塵土尚未完全落定，那匹快馬已如疾風般卷至近前，在距離趙范約五步之遙處被騎手猛力勒住！
戰(zhàn)馬嘶鳴著揚起前蹄，碗口大的蹄鐵在堅硬的路面上刮出刺耳聲響。騎手不等馬匹完全停穩(wěn)，便已矯健地翻身落地，因慣性向前沖了兩步，單膝跪倒在趙范面前，激起一小片塵土。
來人滿面風塵，嘴唇干裂，眼底布滿血絲，皮甲上濺滿泥點，顯然經(jīng)歷了長途狂奔。
他氣息未勻，便急速從貼胸的內(nèi)袋中掏出一封以火漆密封的信函，雙手高高捧起，聲音因干渴而沙啞：“侯爺！郡主急件！”
趙范神色不動，伸手接過。信函尚帶著信使的體溫與汗意，火漆完整，印鑒正是江梅隨身小璽的紋樣。
他指尖微一掂量，紙張厚實，內(nèi)容應(yīng)當不長。他沒有立刻拆看，而是向身旁的親衛(wèi)略微示意。親衛(wèi)會意，取出一個輕便水囊和一錠小銀，遞給信使。
“辛苦，潤潤喉。”趙范語氣平穩(wěn)。
信使感激地接過水囊猛灌幾口，又收了銀子，抱拳道：“謝侯爺賞！郡主囑咐，請您務(wù)必速往！”
趙范點了點頭。
信使不再多言，再次行禮后，翻身上馬，卻并未立刻疾馳，而是控著馬小跑了一段，讓喘息劇烈的坐騎稍緩，這才重新加速，朝著麒麟城方向絕塵而去。
直到信使的身影消失在道路拐角，趙范才用拇指挑開牢固的火漆，展開信箋。
江梅的字跡躍然紙上，比平日略顯急促，力透紙背，卻依舊保持著清晰的骨架：
“趙侯臺鑒：有要事相商，事涉北境根本，情形未明，急切難斷。請侯見字速來麒麟城，共商應(yīng)對。梅，盼即刻。”
趙范緩緩折起信紙，指腹在紙張邊緣輕輕摩挲。
片刻，他嘴角幾不可察地向上牽動了一下，那并非全然的笑意，更像是一種了然的銳利與混合著期待、警惕的復(fù)雜神情。該來的，終究來了。
江梅如此急切，說明來人身份特殊，或旨意內(nèi)容重大，她需要自己這個“局外”謀士一同參詳定奪。
“鐵牛！”
“在！”如鐵塔般的身影應(yīng)聲上前。
“傳令楊展將軍，即刻至中軍大帳，我有要事交代。點齊五百親衛(wèi)，備馬，準備前往麒麟城。”
“是！”
不多時，大營轅門再開。
趙范已換上一身利落的深青色騎裝，外罩軟甲。鐵牛如影隨形，五百精選侍衛(wèi)皆輕甲快馬，肅立其后，自有一股凜然之氣。
楊展已領(lǐng)了代管營務(wù)、謹守防區(qū)、密切監(jiān)視白城方向動靜的指令，此刻在營門相送。
“楊將軍，營中諸事，有勞了。”趙范在馬上拱手。
“侯爺放心！末將必不負所托！”楊展抱拳，眼神堅定。
趙范不再多言，一抖韁繩：“出發(fā)！”
馬蹄雷動，隊伍如一道鐵流，奔向麒麟城。
麒麟城下。
城墻巍峨，戰(zhàn)痕猶新，守軍警惕。望見遠處煙塵中熟悉的旗幟與當先之人，城門守將早已得令，迅速喝令開門。
沉重的包鐵城門在絞盤聲中緩緩洞開，趙范一行速度不減，疾馳入城。街道上的百姓紛紛避讓，目光敬畏地看著這支風塵仆仆卻殺氣內(nèi)斂的馬隊直奔城中心的北境王府。
府邸依舊掛著“北境王府”的匾額，在暮色中顯得有些沉寂。因王位空懸，江梅雖以郡主身份在此理事，卻始終未敢僭越正殿，多在東側(cè)殿閣居住辦公。
門房早已得到吩咐，遠遠見到趙范馬隊，便已打開側(cè)門，并急步向內(nèi)通報。
趙范剛在府門前勒住馬，還未及下鞍，便見一道熟悉的窈窕身影已帶著幾名侍女，從內(nèi)院疾步迎出。正是江梅。
