熾兒你……你可知你在說什么？”朱標(biāo)聲音顫抖，“改變賦稅制度，牽動(dòng)甚廣，天下士紳縉紳定會(huì)群起而攻之，朝堂之上也會(huì)掀起滔天巨浪，甚至可能動(dòng)搖江山根基！此事……此事萬萬不可輕易提及！”
朱雄英也連忙勸阻：“高熾，你瘋了不成？賦稅制度是國之根本，豈能輕易改動(dòng)？一旦改動(dòng)，必然引發(fā)巨大動(dòng)蕩，到時(shí)候恐怕會(huì)得不償失！”
朱高熾早已料到二人會(huì)有如此反應(yīng)，他神色平靜，繼續(xù)說道：“你們吸納別急，我當(dāng)然知曉此事的風(fēng)險(xiǎn)與難度。但如今的賦稅制度，已然成為滋養(yǎng)士紳特權(quán)、壓榨百姓的溫床，若不加以改變，土地兼并只會(huì)愈演愈烈，自耕農(nóng)會(huì)越來越少，佃戶會(huì)越來越多，百姓的生活也會(huì)越來越困苦。長此以往，百姓積怨加深，一旦遭遇天災(zāi)人禍，必然會(huì)引發(fā)大規(guī)模的農(nóng)民起義，到時(shí)候動(dòng)搖的，將會(huì)是整個(gè)大明的江山社稷！”
他語氣鏗鏘，字字珠璣：“洪武年間，老爺子之所以能推翻元朝，正是因?yàn)樵┠晖恋丶娌?yán)重，賦稅苛重，百姓走投無路，才揭竿而起。如今大明雖看似安穩(wěn)，但隱患已存，若不及時(shí)革新，重蹈覆轍并非危言聳聽！”
朱標(biāo)與朱雄英聞言，皆是沉默不語。
殿內(nèi)的空氣仿佛凝固了一般，只剩下炭火燃燒的噼啪聲。
朱標(biāo)眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著御案，心中翻江倒海——改變賦稅制度的提議太過驚世駭俗，他既深知現(xiàn)行制度的弊端，又畏懼改革可能引發(fā)的滔天巨浪。
朱雄英則垂眸沉思，朱高熾的話如同驚雷，擊碎了他對現(xiàn)有統(tǒng)治秩序的固有認(rèn)知，卻也讓他看到了潛藏的巨大危機(jī)，一時(shí)不知該如何回應(yīng)。
見此情形，朱高熾知道，僅憑抽象的道理難以讓二人徹底警醒，必須用最通俗的比喻，戳破這看似穩(wěn)固的統(tǒng)治表象。
他上前一步，語氣沉穩(wěn)地說道：“這樣，我愿舉一個(gè)最簡單的例子，讓二位看清如今的癥結(jié)所在?！?/p>
朱標(biāo)與朱雄英同時(shí)抬眼，示意他繼續(xù)說下去。
朱高熾緩緩開口：“將天下所有的田地，比作一個(gè)碩大無比的西瓜。這西瓜，本是上天賜予天下蒼生的生存根本，理應(yīng)讓百姓人人有份，各得其所。”
“回溯胡元朝廷入主中原之時(shí)，他們的賦稅體系混亂不堪，根本無心也無力治理天下。為了方便斂財(cái)，他們干脆推行承包制，將一地的賦稅征收權(quán)力直接交給地方士紳縉紳，定下固定的上繳額度。至于士紳如何向百姓征稅、征多少，朝廷一概不管，只要他們按時(shí)足額繳納賦稅即可。”
“如此一來，士紳縉紳便成了地方的‘土皇帝’，自然在地方上無法無天。他們手握征稅大權(quán)，又不受有效約束，為了攫取更多利益，便開始瘋狂壓榨百姓：不僅隨意提高稅率，巧立各種苛捐雜稅，更是將魔爪伸向了百姓的田地。百姓稍有反抗，便會(huì)遭到殘酷鎮(zhèn)壓；若是無力繳納賦稅，只能被迫變賣田產(chǎn)。士紳縉紳則趁機(jī)低價(jià)收購，大肆兼并田地，將這顆‘西瓜’不斷攬入自己懷中?！?/p>
“久而久之，士紳手中的‘西瓜’越來越大，百姓手中的‘西瓜’卻越來越小，直至一無所有。失去田地的百姓，要么淪為士紳的佃戶，被收取高額田租，終年勞作卻不得溫飽；要么流離失所，成為流民，在饑餓與死亡的邊緣掙扎。民不聊生之下，百姓心中的怒火終于被點(diǎn)燃，最終揭竿而起，聚眾作亂，這才推翻了胡元的統(tǒng)治?！?/p>
朱標(biāo)與朱雄英靜靜聽著，臉上神色愈發(fā)凝重。
他們雖熟知元末戰(zhàn)亂的歷史，卻從未從這樣的角度審視過其中的根源。
