表內科一道，這是公文文體，三者選其一作答即可。
另外判語五條，主要給出具體的案例，田產糾紛、鄰里斗毆、官員瀆職等，答題需要根據《大寧律》寫出判詞。
最后經義一道，從五經中選題，難度低于首場。
對寒門考生來說，判語五條是很難的，平日難接觸律法實務，只能死記硬背條文，難以靈活運用。
所謂判語，其實就是斷案，有雞毛蒜皮的小事，也有出人命的大案，一個案子涉及多條律條，需要數罪并罰，權衡輕重，再下定奪。
第三場考的是時務策五道，涉及吏治、漕運、邊防、農桑、鹽政等實務策問。
三場考完，前所未有的輕松，陳冬生感覺身上的疲憊一掃而空，甚至覺得今夜挑燈夜讀都不成問題。
三場考完，多數人倒下，城中的大夫被人瘋搶，藥鋪前排起了長隊。
陳冬生走出貢院大門的時候遇到了縣學的同窗們，一圈看下來，就屬陳冬生精神抖擻，其余人均面色萎靡，還有幾個仿佛病倒了。
有人沒忍住開口詢問：“陳兄，你氣色怎生如此之好？”
陳冬生謙虛道：“還好還好，我也很累，只是不怎么顯疲態罷了。”
“不，陳兄，你怎么看著比往常還俊俏了？”
王楚文冷哼一聲，“瘦了一圈，從胖子變成了正常人，自然看著順眼了。”
眾人哄笑。
陳冬生摸了摸臉頰，笑道：“看來還是身上要有肉，扛事。”
眾人笑的更大聲了。
王楚文的臉色卻不怎么好看，他本就心高氣傲，此次鄉試有十足的把握，可陳冬生這般從容之態，讓他心生不安。
他強壓心頭煩悶，冷聲道：“張兄，咱們先回客棧。”
張顏安朝著陳冬生拱手，“陳兄，改日再敘。”
他們兩人一走，其他人也自然散開了，這時候陳大柱才敢湊過來，笑著道：“冬生，你看著跟同窗們的關系都很好，說不定他們之中能出幾個舉人老爺，以后可都是人脈關系。”
陳冬生搖搖頭，“若是沒有同等利益交換，就算情誼在，也難以維系關系。”
考完之后第二日，陳冬生他們就搬去了城外，租了個農家小院，暫住了下來。
陳知勉勸道：“冬生，考完之后去城里結交一番，多認識些人才好。”
主要是陳冬生以往都不愿意應酬，更別提結交了，陳知勉實在是看不得他這么浪費人脈。
不料，陳冬生點道：“知勉叔，你說得對，我確實要多結交一些朋友，陳放，你跟我一起進城。”
這下輪到陳知勉吃驚了，還以為要多勸幾次，沒想到他這么快就想通了。