她今日穿著一身鵝黃色常服，外罩淡青色比甲，發(fā)髻簡潔，僅簪一支玉簪，比起平日議事的戎裝或正式裙袍，多了幾分不易察覺的緊繃。
她臉上帶著慣常的沉靜，但趙范敏銳地捕捉到她眼底深處那一閃而過的急切，以及見到他瞬間，眉宇間略微松緩的痕跡。
“趙侯一路辛苦！”江梅率先開口，聲音清越，在暮色中格外清晰。
“郡主相召，豈敢言勞。”趙范利落地翻身下馬，將馬鞭隨手遞給鐵牛，快步上前，拱手為禮。
鐵牛則自動帶著侍衛(wèi)在府門外警戒布防，與王府侍衛(wèi)默契配合。
兩人目光交匯一瞬，江梅微微側(cè)身，伸手虛引：“侯爺請隨我來，詳情容我細稟。”她語氣平穩(wěn)，但那個“細”字，卻微微加重。
“郡主請。”趙范會意，與她并肩向府內(nèi)走去。
穿過前庭，步入回廊。廊下已點起風燈，昏黃的光暈將兩人的影子拉長。
東暖閣內(nèi)，燭火通明，將室內(nèi)陳設(shè)照得清晰。麒麟銅爐中熏著淡淡的寧神香，卻難以完全驅(qū)散空氣中彌漫的微妙緊張。
趙范與江梅隔著一張紫檀木茶幾對坐，方才一路低語分析的凝重，暫時被這相對私密的空間緩和了些許。
門簾輕響，侍女竹葉低著頭，手捧黑漆茶盤，腳步輕捷地走了進來。她將兩盞雨過天青瓷杯并一碟精巧茶點小心放在茶幾上，動作輕柔。
就在準備退開時，她的目光不由自主地飛快掠向趙范的方向——他正側(cè)首聽著江梅說話，側(cè)臉在燭光下顯得輪廓分明，沉靜而專注。
竹葉的心沒來由地一跳，臉頰瞬間染上薄紅，慌忙垂下眼睫，生怕被察覺，幾乎是屏著呼吸，迅速轉(zhuǎn)身退了出去，還格外仔細地將雕花木門輕輕掩好。
室內(nèi)重歸安靜。江梅端起茶盞，用蓋子輕輕撇了撇浮葉，眼角余光將竹葉那一系列小動作盡收眼底。
她抿了一口溫熱的茶，唇角勾起一抹了然又帶著些許打趣的淺笑，壓低聲音道：“咱們的竹葉丫頭，如今是愈發(fā)容易臉紅了。
方才那眼神，飄到你身上，就跟受驚的雀兒似的，收都收不住。”
趙范聞言，抬起眼，眼神里帶著點恰到好處的茫然，仿佛真的未曾留意：“是嗎？許是屋內(nèi)炭火太旺，或是走得急了。”
江梅似笑非笑地瞥他一眼，也不深究，只輕輕嘆道：“是啊，丫頭長大了，心事自然也多了。”
她話鋒似有若無地繞著，目光卻落在趙范臉上，帶著一絲不易察覺的探尋。
趙范深知江梅并非真要討論侍女心事，便順勢將話題引回正軌：“郡主急召，可是京城來了消息，有了定論？”
他神色認真起來，剛才那點輕松的偽裝褪去。
提及正事，江梅面上的淺笑也收斂了。
她放下茶盞，指尖無意識地在光潔的桌面上劃了一下，正色道：“正是為此心緒不寧。趙侯，你我雖盡力綢繆，奏章也遞上去了，但天意難測。皇上……若是最終將這北境王之位，給了旁人，我們又當如何自處？”
她的聲音壓得很低，透露出內(nèi)心深處的不安。這不僅僅是權(quán)力的歸屬，更關(guān)系到她能否繼承父志，守護這片土地，以及他們之前所有的努力是否會付諸東流。
趙范沒有立刻回答。他身體微微后靠，目光投向躍動的燭火，沉吟了片刻。暖閣內(nèi)一片寂靜，只有燭芯偶爾發(fā)出的細微噼啪聲。
“郡主，”他緩緩開口，聲音平穩(wěn)而篤定，帶著一種分析局勢時特有的冷靜力量，“我以為，北境王之位，非您莫屬。此非虛言安慰，而是基于當前局勢的必然。”
江梅眼眸微亮，專注地看向他。