塵土尚未完全落定，那匹快馬已如疾風(fēng)般卷至近前，在距離趙范約五步之遙處被騎手猛力勒住！
戰(zhàn)馬嘶鳴著揚(yáng)起前蹄，碗口大的蹄鐵在堅(jiān)硬的路面上刮出刺耳聲響。騎手不等馬匹完全停穩(wěn)，便已矯健地翻身落地，因慣性向前沖了兩步，單膝跪倒在趙范面前，激起一小片塵土。
來(lái)人滿面風(fēng)塵，嘴唇干裂，眼底布滿血絲，皮甲上濺滿泥點(diǎn)，顯然經(jīng)歷了長(zhǎng)途狂奔。
他氣息未勻，便急速?gòu)馁N胸的內(nèi)袋中掏出一封以火漆密封的信函，雙手高高捧起，聲音因干渴而沙啞：“侯爺！郡主急件！”
趙范神色不動(dòng)，伸手接過(guò)。信函尚帶著信使的體溫與汗意，火漆完整，印鑒正是江梅隨身小璽的紋樣。
他指尖微一掂量，紙張厚實(shí)，內(nèi)容應(yīng)當(dāng)不長(zhǎng)。他沒(méi)有立刻拆看，而是向身旁的親衛(wèi)略微示意。親衛(wèi)會(huì)意，取出一個(gè)輕便水囊和一錠小銀，遞給信使。
“辛苦，潤(rùn)潤(rùn)喉。”趙范語(yǔ)氣平穩(wěn)。
信使感激地接過(guò)水囊猛灌幾口，又收了銀子，抱拳道：“謝侯爺賞！郡主囑咐，請(qǐng)您務(wù)必速往！”
趙范點(diǎn)了點(diǎn)頭。
信使不再多言，再次行禮后，翻身上馬，卻并未立刻疾馳，而是控著馬小跑了一段，讓喘息劇烈的坐騎稍緩，這才重新加速，朝著麒麟城方向絕塵而去。
直到信使的身影消失在道路拐角，趙范才用拇指挑開(kāi)牢固的火漆，展開(kāi)信箋。
江梅的字跡躍然紙上，比平日略顯急促，力透紙背，卻依舊保持著清晰的骨架：
“趙侯臺(tái)鑒：有要事相商，事涉北境根本，情形未明，急切難斷。請(qǐng)侯見(jiàn)字速來(lái)麒麟城，共商應(yīng)對(duì)。梅，盼即刻。”
趙范緩緩折起信紙，指腹在紙張邊緣輕輕摩挲。
片刻，他嘴角幾不可察地向上牽動(dòng)了一下，那并非全然的笑意，更像是一種了然的銳利與混合著期待、警惕的復(fù)雜神情。該來(lái)的，終究來(lái)了。
江梅如此急切，說(shuō)明來(lái)人身份特殊，或旨意內(nèi)容重大，她需要自己這個(gè)“局外”謀士一同參詳定奪。
“鐵牛！”
“在！”如鐵塔般的身影應(yīng)聲上前。
“傳令楊展將軍，即刻至中軍大帳，我有要事交代。點(diǎn)齊五百親衛(wèi)，備馬，準(zhǔn)備前往麒麟城。”
“是！”
不多時(shí)，大營(yíng)轅門(mén)再開(kāi)。
趙范已換上一身利落的深青色騎裝，外罩軟甲。鐵牛如影隨形，五百精選侍衛(wèi)皆輕甲快馬，肅立其后，自有一股凜然之氣。
楊展已領(lǐng)了代管營(yíng)務(wù)、謹(jǐn)守防區(qū)、密切監(jiān)視白城方向動(dòng)靜的指令，此刻在營(yíng)門(mén)相送。
“楊將軍，營(yíng)中諸事，有勞了。”趙范在馬上拱手。
“侯爺放心！末將必不負(fù)所托！”楊展抱拳，眼神堅(jiān)定。
趙范不再多言，一抖韁繩：“出發(fā)！”
馬蹄雷動(dòng)，隊(duì)伍如一道鐵流，奔向麒麟城。
麒麟城下。
城墻巍峨，戰(zhàn)痕猶新，守軍警惕。望見(jiàn)遠(yuǎn)處煙塵中熟悉的旗幟與當(dāng)先之人，城門(mén)守將早已得令，迅速喝令開(kāi)門(mén)。
沉重的包鐵城門(mén)在絞盤(pán)聲中緩緩洞開(kāi)，趙范一行速度不減，疾馳入城。街道上的百姓紛紛避讓，目光敬畏地看著這支風(fēng)塵仆仆卻殺氣內(nèi)斂的馬隊(duì)直奔城中心的北境王府。
府邸依舊掛著“北境王府”的匾額，在暮色中顯得有些沉寂。因王位空懸，江梅雖以郡主身份在此理事，卻始終未敢僭越正殿，多在東側(cè)殿閣居住辦公。
門(mén)房早已得到吩咐，遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)到趙范馬隊(duì)，便已打開(kāi)側(cè)門(mén)，并急步向內(nèi)通報(bào)。