朱高熾繼續(xù)說道：“正是在這樣的背景下，老爺子驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華，建立了大明王朝。太上皇深知百姓疾苦，登基之后便大力整頓賦稅，清查天下田畝，編制魚鱗圖冊，將被士紳縉紳侵占的‘西瓜’重新分配，讓流離失所的百姓重新獲得了田地，分到了屬于自己的那一份?！?/p>
“百姓有了田地，便有了生計(jì)，開始耕田種地，自給自足。洪武年間，為何能迅速恢復(fù)生產(chǎn)，百姓安居樂業(yè)？正是因?yàn)檫@顆‘西瓜’分配相對公平，百姓能夠從自己的勞動(dòng)中獲得回報(bào)，心中有盼頭，自然愿意為朝廷效力，為自己謀生?！?/p>
“可隨著時(shí)間的推移，情況漸漸發(fā)生了變化。喪標(biāo)登基之后，為了穩(wěn)固統(tǒng)治，延續(xù)了洪武年間對讀書人的優(yōu)待政策，鼓勵(lì)士子科舉入仕?？既」γ撸隳芟硎苊舛惷庖鄣奶貦?quán)；官做得越大，特權(quán)也就越多。這些獲得功名特權(quán)的士紳縉紳，本質(zhì)上與元末的豪強(qiáng)并無二致，同樣貪婪成性。他們一旦功成名就，第一件事便是為自己和家族謀取利益，而最直接的方式，便是兼并田地。”
“他們會(huì)利用自己的功名特權(quán)，或是憑借為官積攢的人脈與財(cái)富，低價(jià)收購百姓的田地；或是通過‘投獻(xiàn)’制度，讓走投無路的自耕農(nóng)主動(dòng)將田地劃歸其名下，以此逃避賦稅；更有甚者，勾結(jié)地方官吏，偽造文書，強(qiáng)占官田與民田。他們美其名曰‘耕讀傳家’，要給子孫后人留下一份家業(yè)，可這份家業(yè)，卻是建立在掠奪百姓田地的基礎(chǔ)之上！”
“如此一來，屬于老百姓的那份‘西瓜’，便在士紳縉紳的不斷兼并、不斷蠶食之下，一點(diǎn)點(diǎn)縮小。而且，覬覦這顆‘西瓜’的，絕非只有士紳縉紳！”
朱高熾的聲音陡然提高，帶著一絲痛心疾首：“皇親國戚、武將勛貴、達(dá)官顯貴，甚至宮中的宦官勢力，都在向百姓手中的那份‘西瓜’伸出黑手！皇親國戚憑借皇室的庇護(hù)，在地方圈占良田，建立莊園；武將勛貴憑借軍功獲得朝廷賞賜的土地后，仍不滿足，繼續(xù)巧取豪奪；達(dá)官顯貴則利用手中的權(quán)力，為自己和親信謀取私利，侵占百姓田產(chǎn)?！?/p>
“為什么他們都盯著百姓手中的‘西瓜’？因?yàn)榘傩兆钍擒浫蹩善?！他們無權(quán)無勢，面對特權(quán)階層的掠奪，根本無力反抗。士紳有功名庇護(hù)，官員有權(quán)力撐腰，皇親國戚有皇室光環(huán)，唯有百姓，只能任人宰割！”
“那么現(xiàn)在你們不妨想一想，長此以往，百姓手中還能剩下多少田地呢？大明又還能剩下多少自耕農(nóng)呢？”朱高熾的目光銳利如刀，直直看向二人，“如今江南的情況已經(jīng)給出了答案：富者阡陌連田，貧者無立錐之地。若不及時(shí)制止，用不了多久，天下都會(huì)變成江南的模樣！”
“到那時(shí)，失去田地的百姓，要么淪為佃戶，被層層盤剝，終年勞作卻不得溫飽；要么成為流民，四處游蕩，忍饑挨餓。一旦遭遇天災(zāi)人禍，糧食歉收，百姓走投無路，便會(huì)再次揭竿而起，重蹈元末的覆轍！到了那個(gè)時(shí)候，這顆象征天下田地的‘西瓜’，便會(huì)被徹底打碎，大明的江山社稷，也將隨之崩塌！”
朱高熾的話音落下，乾清宮內(nèi)陷入了死一般的寂靜。
朱標(biāo)與朱雄英聽得脊背發(fā)涼，頭皮發(fā)麻，額頭上滲出了細(xì)密的冷汗。
朱高熾的這個(gè)比喻，太過形象，也太過殘酷，將現(xiàn)行制度的弊端與潛在的危機(jī)赤裸裸地展現(xiàn)在他們面前。
他們終于意識到，問題的嚴(yán)重性遠(yuǎn)超自己的想象——這不僅僅是江南減賦被士紳鉆了空子，而是整個(gè)大明的統(tǒng)治根基，正在被特權(quán)階層的土地兼并與利益掠奪一點(diǎn)點(diǎn)侵蝕。