趙范剛在府門(mén)前勒住馬，還未及下鞍，便見(jiàn)一道熟悉的窈窕身影已帶著幾名侍女，從內(nèi)院疾步迎出。正是江梅。
她今日穿著一身鵝黃色常服，外罩淡青色比甲，發(fā)髻簡(jiǎn)潔，僅簪一支玉簪，比起平日議事的戎裝或正式裙袍，多了幾分不易察覺(jué)的緊繃。
她臉上帶著慣常的沉靜，但趙范敏銳地捕捉到她眼底深處那一閃而過(guò)的急切，以及見(jiàn)到他瞬間，眉宇間略微松緩的痕跡。
“趙侯一路辛苦！”江梅率先開(kāi)口，聲音清越，在暮色中格外清晰。
“郡主相召，豈敢言勞。”趙范利落地翻身下馬，將馬鞭隨手遞給鐵牛，快步上前，拱手為禮。
鐵牛則自動(dòng)帶著侍衛(wèi)在府門(mén)外警戒布防，與王府侍衛(wèi)默契配合。
兩人目光交匯一瞬，江梅微微側(cè)身，伸手虛引：“侯爺請(qǐng)隨我來(lái)，詳情容我細(xì)稟。”她語(yǔ)氣平穩(wěn)，但那個(gè)“細(xì)”字，卻微微加重。
“郡主請(qǐng)。”趙范會(huì)意，與她并肩向府內(nèi)走去。
穿過(guò)前庭，步入回廊。廊下已點(diǎn)起風(fēng)燈，昏黃的光暈將兩人的影子拉長(zhǎng)。
東暖閣內(nèi)，燭火通明，將室內(nèi)陳設(shè)照得清晰。麒麟銅爐中熏著淡淡的寧神香，卻難以完全驅(qū)散空氣中彌漫的微妙緊張。
趙范與江梅隔著一張紫檀木茶幾對(duì)坐，方才一路低語(yǔ)分析的凝重，暫時(shí)被這相對(duì)私密的空間緩和了些許。
門(mén)簾輕響，侍女竹葉低著頭，手捧黑漆茶盤(pán)，腳步輕捷地走了進(jìn)來(lái)。她將兩盞雨過(guò)天青瓷杯并一碟精巧茶點(diǎn)小心放在茶幾上，動(dòng)作輕柔。
就在準(zhǔn)備退開(kāi)時(shí)，她的目光不由自主地飛快掠向趙范的方向——他正側(cè)首聽(tīng)著江梅說(shuō)話，側(cè)臉在燭光下顯得輪廓分明，沉靜而專注。
竹葉的心沒(méi)來(lái)由地一跳，臉頰瞬間染上薄紅，慌忙垂下眼睫，生怕被察覺(jué)，幾乎是屏著呼吸，迅速轉(zhuǎn)身退了出去，還格外仔細(xì)地將雕花木門(mén)輕輕掩好。
室內(nèi)重歸安靜。江梅端起茶盞，用蓋子輕輕撇了撇浮葉，眼角余光將竹葉那一系列小動(dòng)作盡收眼底。
她抿了一口溫?zé)岬牟瑁浇枪雌鹨荒巳挥謳е┰S打趣的淺笑，壓低聲音道：“咱們的竹葉丫頭，如今是愈發(fā)容易臉紅了。
方才那眼神，飄到你身上，就跟受驚的雀兒似的，收都收不住。”
趙范聞言，抬起眼，眼神里帶著點(diǎn)恰到好處的茫然，仿佛真的未曾留意：“是嗎？許是屋內(nèi)炭火太旺，或是走得急了。”
江梅似笑非笑地瞥他一眼，也不深究，只輕輕嘆道：“是啊，丫頭長(zhǎng)大了，心事自然也多了。”
她話鋒似有若無(wú)地繞著，目光卻落在趙范臉上，帶著一絲不易察覺(jué)的探尋。
趙范深知江梅并非真要討論侍女心事，便順勢(shì)將話題引回正軌：“郡主急召，可是京城來(lái)了消息，有了定論？”
他神色認(rèn)真起來(lái)，剛才那點(diǎn)輕松的偽裝褪去。
提及正事，江梅面上的淺笑也收斂了。
她放下茶盞，指尖無(wú)意識(shí)地在光潔的桌面上劃了一下，正色道：“正是為此心緒不寧。趙侯，你我雖盡力綢繆，奏章也遞上去了，但天意難測(cè)。皇上……若是最終將這北境王之位，給了旁人，我們又當(dāng)如何自處？”
她的聲音壓得很低，透露出內(nèi)心深處的不安。這不僅僅是權(quán)力的歸屬，更關(guān)系到她能否繼承父志，守護(hù)這片土地，以及他們之前所有的努力是否會(huì)付諸東流。
趙范沒(méi)有立刻回答。他身體微微后靠，目光投向躍動(dòng)的燭火，沉吟了片刻。暖閣內(nèi)一片寂靜，只有燭芯偶爾發(fā)出的細(xì)微噼啪聲。
“郡主，”他緩緩開(kāi)口，聲音平穩(wěn)而篤定，帶著一種分析局勢(shì)時(shí)特有的冷靜力量，“我以為，北境王之位，非您莫屬。此非虛言安慰，而是基于當(dāng)前局勢(shì)的必然。”
江梅眼眸微亮，專注地看向他。